крылся… Если бы не отмахнулся тогда в коридоре…
– Мы этого уже не узнаем.
– Джош, пожалуйста….
– Не волнуйся. Я не собираюсь делать никаких глупостей.
Я думал, Марина скажет «Ну конечно, не собираешься!», но она только смерила меня долгим взглядом и кивнула.
– Что вы там застряли? – спросил Дезмонд, заметив, что мы не идем за ним и Терри.
– Ничего, – и Марина торопливо взяла его под локоть. – Пойдем, собрание уже началось.
– А Джош?
– Он нас догонит, – ответила Марина, прежде чем я успел открыть рот. – Через пару минут.
И она с силой потянула Дезмонда вперед, так что ему пришлось подчиниться.
Я остался во дворе один – если не считать нескольких опоздунов, которые спешили к центральному входу. Проходя мимо, они бросали на меня любопытные взгляды, но никто не остановился. Я придирчиво осмотрел улицу. Нигде и намека на ФБР.
Мне отчаянно хотелось поговорить с кем-нибудь из родичей, но Элзи и Кори были сейчас далеко, а других Зверлингов я не знал. Или думал, что не знаю, – раз уж не смог почуять Диллона. Бесполезный кусок дерьма! Конечно, можно позвонить Элзи, но что толку от телефонных разговоров? Что она мне скажет? Она даже не знает Диллона. Точнее, не знала. Теперь и навсегда – в прошедшем времени. Поверить не могу.
Мой взгляд задержался на обеденных столиках под пальмами и эвкалиптами. Что ж, по крайней мере, в школе был еще один Зверлинг.
Я сомневался, захочет ли Каторжник снова со мной говорить, – он же сам сказал, что у нас не будет сборищ. Но еще он сказал, что всегда протянет мне руку помощи. И хотя он вряд ли имел в виду душеспасительные беседы, к кому еще я мог обратиться? Как бы там ни было, он вроде не собирался меня бить или натравливать свою банду.
Когда я подошел к столу, Каторжник поднял квадратную голову, но выражение его лица осталось для меня непроницаемым. Глаза, как обычно, были скрыты за стеклами солнцезащитных очков. Вблизи он почему-то оказался больше, чем мне помнилось.
– Есть пара минут? – спросил я.
– Что ж, ты хотя бы дождался, пока свалят федералы. Знаешь, что их спугнуло?
Я только пожал плечами, но Каторжник кивнул, будто я сказал что-то существенное.
– Надо понимать, в городе наметилась добыча покрупнее. Или они просто решили не светиться рядом с детьми. Неудачники. Даже зашифроваться толком не могут.
– Ты слышал о Диллоне? Диллоне Гарнере?
– Угу. Не лучшие новости с утра.
– Поверить не могу. В школе говорят, что он покончил с собой, потому что был Зверлингом.
– В том числе. А еще – что он связался с федералами и признался во всех грехах. Знаешь, позвонил в эту гребаную программу адаптации, как послушный мальчик. А потом узнал, что его увезут сегодня утром.
Интересно, этот день может стать еще хуже?
– Но почему он не сбежал?
Каторжник снял очки и внимательно на меня посмотрел.
– Такова жизнь, бро. Просто она не для всех. Я тоже не уверен, что выжил бы в бегах, отрезанный от всего, что знаю.
– Но ты два года сидел в колонии.
– Не сравнивай. С моими связями это были скорее каникулы. Халявная жратва, постель, Интернет. У меня было все, что душе угодно, – может, кроме девчонок.
– Не вижу разницы.
– Любой срок не бесконечен, – сказал Каторжник. – Судья вынесла приговор, и меня упекли в тюрягу, но я видел свет в конце туннеля, смекаешь? Рано или поздно меня выпустили бы. А Хаусхолдер затеял настоящий крестовый поход, и федералы пляшут под его дудку. Кто знает, сколько продлится это дерьмо? Вый дешь ли ты вообще на свободу?
– На днях нескольким родичам устроили побег с базы.
– Знаю. Неудивительно, что федералы зашевелились.
– Но тебя они вроде не трогают?
Каторжник покачал головой.
– Пока нет. Но это еще ничего не значит.
– Все так запуталось.
– Мне можешь не рассказывать. Хочешь совет? Если ФБР тебя заметет, коси под идиота. Даже если тебя посадят в клетку. Главное, не превращайся у них на глазах – и к камерам это тоже относится.
– А если у меня не будет выбора?
– Ты не слушаешь, – ответил Каторжник. – Пусть сажают в клетку, плевать. Когда это дерьмо закончится – потому что все дерьмо рано или поздно заканчивается, – сядут уже они, а ты останешься чистеньким. Их осудят за охоту на ведьм, а общественное мнение будет на твоей стороне. Но если тебя засекут за превращением, игре конец. Ты станешь фриком и уже не отбрешешься.
Я кивнул – в основном потому, что он этого ждал. Мои мысли по-прежнему крутились вокруг Диллона. Он нашел только один способ самому распорядиться своей жизнью, и им оказалась петля.
– Мы любили играть вместе, – сказал я. – Зависали в музыкальном классе во время обеда и все такое.
– И?
– Мне даже в голову прийти не могло, что он Зверлинг.
– Он скрывался, как умел. Знаешь, вроде тех геев, которые гнобят себе подобных.
– Я знаю. Но если бы я хоть раз с ним поговорил…
– Тебе нужно через это переступить, – твердо ответил Каторжник.
