– Ты знаешь, как обращается правительство со Зверлингами, – ответил Томас. – В Лос-Анджелесе дела обстоят не лучше. Наши гражданские права ни во что не ставят, нас точно так же унижают и кормят пустыми обещаниями.
– И вы думаете, Джош сможет это изменить? Не много ли вы на него возлагаете?
– Не прямо сейчас, – сказала тетушка Минь, – но в будущем. Один харизматичный лидер может изменить исход войны. Его примут все стороны. Кто станет слушать дряхлую старуху или уличного гангстера? А он хороший мальчик с черной матерью, белым отцом и кровью Зверлинга.
Томас кивнул.
– Идеальный вариант.
– А Джош в курсе ваших планов? – спросила Элзи. – Что, если он хочет обычной жизни?
– Обычная жизнь не для него, – ответил Кори. – Он потерял ее, когда превратился.
Элзи нахмурилась, но промолчала.
– Думаешь, мы сами этого хотели? – сказал Томас. – Тысячи лет мы тайно существовали бок о бок с людьми. Но как ты не можешь снова стать человеком, так и мы не можем вернуться к статусу-кво.
– Зато можем лишиться всего, что имеем, – добавила тетушка Минь.
Несколько долгих секунд Каторжник смотрел на нее, не мигая.
– Ладно, – сказал он наконец. – Так вы говорите, другого пути в здание нет?
– Такого, чтобы не напугать пятипалых, – нет, – ответила тетушка Минь. – Если они увидят, на что мы способны, то не успокоятся, пока не пересажают всех родичей в клетки.
– И нам вы тоже, конечно, не расскажете?
– Не сейчас. Пока это знание для вас слишком опасно. Освободим Джоша, тогда и поговорим.
Каторжник обернулся ко мне и Элзи.
– Вы в деле?
– Само собой, – кивнула я.
– Давайте уже двигать, – добавила Элзи.
– Ладно. Я так понимаю, плана этажей ни у кого нет?
Старшие родичи покачали головами.
– Ну да, это было бы слишком просто…
– Вам нужен план этажей? – оживился Дезмонд. – Чуваки, вообще-то, для этого есть Интернет. Просто зай дем в гипермаркет и попросим один комп на «потестить», – последнее слово он взял пальцами в кавычки. – Марина серфит в Сети не хуже, чем в океане.
Каторжник бросил взгляд на громаду «Компьютерленда» у нас за спиной и усмехнулся.
– Я знал, что ты на что-нибудь сгодишься, бро, – сказал он. – Идите вдвоем, мы подождем вас здесь.
Джош
Время тянулось, будто резиновое. Рико замолчал, но я был этому даже рад. С каждым услышанным словом мне становилось только хуже, так что я решил поберечь нервы. Однако стоило мне улечься на жесткий матрас и закрыть глаза, как голову атаковали десятки новых тревог.
Далеко не все они были связаны с побегом из лаборатории.
Как дела дома? Я никогда раньше не пропадал вот так, без предупреждения. Наверное, мама сойдет с ума, услышав про ФБР, – хотя вероятность, что меня похитило именно оно, все уменьшалась.
Что, если эти люди начнут преследовать и маму? Или Дезмонда и Марину – все же видели, как мы выходили из школы вместе. Вдруг они бросились в драку и их ранили? Господи, может, они вообще мертвы, а я сижу тут и ничего не знаю.
Где Элзи? На свободе ли она? Сколько еще ей удастся прятаться?
Когда не знаешь точно, что происходит, так и тянет вообразить самое худшее. И почему нельзя по желанию отключать мысли?
Я взглянул на Рико, который лежал на своей койке, уставившись в потолок. Одна рука рефлекторно прикрывала коленную чашечку. Должно быть, я смотрел на него с полминуты, но он так ни разу и не моргнул.
– Слушай, – тихо позвал я, – а с твоей ногой точно все было в порядке?
Не знаю, с чего мне стукнуло об этом спрашивать. Наверное, я надеялся на ответ, который придаст происходящему хотя бы оттенок осмысленности.
Рико медленно повернул голову.
– В полном. Мне тоже было бы легче думать, что они ампутировали ее, чтобы остановить смертельную болезнь, но мы для них – просто лабораторные крысы. Они считают меня Зверлингом. Я их разубеждал, конечно, но меня не стали слушать. Знаешь, что они сказали, прежде чем отрезать мне ногу? Что я делаю одолжение человечеству. Якобы, если они взломают мою ДНК, то смогут найти лекарство от всех болезней. Хотя, по-моему, они просто хотят вывести ручных Зверлингов.
– О боже. Они собираются держать людей в качестве домашних зверушек?
– Нет, скорее создать новую породу, которая будет смотреть им в рот и делать, что велено.
– Но зачем?
Рико сел – и тут же поморщился, задев коленом матрас.
– Ты же не всерьез спрашиваешь, да?
– Не знаю, – признался я. – Мне говорили, что многие группировки хотят заполучить собственных Зверлингов в качестве шпионов или наемников. Правительство, бизнес-воротилы, гангстеры… Но это хотя бы имеет смысл! Зачем их выращивать?
– Чтобы с самого начала внушить абсолютную преданность.
Да они больные, снова подумал я.
– И как они собираются это сделать? Никто не знает, что превращает детей в Зверлингов. Генетически они неотличимы от обычных людей.
