Начальник полиции не ответил ему сразу. Он прошествовал к своему столу, с которого давно требовалось стереть пыль, копившуюся на нем месяцами. Вера увидела досаду на морде начальника полиции.
– Какие новости ты можешь сообщить мне, Орвилл? – громко спросил Мид.
– Я знаю, каким ядом отравили Отто. Это редкий препарат, который мистер Сунь держит у себя в ресторане. В прошлом он работал врачом и утверждает, что это лекарство, но при его применении очень важно соблюдать дозировку. Если дать бóльшую дозировку (а очевидно, что бóльшая – это совсем не большáя), то у того, кто принял препарат, остановится сердце. Действие подобно погружению в сон. Только в данном случае вы не проснетесь.
– Ты арестовал зверя?
– Которого? – тупо спросил Орвилл.
– Панду!
– За что? У него нет мотива убивать Отто или пытаться убить фон Биверпелта. Он обнаружил, что яд пропал, несколько дней назад, но его могли украсть и несколько месяцев назад. У него не было оснований проверять, на месте препарат или нет, до последних событий. Мы знаем, какое средство использовалось. Теперь нам просто нужно выяснить, кто именно его использовал.
В это мгновение Мид, похоже, заметил Веру.
– Ты общаешься с прессой? – рявкнул он на Орвилла.
– М-м, нет. То есть… – Орвилл явно растерялся.
– На самом деле говорила как раз пресса, – влезла Вера. – Я передала кое‑какую информацию, которую полиция обязательно получила бы сама через некоторое время.
Она подмигнула Орвиллу и в ответ получила легкую благодарственную улыбку.
– Все так и есть, шеф. Вера… то есть мисс Виксен… очень помогла.
– Все так и должно быть! – проворчал начальник полиции. – Давайте не забывать, кто здесь главный.
– Да, сэр, – вздохнул Орвилл, закатывая глаза.
Вера решила, что это намек для нее – пора уходить. Она попрощалась с Орвиллом и вышла из отделения. Только Орвилл не знал, что у нее тоже имелся похожий список алиби. Ей удалось заполнить больше пробелов, чем ему, да и на ее листочке имелись дополнительные пометки: рядом с некоторыми алиби стояла маленькая красная звездочка. В самом низу тоже стояла звездочка, а рядом значилось пояснение: «Подтверждено». Использовать такие звездочки рекомендовала Ленор, и Вера была рада, что послушалась ее совета. Думая об этом, она направилась в книжный магазин, чтобы обсудить с подругой последнее развитие событий.
Вскоре ворона с лисой уже сидели, склонившись над столом, и изучали Верины записи.
Ленор показала когтем на одно из имен.
– Думаю, ты можешь поставить звездочку рядом с фон Биверпелтом – алиби на время убийства Отто. Если он тоже был намеченной жертвой, маловероятно, что он мог совершить первое убийство.
– Но у него слабое алиби, – упрямо заявила Вера. – Фон Биверпелт утверждает, что находился дома, а его жена никогда это не опровергнет.
– Ну, мое алиби тоже подтверждать некому, – заметила Ленор.
Вера покачала головой.
– Я знаю, что ты не убивала Отто.
– А я знаю, что его не убивала ты. Или твое расследование – это лучшая актерская работа, которую я когда‑либо видела! – Ленор сделала паузу, чтобы отпить глоток чая. – Но факт остается фактом: у нас мало данных, мало фактических доказательств, чтобы двигаться дальше. Убийство – это весьма занимательно. Все наши предположения по поводу соседей рассеиваются как дым. Бóльшую часть времени нам плевать, может ли кто‑то подтвердить свое местонахождение в определенный час. Но затем случается убийство, и внезапно самые уважаемые члены общества начинают себя вести как настоящие отбросы.
Вера вздохнула.
– Это очень циничный подход.
– Я – ворона, – пожала плечами Ленор. – Если хочешь солнечного света и веселой музыки, иди поищи ласточку.
– Мне кажется, город немного сплотился после смерти Отто. Мы все присматриваем друг за другом.
– Это потому, что все настороже. Убийца заставил нас оглядываться через плечо. Но когда мы оглядываемся и видим наших соседей, нам нужно что‑то сказать по-соседски. Ты представляешь, сколько раз меня уже заботливо информировали о том, что замки привезут в универсам в четверг? А любой, кто не купит замок, может писать признательное показание, если судить по тому, что говорят городские сплетницы. Попомни мои слова: если до окончания расследования случится еще одно убийство, мы увидим, что на самом деле представляют собой наши соседи.
– Как бы мне хотелось, чтобы они и раньше были настороже, – проворчала Вера. – Похоже, что в ночь, когда погиб Отто, никого поблизости не было. Хайдеггер признал, что вылетал из дома в долгое путешествие. Я написала его коллеге, которого он навещал, и тот филин подтвердил, что Хайдеггер прилетел вскоре после восхода луны и долго пробыл у него в гостях – он полетел назад значительно позже времени убийства Отто.
– Именно Хайдеггер кого‑то видел на земле, да? – уточнила Ленор.
– Да, – кивнула Вера. – Но четко рассмотреть не смог. Судя по его описанию, существо, которое он заметил, могло быть кем угодно. Ну, не кем угодно. Это была не мышь и не кролик. Существо было гораздо больше.
