— Меня приятно удивила ваша смета, мальчик. — Фромм посасывал трубку, выпуская колечки дыма, поднимавшиеся вверх. Дым был такого же седого цвета, что и его волосы, и вился так же. В полумраке казалось, будто это его волосы отрываются от головы и растворяются в воздухе.
— И что же вас удивило?
Басс потягивал вино. После каждого глотка его лицо искажала едва заметная гримаса.
— Она меня устраивает. Я ожидал чего-то покрупнее. Обычно у меня запрашивают целое состояние только за то, чтобы составить проект, поднять балку или вкопать столб. Когда сможете начать?
— Да завтра с утра. Составлю список того, что мне необходимо на первое время, и съезжу в Хейвуд. Начну, пожалуй, с фундамента. Жучков я не нашел, но кое-где подгнило.
— Еще бы! Дому ведь почти сто лет.
Фромм кивнул мне.
Рука Басса лежала на столе. Я положила на нее свою Руку:
— Вам понадобится помощь?
От моего прикосновения его охватила дрожь. Я заметила, как Квинелл с трудом удержалась, чтобы не выразить взглядом свое крайнее удовольствие от того, как я воздействую на Басса.
— Я работаю один. Но спасибо за предложение.
— Просто я подумала, что можно было бы навести справки в городе, не хочет ли кто-нибудь подработать. Ведь дел тут много.
Он убрал руку и замолчал, глядя в окно столовой. Была темная ночь. В окне я видела одни лишь наши отражения.
Лайла поднялась и стала убирать со стола. Беря у меня тарелку, она что-то проворчала мне в ухо.
«Мама» откашлялась:
— Так что же, Басс, привело вас в наши края?
Басс выпрямил спину и допил вино. Я налила ему еще.
— Не знаю. Любопытство. Я подумал, что если так далеко есть дом, значит, он, наверное, нуждается в ремонте. Если б я не увидел по дороге ваш дом, то поехал бы дальше.
— Вам, наверное, приходится много ездить.
И, закидывая одну свою длинную ногу на другую, я коснулась его ноги. Он почувствовал это.
— М-м… ну да. Но работаю я больше, чем езжу.
— И вам нравится ездить далеко?
— Не знаю. Наверное. Я люблю тишину. Природу. В городе такого нет. Даже в пригороде.
— Да, здесь нам очень повезло.
Фромм, поглядывая то на Басса, то на меня, поковырял трубочную золу тампером[5] из слоновой кости.
— Челси, почему бы тебе не показать мистеру Бассу его комнату наверху? Ту, что рядом с ванной, пожалуй. В передней части дома.
Басс взглянул на меня.
— Я и правда немного устал. Обычно я не… — Он указал на вино.
— Ну, вот и хорошо. Пожелаем друг другу доброй ночи.
Все поднялись.
— Спасибо, было правда очень вкусно. Лучше домашней еды не бывает. — Он улыбнулся.
Вошла Лайла, чтобы взять еще тарелок со стола. Кинув взгляд в сторону Басса, она облизнулась.
— Идемте, Басс, я покажу вам вашу комнату.
Я взяла его за руку, поспешно уводя от лишних разговоров и от надежд Лайлы.
Комната была десять на десять, у окна потолок был ниже, что вызывало чувство клаустрофобии, но Басс, кажется, ничего не имел против. Лучше пыльная, с темными пятнами дубовая мебель и двуспальная кровать с бело-зеленым покрывалом из синели,[6] чем матрас в задней части фургона. Я бы предпочла для Басса комнату в виде буквы «L» в задней части дома, но я знала, что Фромм думал о том, что Лайла и Квинелл могут отправиться среди ночи рыскать в поисках пищи. Заднюю часть дома они всякий раз обыскивали полностью.
— Я открою окно. В комнате все еще жарко и ужасно душно.
Нагнувшись, чтобы открыть окно, я почувствовала, как сзади у меня задралась юбка, обнажив бедра. Я резко открыла окно, рванув створки на себя. Лицо у меня пылало при мысли о том, что он видел меня сзади.
— Пожалуйста.
Я повернулась. Он не сводил с меня глаз. Черты его лица разгладились. Теперь на нем было написано желание и вместе с тем проглядывала нерешительность.
— Принесу вам простыню и полотенца.
Я прошла мимо него, зная, что с появлением луны от меня исходит более сильный запах. Мне захотелось, чтобы он это почувствовал.
— Хорошо, — вздохнул он. — Я уже засыпаю, так что не уходите надолго.
— Быть может, вы хотите помыться? Ванна рядом. Если включите кран на полную мощность, то душ зашумит.
Он посмотрел на меня так, как мужчина смотрит на женщину, желая ее. Я поспешила выйти.
Когда я стояла у шкафа, ко мне подошла Лайла:
— Ты готовишь этого мальчика для себя. Я это знаю. Раньше я ошибалась, но на этот раз уверена.
Я решилась:
— Ты права, Лайла, но все не так, как ты думаешь. Да, я хочу его — но не съесть. Мне кажется, я хочу переспать с ним.
И я отвернулась от нее. Мне не хотелось, чтобы она видела, как сильно горит во мне желание.
— Ты хочешь… чего?
— Тсс! Хочешь мне все испортить?
Лайла говорила шепотом и одновременно рычала. Только она могла производить такие жуткие звуки.
— И чего ты хочешь добиться, переспав с ним? Он же не такой, как мы.
