Сразу после вторжения в стране резко вырос уровень преступности. Так всегда бывает, когда слабеет центральная власть. А власть ослабла. Слишком большие потери понесла страна, да и весь мир, вот и вылезла на поверхность грязной пеной всякая шваль, сдерживаемая ранее относительной неотвратимостью наказания за любой беспредел.
Надев наплечную кобуру с наградным ГШ-18 и накинув сверху легкую куртку, Виктор вышел из дома. В не слишком ярком свете дежурного освещения как следует рассмотреть стоящую у калитки фигуру не получалось. Виктор нажал кнопку на дистанционном пульте и калитка с легким щелчком приоткрылась, впустив внутрь ночного гостя, вернее гостью.
— Привет, Виктор, — негромко произнесла она по-русски с едва заметным акцентом, — узнал?
— Привет. Я ждал от тебя весточки, но уже стал опасаться, что ты так и не появишься.
— Это оказалось несколько сложнее, чем мне представлялось вначале.
— А я ведь так и не знаю твоего имени, союзник.
— Союзник? Ты так называешь всех девушек, приходящих к тебе в гости посреди ночи?
— Не всех. Только тех, с кем вместе побывал в бою.
— Меня зовут Корра. Мастер-лейтенант Корра, если это важно. Мы так и будем стоять здесь или ты все же пригласишь гостью в дом?
— Буду рад. Я вообще очень рад тебя видеть. Только у меня там небольшой беспорядок. Родители уже неделю как уехали в Москву, а я решил пожить пока здесь. Люблю проводить начало осени на природе.
— Беспорядок это нормально. Пылинки должны летать строем только над плацом военного училища. Меня ты этим не испугаешь, — Корра слегка улыбнулась.
Виктор пропустил Корру вперед, а сам чуть задержался в прихожей, запирая дверь и запуская генератор, едва слышно забухтевший в подвале. Принимать гостью при дежурном освещении ему не хотелось.
— Удивительно, я как будто здесь уже когда-то была, хотя наши дома совсем не похожи на то, что строите вы. У нас города могут покрывать всю поверхность планет. Не всегда, конечно. Есть и специальные заповедные зоны, но по сравнению с нами вы живете очень просторно. Мне нравится. И дерево… так много дерева в отделке. Это ведь настоящее, не имитация?
— Настоящее. Мои родители любят натуральные материалы. Этот дом они строили для себя.
Виктор смахнул со стола крошки, включил чайник и стал доставать из шкафчиков и с полочек разные мамины вкусности. Земляничное и вишневое варенье, пастилу и собственной маминой выпечки печенье с курагой, черносливом и чуточкой имбиря. Потом наступила очередь чая из десятка собранных папой трав, который умел составлять только он сам, а Виктор научился лишь правильно его заваривать.
Корра с интересом наблюдала за приготовлениями Виктора, иногда задавая вопросы и слушая его комментарии. Наконец, ароматный чай был разлит по чашкам, варенье и печенье разложено в вазочки, а Виктор опустился в кресло напротив своей гостьи.
— Как ты себя чувствуешь после ранения? — задал Виктор давно не дававший ему покоя вопрос, — Я очень боялся, что мы не успеем тебя довезти.
— Уже нормально. Меня довольно быстро подлатали. Повезло, еще пара сантиметров влево… У… вкуснотища какая! Это что такое?
— Вишневое варенье, я тоже его люблю. Попробуй еще вон из той вазочки. Тебе должно понравиться.
— Мрррр… угу. Как же это все отличается от того, к чему я привыкла. Не понимаю, в чем разница, но она просто поразительна. У нас есть еда и с более яркими вкусами, но почему-то с этим… вареньем, да?… Угу. Да, с вареньем, она совершенно несравнима.
— Наверное, просто потому, что эту вишню мама выращивала сама, а землянику собирала в лесу, а потом своими руками все это готовила.
— Да?! Так бывает? Нет, ну обалдеть же, как вкусно…
— Очень рад, что тебе нравится… Корра, ты пришла попрощаться? Вы ведь скоро улетаете?
— Да, Виктор, — она как-то сразу погрустнела, — Это так заметно?
— С нашей первой встречи прошло больше двух месяцев. Ты военный пилот, и я хорошо понимаю, что раньше у тебя могло просто не быть возможности со мной связаться. Но сейчас ты вырвалась сюда… Значит понимала, что другой возможности уже не будет.
— Не будет. Я не знаю, куда меня отправят служить дальше. Империя очень велика, так что, весьма вероятно, сегодня мы видимся в последний раз. Я кое-что хочу рассказать тебе. Кронсы обязательно вернутся. Они всегда возвращаются к очагам цивилизации, на которые однажды наткнулись. В этот раз мы успели помочь, но остаться здесь флот не может. Слишком много у Империи врагов, и если новое вторжение кронсов придется на нашу очередную войну с соседями, флот вам на помощь не придет.
— Но ведь вы можете дать нам ваше оружие, тогда мы отобьемся сами, по крайней мере, у нас появится шанс.
— Мы не можем. Это запрещено. Не спрашивай кем и почему, это будет очень долгий рассказ, а времени у меня не слишком много. Но я хочу дать шанс тебе. Лично тебе, а уж как ты им распорядишься, зависит только от тебя самого. Даже если ты сможешь спасти только себя — я уже буду считать, что мой долг оплачен.