– Не могу.
Он покачал головой.
– Это не твоя вина, бро, понимаешь? Это было только его решение.
– Ты же сам в это не веришь.
– Вообще-то, верю. Ты можешь почтить его память. Можешь оплакать. Можешь побиться головой о стену. Но ты его не вернешь.
– Ты научишь меня узнавать Зверлингов?
– Ты уже умеешь.
– Но я не заметил в Диллоне ничего необычного.
– Потому что знал его до превращения. Для тебя его запах остался прежним. С незнакомцами ты сразу чувствуешь звериный душок, и у тебя словно начинает колоть в виске.
– Значит, Зверлингом может оказаться кто угодно? Даже Дезмонд?
– Он не Зверлинг.
– Нет, конечно, нет. Мы же лучшие друзья. Он бы сразу мне рассказал.
Из холла донесся звонок к первому уроку. Двор окончательно опустел. Должно быть, все сидят в актовом зале и слушают разглагольствования директора Хейдена, какую ужасную потерю понесла школа и как учителя разделяют нашу утрату.
– Иди в школу, – вдруг велел Каторжник.
– Что-то не хочется.
– Угу, только федералы секунду назад вывернули из-за угла, а я не хочу, чтобы нас запалили вместе.
– Ох, черт!
Я бросился к парадному входу. Напуганная пума придала мне такое ускорение, что я схватился за дверную ручку прежде, чем договорил эти слова.
– Будь осторожен, бро, – сказал Каторжник.
Его голос был тише ветра, но я расслышал все до последнего звука. Я оглянулся, но он уже нацепил темные очки и снова уставился в никуда – как обычно.
Я попытался прошмыгнуть в актовый зал незамеченным, но директор Хейден стоял за кафедрой на сцене, и фокус не удался. Он сверлил меня взглядом все время, пока я закрывал дверь и устраивался на галерке. При этом он ни на секунду не потерял нить рассуждения. Больше моего опоздания никто не заметил – за исключением Марины, у которой, похоже, был свой Джош-радар. Стоило мне войти, как она отыскала меня глазами, послала ободряющую улыбку и снова повернулась к директору.
Я честно попытался сосредоточиться на его речи, но это был все тот же набор банальностей, который звучал и в прошлый понедельник по поводу Лоры. Правда, теперь он дополнился пассажем про плюшевые уши и хвосты. По словам Хейдена, они только опошляли проблемы, с которыми приходится сталкиваться Зверлингам, поэтому директор предложил в качестве альтернативы банты или нарукавные повязки.
Я с трудом дослушал уже знакомое объявление про психологов, которые готовы поговорить с нами о Диллоне. Ну конечно. Как будто они могут его вернуть.
Кажется, не я один вздохнул с облегчением, когда собрание наконец завершилось и нам позволили разойтись по классам.
– Где ты пропадал? – спросил Дезмонд, когда они с Мариной нагнали меня в коридоре.
– Нигде. Просто надо было собраться с мыслями.
Марина мягко коснулась моего плеча.
– Может, Диллон и болтал лишнее, но у него было доброе сердце. Конечно, я не знала его так близко, как ты, но сам видишь – по нему скорбит вся школа.
Со стороны Марины было очень мило не вспоминать, как он поливал грязью Зверлингов – хотя, возможно, для нее это и не имело особого значения. Когда тебе приходится каждый день утираться от помоев, все видится в несколько ином свете.
Дезмонд открыл было рот, но так ничего и не сказал.
– Что? – спросил я.
– Пустяки.
– Брось. Мне знаком этот взгляд.
Дезмонд вздохнул.
– Слушай, я не хочу показаться бесчувственным бревном, но… Я правда не понимаю, зачем он это сделал. Быть Зверлингом круто! Если бы я мог превращаться в какого-нибудь зверя, то ни за что бы не покончил с собой.
– Не знаю, что он думал про собственное превращение, – осторожно начал я, – но других Зверлингов он ненавидел. Наверное, это сводило его с ума, просто мы не замечали. Я слышал, федералы сегодня должны были увезти его на базу. Видимо, это и стало последней каплей. Он боялся, что его посадят в клетку, будут проводить эксперименты… Что он никогда больше не выйдет на свободу.
– О боже, – только и сказала Марина.
Я кивнул.
– Дерьмово, – согласился Дезмонд. – Но тогда какого черта он тут ошивался? Джош, не подумай, что я хочу от тебя избавиться, но, на мой вкус, тебе тоже пора сматывать удочки. Если бы такое случилось со мной, я бы давно свалил куда подальше. Уехал из Санта-Фелиса, затаился, начал новую жизнь.
– И навсегда бросил родителей и сестру? Чтобы замести следы, тебе пришлось бы порвать связи с семьей, друзьями, всеми, кого ты любишь.
– Да, но…
– И надолго бы тебя хватило без паспорта? Как насчет работы, водительских прав, кредитки?
– Не знаю. Наверное, купил бы фальшивые на черном рынке.
– На какие шиши? Не забывай, что при этом тебя теоретически разыскивает ФБР. То есть ты все время будешь в бегах.
– Чувак, по-твоему, это проклятие какое-то.
– Не знаю. Но не похоже, чтобы кто-то собирался облегчать нам жизнь.
Мы наконец добрались до класса. У нас с Мариной по расписанию был английский, а у Деза что-то другое. Он уже собирался уйти, когда я схватил его за локоть.