— Я… я не знаю. Просто у меня такое чувство… да я сама хочу понять, в чем тут дело.
Я посмотрела на нее.
— Потом ты его съешь, да?
И прямо у меня на глазах произошла метаморфоза — она стала и зверем, и чудовищем, и Лайлой одновременно. Когда она сердилась, то всегда переставала владеть собой.
— Ну уж нет, черта с два. Ты разве не слышала, что я сказала? Я и пробовать его не хочу.
Под дверью комнаты Басса была видна полоска света.
— То есть хочу, но не так.
— Я тебе не верю.
— Лайла, я никогда не врала тебе. Подумай хорошенько. Обещаю тебе, что можешь делать с ним, что хочешь, но… потом.
Она недоверчиво смотрела на меня:
— А что, собственно, ты хочешь узнать?
— Я лучше пойду. А то он, наверное, меня ждет…
И я убежала, а Лайла превратилась в волка. Оглянувшись, я увидела в конце темного коридора два золотистых уголька — то были ее глаза.
Басс лежал на кровати с закрытыми глазами. Рубашку он снял. Я стояла над ним, испытывая сильное желание погладить его лишенную растительности грудь и мускулистые, с туго натянутыми мышцами руки. Мне хотелось попробовать на вкус его кожу, такую загорелую и гладкую. Он лежал, раскинув ноги, под покрывалом угадывались очертания его бедер, паха. Я положила белье на шифоньер.
— Челси. — Он прошептал мое имя. — Кажется, я выпил слишком много вина.
Он приподнялся на локте. Его веки набухли, он криво улыбался.
— Я пойду. А вы поспите. Завтра вам начинать работать. — Я повернулась, чтобы уйти. — Я оставлю это здесь. — И я указала на шифоньер.
Он поднялся, подошел к двери, тихо закрыл ее, после чего протянул мне руку:
— Я хочу пожелать вам спокойной ночи.
— Мистер Басс, я…
Я хотела было увернуться, продлить игру, но меня тянуло к нему, как обычно тянет к жертве. Утонув в его объятиях — лучше сказать, в нем самом, — я забыла о своей шкуре и, прижавшись к нему, почувствовала биение его сердца — или это было мое сердце? Наши губы слились и затем раздвинулись, языки встретились. У меня закружилась голова. Остатки сознания подсказывали мне, что я могу утратить свой образ, и появившийся было страх исчез на мгновение, но тотчас вернулся снова.
— Пожалуйста, — я оттолкнула его. — Слишком быстро. Я…
Страх подавлял желание, заглушал его.
Он снова привлек меня к себе, точно не слышал. И тут я почувствовала теплоту и размеры его члена, прижавшегося к моему бедру. Губы Басса коснулись моей щеки. Я зарычала.
— Ого. — Он отступил на шаг. — О господи!
Его глаза были широко раскрыты.
На секунду мне почудилось, что я вышла из образа, и я принялась ощупывать себя, нет ли предательских признаков перевоплощения. Таковых не было. Его остановило только мое рычание.
— Просто я хочу… чтобы все было медленно. Это мой первый… первый раз… понимаешь…
Он тихо рассмеялся и весело стукнул себя по лбу.
— Я и не подумал… О господи, прости меня.
Он подошел к кровати и рухнул на нее:
— Это ты на меня так подействовала. Сам не понимаю. Прости меня. Я буду более внимателен, Челси.
Я не знала, что и сказать, и молча кивнула. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Потом я успокоилась, слегка улыбнулась и вышла.
Я спала на полу, приняв свое звериное обличье. Дверь я заперла и загородила шкафом. Ночью я долго не могла уснуть, прислушиваясь к тому, как в доме что-то скрипит, двигается, как по дереву стучат когти, и все ждала, не раздастся ли звук человеческих шагов возле моей двери. Проявить свою звериную сущность мне за всю ночь не представилось случая.
Лучи утреннего солнца светили в окно моей спальни, и, когда в комнате стало жарко, я проснулась. Зевнула. Редко я просыпаюсь такой голодной, но в тот день уже с самого утра почувствовала голод. Я забыла о своем волчьем, необычайном аппетите. Значит, мне придется спуститься в долину, пойти в лес и немедленно отыскать добычу.
Я вскочила на подоконник, опасаясь появления Басса. Было слышно, как Квинелл ссорится на кухне с Лайлой. Под моим окном был холмик с пожухшей коричневой травой. Я спрыгнула на него и как можно быстрее скатилась с другой стороны холмика, чтобы меня не увидели. Оглянулась, но никого вокруг не было.
Голод гнал меня в лес. Под густой листвой было прохладно. Мне нравится ступать лапами по мху и папоротнику. Как зверь, я чувствовала все гораздо острее — где земля, а где глина, где вода, а где сок растений, где птица, насекомое и где добыча. Солнечные лучи пробивались сквозь толстый полог из листьев. Воздух вокруг меня был наполнен жужжанием ос и журчанием ручья. Всякий раз, когда я попадала сюда, я чувствовала себя зверем, и никем иным.
Я уловила запах кролика и пошла по следу. Молодая мама и ее отпрыски приютились среди спутавшихся корней дерева. Она тотчас меня почувствовала, и ее крик пронзил тишину. Мне показалось, что лучше бы ей защищать свой выводок и вступить в схватку, но она предпочла бежать. Инстинкт повлек меня за ней, мимо ее потомства. Вот хитрая бестия.