– И что дает это нам? – Ленор принялась перечислять возможные варианты: – Бобер, енот, овца…
– Лиса, – улыбнулась Вера.
– Лиса, – добавила в список Ленор. – Или барсук, скунс, сурок.
– Но лося и медведя исключаем.
– Если мы найдем это существо, это вовсе не будет означать, что мы найдем убийцу.
– Возможно, свидетеля, – заметила Вера. – Но для продолжения расследования нам нужна еще какая‑то зацепка.
– Давай немного отступим назад, – предложила Ленор.
В одной из ее книг был изложен принцип: «Ищи, кому выгодно преступление». Если они установят мотив убийства, то смогут найти и убийцу. Но улик было слишком мало. Почему убили Отто? Ворона снова и снова задавала себе этот вопрос. Хотя они очень старались, никто не понимал истинной причины убийства. Но без этой критически важной информации тайну дела раскрыть невозможно.
– Нужно искать мотив. Давай думать вместе, – предложила Ленор. – Давай составим список, типа твоего списка подозреваемых, или схему. Если выясним возможные причины, то сможем исключить невозможные.
Вера тут же перевернула страницу в блокноте и открыла чистую.
– Первый возможный мотив: Отто был чудиком со странным хобби – враждовать со всеми вокруг. Значит, кто‑то его ненавидел.
– У всех были проблемы с Отто. Это оправдание, а не мотив.
– Он регулярно спорил и ругался с фон Биверпелтом, потому что его беспокоил лесопильный завод из-за шума и мусора. – Вере нравился этот вариант, он казался вполне правдоподобным.
Ленор покачала головой.
– Говорю тебе: фон Биверпелт никогда не воспринимал Отто как угрозу. Лесопилка очень нужна городу, и никто не позволил бы ее закрыть из-за такого чудаковатого типа, как Отто.
– Да и фон Биверпелт не стал бы пытаться совершить самоубийство. Поэтому маловероятно, что он стоит за убийством Отто. – Вера вздохнула.
Лиса с вороной стали обсуждать другие возможные мотивы. Отто все время совал нос в чужие дела, поэтому, возможно, он увидел или услышал какую‑то сплетню, которая оказалась слишком серьезной. И хотя Отто много спорил с жителями города, он также любил обмениваться новостями и любопытными фактами со всеми, с кем сталкивался. Если Отто повторил услышанное не тому существу, мог он из-за этого стать целью?
– Если мы говорим о сплетнях, то нам нужно спросить у Глэдис, не слышала ли она чего‑то пикантного в последнее время. Может, она узнала что‑то непристойное и решила не публиковать в своей колонке, чтобы не привлекать внимания убийцы, а Отто промолчать не смог.
– Глэдис не могла услышать никакую сплетню от Отто. Они не разговаривали. Глэдис всегда считала, что Отто старается ее переплюнуть в том, что касается распространения сплетен.
– И она нашла тело, – напомнила Ленор.
Вера обратила внимание на тон Ленор.
– Ты считаешь, что она знала, где нужно искать?
– Разве есть лучший способ отвлечь внимание от себя, чем первой сообщить про преступление?
Лиса не согласилась с подругой.
– Я видела Глэдис в то утро. Она была сама не своя. Она не актриса! Помнишь ее монолог, когда в прошлом году ставили «Сон в летнюю ночь»?
Ленор весело каркнула и кивнула:
– Я знаю, что она не изображала эмоции. Она их на самом деле испытывала.
– Значит, не Глэдис и не фон Биверпелт. – Ленор просмотрела записи Веры для статей в «Вестник». – У тебя написано, что Джо видел, как в тот день рано утром Руби, пошатываясь, брела по городу. Он так тебе сказал?
– Да, но у Руби не имелось оснований для убийства Отто. Она вообще относилась к нему лучше, чем большинство из нас. Ее расстроила его смерть. Это было видно, когда я с ней разговаривала.
– Отто отравили ее вином.
– Может, она чувствовала себя виноватой, поскольку убийца воспользовался ее небрежностью.
Ленор вздохнула.
– Все эти разговоры ведут нас в никуда. Нам не собрать пазл без еще одного кусочка.
– С тем, как нам «везет», следующим кусочком станет еще один труп, – заявила Вера и тут же нарисовала в воздухе известный всем лесным обитателям знак, оберегающий от воплощения в жизнь поспешно сказанных слов.
Глава 16
Веру впереди ждало много работы.
– Мне нужно забежать в редакцию, – зевая, сообщила она. – Может, поступила какая‑то анонимная информация!
Но на пути в отдел новостей Вере пришлось признать, что она по уши погрязла в подозреваемых и их алиби – по самые свои красиво вздернутые ушки. Она не чувствовала, что приближается к раскрытию личности убийцы, который пугал жителей Тенистой Лощины.
Она с вожделением посмотрела на окна кофейни «За кружечкой у Джо», когда пробегала мимо, но твердо не позволила себе туда заглянуть. Она и так в последнее время слишком подолгу засиживалась у Джо, и эта привычка плохо сказывалась на ее кошельке и нервах. Хотя кафе и считалось лучшим местом в городе для подслушивания сплетен, она уже какое‑то время не слышала ничего полезного.