— Но ведь я прилетел сюда получать имперское гражданство, ты не забыл? — приподнял бровь Виктор.
— Не забыл. Но пока ты еще не гражданин, а все, что сейчас лежит в наших трюмах, вывезено с планеты из минус-списка без всяких на то оснований и разрешений. Но это еще только часть проблемы, причем меньшая часть. Есть еще житель Земли Виктор Вершинин, который неким волшебным образом вдруг объявится в консульстве Империи на одной из планет флеев в системе Хи Ориона. И что ответит означенный джентльмен на резонный вопрос консула о способе его прибытия в столь отдаленную от его родины точку?
— Послушай, Силх, это ты так сейчас со мной торгуешься? — усмехнулся Виктор. — Я верю, что все было и будет непросто, но ты ведь за мной прилетел, а значит, у тебя есть соображения, как обойти все эти проблемы или, по крайней мере, минимизировать риски. Или я не прав, и ты — безбашенный авантюрист, рискующий всем ради сиюминутной наживы? Что-то мне не верится в последний вариант.
— Я просто хочу, чтобы ты понимал, что все не так радужно, как тебе описывала Корра. Она отличный пилот истребителя и, вообще, человек многих талантов, но вот юриспруденция и торговля, особенно такая, как у меня, увы, к ее сильным сторонам не относятся. Я ввязался в это дело только потому, что тебя рекомендовала Корра. Мы давно не общались, но нас с ней слишком многое связывает. Не то, о чем ты думаешь, — улыбнулся Силх уголком рта, — Совместное выживание в детском приюте шахтерского городка под куполом, оно, знаешь ли, сближает. Но я не об этом. Естественно, у меня есть варианты действий, но расходы неожиданно выросли.
— И ты хочешь компенсацию, я прав?
— Это бизнес, Виктор. Ты должен это понимать.
— Я понимаю. Именно поэтому я изначально не спорил с предложенными тобой условиями. Семьдесят процентов прибыли твои.
— Но не с этого рейса, Виктор. Семьдесят процентов будет, когда ты станешь гражданином Империи, а пока извини, но твоя доля полностью уйдет на покрытие расходов по твоей легализации.
— Ты мог бы сказать об этом сразу. Почему я узнаю о новых условиях только на борту твоего корабля в тридцати световых годах от Земли? Если я сейчас соглашусь, то не удивлюсь, если после посадки на планету ты выдвинешь еще какое-нибудь кабальное условие.
— Обстоятельства изменились, — сообщил Силх, не отводя взгляда, — Сразу по прибытии в систему я связался со своим партнером внизу. Пока я торчал в Солнечной системе, а ты закупал на аукционах и в частных коллекциях работы ваших мастеров, здесь, на границах освоенной зоны, отчетливо запахло войной. Империя вот-вот снова схватится с танланами. Флеев эта разборка, вроде бы, не касается, но в связи с нарастанием напряженности все как с цепи сорвались. Уровень безопасности везде повышен до предела. Мне выкатили такую цену, что… В общем, извини, но иначе никак.
Планета флеев встретила Виктора и Силха тропическим ливнем. Метаболизм местных жителей достаточно сильно отличался от человеческого, но в основе своей все же был кислородным. Крупные, размером со страуса, разумные птицы, миллионы лет назад утратившие способность к полету, имели своеобразное представление о комфортной среде обитания. Третья планета их единственной звездной системы, незатейливо называемая людьми Флей-3, когда-то была по космическим меркам очень похожа на Землю, разве что климат имела более сухой и прохладный. Родная планета флеев обращалась вокруг их довольно горячей звезды ближе Флея-3, и когда птички выбрались в космос и всерьез озаботились колонизацией планеты-соседки, температура и влажность стали первыми вопросами, которые они взялись решать, подгоняя свои новые владения под себя. До имперских технологий терраформирования флеи пока не дотягивали, и вешать над планетой искусственное солнце не стали, как и заморачиваться с гравикорректором. Но выращенные ими прямо на месте атмосферные биогенераторы действовали достаточно эффективно. Насытив воздух планеты углекислым газом и водяными парами, флеи добились существенного потепления и увлажнения климата. Неплохо прижившиеся на новом месте растения с Флея-2, довершили дело, и теперь Виктор с трудом видел за стеной дождя даже спину идущего в метре впереди него Силха.
Столицу Флея-3 со всех сторон обступали девственные джунгли, галдящие миллионами глоток представителей местной фауны вперемежку с завезенными когда-то с Флея-2 видами. Птичкам такое, видимо, нравилось, а вот Виктор плохо понимал, как здесь вообще можно жить.
Имперское консульство располагалось в паре сотен метров от столичного космопорта. Видимо, при выборе места под представительство имперские дипломаты учитывали местную специфику и не больно-то рвались углубляться в лабиринты птичьего города, имевшего очень мало общего с привычными для людей мегаполисами.
Ничего совсем-уж неприемлемого в атмосфере Флея-3 не содержалось, но интенсивный запах сероводорода, волнами накатывающий на город из джунглей, категорически не радовал человеческое обоняние, поэтому Силху и Виктору пришлось воспользоваться фильтрующими масками, защищавшими органы дыхания от висящего в воздухе ядреного аромата тухлых яиц.