— Ты ничего мне не должна, Корра, — улыбнулся Виктор.
— Это ты так думаешь, и, значит, я в тебе не ошиблась. Но я считаю иначе. Слушай внимательно. Ты получил очень высокую награду Империи. Высшую награду. Я не знаю, каким местом думали господа генералы и адмиралы, когда утверждали это награждение, но мне кажется, что в статут ордена они особо не вчитывались. А я, вот, не поленилась… Есть там один очень интересный пунктик, который гласит, что если орден за особые заслуги перед Империей вручается не гражданину, то такой награжденный автоматически получает право подать прошение об имперском гражданстве, и это прошение не может быть отклонено.
— О как…, — озадаченно произнес Виктор.
— Да уж вот так. Только есть одно «но». Для подачи заявления о получении имперского гражданства соискатель должен лично прибыть на одну из планет Империи или на любую другую планету, где есть имперское консульство. А ближайшая такая планета находится отсюда в трех десятках световых лет.
— Однако… Даже напрягши все силы человечества мы туда при моей жизни не доберемся.
— Я тебя туда отвезти не смогу, не позволят. Но могу попытаться прислать за тобой коммерческий корабль. Вот только стоит это очень дорого. Около ста тысяч кредитов. Всех моих сбережений не хватит и на десятую часть требуемой суммы.
— Что в вашем мире имеет ценность? Может быть золото, драгоценные камни, тяжелые элементы? Мне достаточно позвонить, и все это будет у тебя в любых количествах. Ты же понимаешь, какая это для нас возможность. Руководство моей страны ее не упустит.
— Нет. Это все, конечно, стоит каких-то денег, но я столько не увезу на своем истребителе. И не надо никому звонить… Я здесь, вообще-то, совершенно нелегально.
— У тебя будут проблемы?
— Не должно. Мой командир отличный мужик и все прекрасно понимает. И именно поэтому я не могу и не хочу его подставлять. Давай лучше подумаем, что можно сделать, не привлекая твое начальство.
— Ну, может быть, есть что-то такое, что можно найти только у нас… Вон, как тебе мамино варенье понравилось, — улыбнулся Виктор. А потом улыбка медленно сползла с его лица, перерастая в удивление.
Корра смотрела на него широко распахнутыми глазами, которые и так-то были огромными, а сейчас Виктор боялся в них просто утонуть.
— Ты… Как я сама-то про Силха не вспомнила…? Не стоит забывать старых друзей, — почти шепотом произнесла она, покачав головой, — Ну ты даешь, капитан Вершинин, ты молодец!
— Подполковник Вершинин, если уж ты решила вспомнить о званиях, — Виктор опять улыбнулся.
— О… Поздравляю! Неплохая карьера для отставного пилота, — на лице Корры появилась хищная улыбка, — значит, так, есть у меня в Империи… ну, назовем его другом детства, который ради получения канала поставки в Империю всякой экзотики профинансирует отправку корабля хоть на родную планету кронсов, если найдет ее, конечно. Бизнес у него такой. Да, это будет не совсем законно… Ну и пусть. Это не мое дело, в конце концов. Вот только тебе здесь придется этого человека не разочаровать, чтобы по возвращении в Империю он не начал задавать мне неудобные вопросы.
— И чем я смогу ему помочь?
— Сориентировать его в местной специфике. Он не хуже нас с тобой понимает, что далеко не все ценное создается путем применения новейших технологий. Есть же живопись, скульптура, литература… А музыка? У вас не меньше талантливых людей, чем в Империи, и то, что они делают исключительно своими собственными руками и головой, может иметь высокую цену на наших аукционах. Вопрос только в том, чтобы правильно раскрутить все это. Мой приятель это умеет и знает нужные ходы-выходы в Империи, а вот часть работы на Земле тебе придется взять на себя. Кроме того, после получения имперского гражданства ты станешь для него бесценным кадром, единственным человеком в галактике, имеющим двойное гражданство — Империи и одного из государств Земли.
— И чем это ему поможет?
— Ты пойми простую вещь, контакты с жителями Земли запрещены, значит и торговля тоже под запретом. Но ты станешь гражданином Империи, и с тобой, лично с тобой, иметь дело уже будет можно. Представляешь, какие при этом появляются возможности для бизнеса, если взяться за это умеючи? А он умеет. Жаль, давно я его не видела, но вот и повод будет. Но его надо заинтересовать и убедить, чем я и займусь с помощью информации, вытащенной из вашей планетарной сети, — Корра ненадолго задумалась, стоит ли вдаваться в подробности о личности своего приятеля, но все же продолжила, — На самом деле, мой друг… торговец, причем с законом он дружит, скажем прямо, не всегда. Мы выросли вместе в шахтерском городке под куполом. Крупный астероид, богатый редкими элементами… Фу, гадость. Мы все, весь наш приют, стремились вырваться оттуда, кто как мог. Я в итоге стала кадетом, а он… Он нашел себе другое занятие. Его имя Силх. Он сам найдет здесь все, что будет выгодно купить на Земле и продать у нас. Ты ему просто поможешь здесь на начальном этапе, а он на обратном пути захватит тебя с собой.