– Это они и пытаются выяснить – в чем все-таки разница. Ходят слухи, что ученые годами пытались скрестить людей и животных, а потом где-то напортачили – то ли потеряли формулу, то ли допустили утечку сыворотки. Так появились первые Зверлинги.
– Ты в это веришь?
Рико пожал плечами.
– Я уже не знаю. По крайней мере, это не так фантастично, как истории про древних духов, которые создали Зверлингов в последней отчаянной попытке вернуть себе силу. Якобы индейцы многие столетия жили в согласии с природой, а потом приехали европейцы и разрушили священную связь людей с этой землей.
– Какая ирония. Все хотят отхватить кусочек от Зверлингов. И только подростки, которые превратились, мечтают о возвращении к нормальной жизни.
Снова повисла пауза, и я задумался над тем, что сейчас сказал. Конечно, раньше жизнь была проще – и я уж точно не хотел оказаться в сегодняшней заварушке. Но чем дольше я делил кожу с пумой, тем более дружелюбным и естественным квартирантом она ощущалась. Например, мне чертовски нравилось, как обострились зрение и слух. Возросла выносливость.
Я вдруг понял, что уже не смогу от них отказаться. Нира была права. Нужно с благодарностью принимать этот дар, а не отворачиваться от него.
Пожалуй, я бы не расстроился, если бы следующую пару часов мы провели в молчании, но Рико снова поднял голову.
– Рано или поздно они докопаются до правды, – сказал он. – На них сильно давят. И дело не только в идеальных шпионах и солдатах. Поколение, родившееся в эпоху бэби-бума, сейчас подходит к пенсионному возрасту. Представь, сколько денег они выложат, чтобы снова стать молодыми и здоровыми.
– Ты правда думаешь, что ДНК Зверлингов подействует на стариков?
Рико улыбнулся.
– Неважно, что я думаю. Главное, что так думают люди, которые нас здесь заперли. Пока существует хоть малейший шанс на нас заработать, они не остановятся ни перед чем. Даже перед похищением детей.
Чем больше я размышлял над его словами, тем глубже погружался в уныние. Может, Элзи и другие фералы правы. Мир превратился в такую помойку, что спасти его можно, только снеся нынешнюю систему до основания. Однако затем я вспомнил про маму, Марину, Дезмонда. Что с ними будет? Они же ни в чем не виноваты.
В мире всегда были подлые и беспринципные люди – к счастью, меньший процент, но именно они прибрали к рукам все козыри. Возможно, они действительно понимают только язык грубой силы.
Я старался не раскисать, но не мог отрицать очевидного. Этот день обещал стать худшим в моей жизни. Утро началось с известия о самоубийстве друга – и посмотрите, где я теперь?
– До чего дерьмовый мир, – пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Это прекрасный мир, – возразил Рико. – Просто его портят дерьмовые люди.
Не успел я ответить, как он вскинул к уху ладонь.
– Слышишь?
Теперь я тоже различал, как вдалеке лязгнула дверь и к нам направились две пары ног.
– Не может быть, – сказал Рико. – Они никогда не приходят ночью. Наверное, это потому, что ты новенький. Они хотят на тебя взглянуть.
– Что будем делать?
– Ничего. Не обращай внимания. Может, охранники заметили, что мы болтаем, и решили проверить. Увидят, что мы надежно заперты, и уйдут.
Я вскочил на ноги. Нет, я не мог не обращать внимания. Пума у меня в груди рычала и ворочалась, обещая растерзать любого, кто встанет у нее на пути.
– А если не уйдут? Что, если у них запланирован какой-нибудь эксперимент?
Рико покачал головой.
– Тогда они бы тебя вырубили, – и он указал на потолок. – Прежде чем взяться за скальпель, они всегда распрыскивают наркотик.
Я взглянул наверх.
– Ничего не вижу.
– Поверь, там целая система. Провода вмонтированы в потолок.
Шаги остановились прямо за дверью. Затем замок с жужжанием провернулся, послышалось тихое шипение, и внутрь ступили двое – мужчина и женщина.
Марина
– Слышала, как он меня назвал? – взволнованно спросил Дезмонд, пока мы шли к «Компьютер-ленду». – Он назвал меня «бро»!
Я не удержалась от улыбки. Как и следовало ожидать, Дез уловил из речи Каторжника только главное.
– На твоем месте я бы не делала из этого далекоидущих выводов.
– Да я и не делаю. Просто это знак уважения, понимаешь? Он же не называет «бро» кого попало.
– Угу. Значит, теперь ты в банде. Продавай гитару и покупай мотоцикл.
– На себя посмотри, – и Дезмонд шутливо пихнул меня в плечо. – Кажется, кое-кто не прочь оседлать твои старые кости!
Я решила, что сейчас не время для профилактических колотушек, и молча направилась к длинному ряду ноутбуков.
– Может, хватит подскакивать всякий раз, когда тебя заметит какой-нибудь крутан?
– Я не подскакиваю. Но… Понимаешь, вы все тут Зверлинги. На вашем фоне я смотрюсь полным отщепенцем. Дай хоть порадоваться, что Каторжник начал отличать меня от телеграфного столба!
Задача оказалась не из легких: едва я стала присматриваться к ноутам с выходом в Интернет, как на нас коршуном налетел консультант. Пожалуй, в другое время я бы с ним полюбезничала: он был симпатичным и почти таким же высоким, как Дезмонд. Кудрявые каштановые волосы постоянно лезли ему в глаза, сколько бы он ни заводил их за уши. А еще он неплохо пах – не одеколоном, просто чистой кожей. Я п