— Добро пожаловать в птичью столицу, — с сарказмом в голосе произнес Силх, забираясь в кабину арендованного флайкара. Найти здесь машину имперского производства оказалось непросто, но человеческая диаспора в городе флеев все-таки существовала, так что проблема оказалась решаемой, хоть и не дешево.
Виктор поспешил последовать примеру торговца, и прозрачная дверь флайкара отгородила его от льющего с неба зловонного потока.
— Маску не снимай, — предупредил Силх, — тут лететь меньше минуты, вентиляция не успеет удалить сероводород из воздуха кабины.
— Что делают люди в этом мегакурятнике? — поинтересовался Виктор, наблюдая, как вода стекает на пол с непромокаемого комбинезона, который совсем недалеко ушел от легкого скафандра и точно мог дать много очков вперед любому земному костюму химзащиты.
— Бизнес, — коротко ответил Силх. — Как говорят у вас на Земле, ничего личного, только бизнес. С первого взгляда птички кажутся отсталой цивилизацией, но это совсем не так. На самом деле они даже не входят в минус-список. В биотехнологиях они изрядно опережают Империю. Ну, и технику тоже развивают, хоть и не так быстро. Тем не менее, в своей системе они смогли колонизировать три планеты. Теория U-поля у флеев есть, но свои межзвездные корабли они пока не строят — предпочитают заказывать в Империи. Ладно, хватит болтать. Ты легенду свою хорошо помнишь?
— Она мне сниться скоро начнет. Я, по-моему, уже сам в нее верю, — вполне серьезно ответил Виктор.
— Это правильно, так и должно быть. Там, в консульстве, не дураки сидят. Они за свою жизнь и службу столько всего видели, что фальшь чувствуют на раз. А еще лучше у них развит нюх на злые помыслы против Империи, так что если таковые имеешь, лучше сразу назад поворачивать, — с усмешкой произнес Силх. — Все, прибыли. Вон то двухэтажное здание — консульство. Дальше ты уже сам.
Планета Флей-3.
Консульство Империи.
Прежде чем попасть в помещение консульства, Виктор прошел обработку дезодорантами, ароматизаторами и дезинфекторами, а потом был высушен потоками теплого воздуха. После завершения процедуры внутренняя дверь открылась, и Виктор с удовольствием стянул с лица фильтрующую маску.
— Рада видеть вас, гражданин, — поприветствовала Виктора импозантная женщина средних лет, одетая в безукоризненный брючный костюм серого цвета с легким перламутровым отливом, — что привело вас к нам? Вы ведь пришли без предварительной записи, не правда ли?
— Добрый день, — улыбнулся Виктор, — для предварительной записи нужен персональный код гражданина, а у меня его нет.
— Вот как? — на лице сотрудницы консульства отразилось удивление, смешанное с настороженностью, — То есть вы не гражданин Империи? Это необычно. Я не знала, что на Флее-3 есть граждане Союза Семи Планет.
— Я не имею к названному вами Союзу никакого отношения, — Виктор продолжал улыбаться, — Меня зовут Виктор Вершинин, я житель планеты Земля, это примерно в тридцати световых годах отсюда, в Солнечной системе. И я гражданин Российской Федерации, это одно из государств Земли.
— Вы можете называть меня Ланда, — слегка нахмурившись, ответила собеседница Виктора, — я чувствую, что наш разговор может оказаться долгим. Давайте присядем. Не желаете прохладного орехового клю?
— С удовольствием, Ланда, — слегка кивнул Виктор, — после того, что творится на улице, это будет очень кстати.
— Здесь почти всегда так. Вы недавно на Флее-3?
— Примерно сутки. И скажу честно, не слишком хотел бы здесь задерживаться.
Ланда неспешно разлила по тонким изящным чашкам приятно пахнущий клю и присела на мягкий диван рядом с небольшим столиком.
— Планета Земля, — задумчиво произнесла она, прикоснувшись к небольшому устройству на правом запястье.
Над столиком развернулась голографическая проекция, напоминающая экран монитора. Что там высматривала Ланда, Виктор не видел — экран был индивидуального пользования, и представленная на нем информация нормально воспринималась только под определенным углом зрения.
— Планета из минус-списка? — коротко взглянув на Виктора, спросила сотрудница консульства.
— Я не знаток законов Империи, Ланда, — чуть помедлив, ответил Виктор. Термин «минус-список» я уже слышал, но он мало о чем мне говорит, кроме того, что контакты с жителями таких планет для граждан Империи не приветствуются.
— «Не приветствуются», это вы очень мягко выразились, Виктор. Ну, хорошо, раз уж вы здесь, я бы все-таки хотела понять, что вас к нам привело. Вы ведь так и не ответили на этот вопрос.
— Я хотел бы подать заявление о получении гражданства Империи, — невозмутимо ответил Виктор.
— Не думаю, что это возможно, Виктор. Даже то, что я сейчас с вами разговариваю, уже на грани нарушения имперских законов. Меня извиняет лишь то, что вы сами пришли в наше консульство. Для получения гражданства Империи жителем планеты из минус-списка нужны очень веские основания. Скажу честно, я даже не знаю, какие именно. Разве что личный указ императора…