— У меня есть необходимые основания, Ланда, — чуть усмехнувшись ответил Виктор, вынимая из внутреннего кармана комбинезона файл с наградным листом.
Ланда взяла документ из рук Виктора, некоторое время внимательно его просматривала, потом положила лист на столик и вновь углубилась в изучение какой-то информации на голографическом мониторе. Пауза длилась около пяти минут. Все это время Виктор терпеливо ждал, неторопливо попивая приятный ореховый напиток. Наконец сотрудница консульства оторвалась от своего занятия и перевела взгляд на посетителя.
— Это очень необычно, Виктор. Признаться, в моей практике подобная ситуация встречается впервые, а практика у меня весьма обширная.
— Все когда-то случается в первый раз, — с улыбкой заметил Виктор.
— У меня нет оснований отказать вам в принятии заявления о гражданстве, но хочу честно вас предупредить, решение по вашему вопросу будет приниматься не здесь. Ни я, ни даже Консул не имеем соответствующих полномочий. Вам придется задержаться на Флее-3, причем точно назвать срок принятия решения я не могу.
Виктор молча кивнул, глядя на Ланду в ожидании продолжения.
— Сейчас я задам вам несколько вопросов. Постарайтесь ответить максимально четко и честно. Ваши ответы войдут в анкету и будут отправлены в Империю. Естественно, они будут проверяться, и если результаты этой проверки окажутся отрицательными… думаю, вы сами все понимаете.
— Несомненно.
— Тогда приступим. Ваше полное имя?
— Вершинин Виктор Сергеевич.
— Гражданство?
— Солнечная Система. Планета Земля. Государство Российская Федерация.
— Профессия или род занятий?
— Пилот ударного вертолета Ка-50.
— Вертолета?
— Атмосферная летающая боевая машина.
— Воинское звание по имперской классификации?
— Мастер-майор.
— Как оказались на Флее-3?
— Прибыл на арендованном корабле Независимой Торговой Гильдии.
— Кто владелец корабля?
— Флей, представившийся мне как Ц-Кацц.
Ланда недовольно поморщилась. Виктор ее хорошо понимал. Проверка информации, связанной с разумными птицами, всегда вызывала у Империи изрядные проблемы. На это Силх и рассчитывал, создавая легенду для Вершинина.
— Каким способом вы покинули свою планету и как оказались на корабле НТГ?
— Ц-Кацц вышел со мной на связь, объяснил мне перспективы, назвал условия сделки и потом прислал за мной корабль на Землю.
— Кто пилотировал корабль?
— Человек, назвавшийся именем Силх.
— Какую информацию сообщил вам Силх?
— Он ничего мне не сообщил. По его словам наниматель запретил ему со мной общаться.
По лицу Ланды на мгновение скользнула легкая усмешка, а может Виктору это только показалось.
— Вы владеете базовым имперским диалектом. Кто и когда ставил вам лингвистическую матрицу?
— Ставил Силх, во время полета сюда.
— Какой груз вез корабль?
— Картины земных художников, несколько скульптур, высокохудожественные ювелирные изделия из золота, платины и драгоценных камней. Все это я купил на Земле по указанию Ц-Кацца в качестве оплаты за перелет на Флей-3.
Силх сказал Виктору, что чем больше в его ответах будет правды, тем лучше. Поэтому легенда отклонялась от реальных событий лишь в тех моментах, которые действительно этого требовали. Действия флея Ц-Кацца никак не подпадали под законы Империи. У птичек был свой вождь, и за подобные фокусы, если бы они реально имели место, Старшие должны были накостылять именно ему, а не человеческому императору. Поэтому про художества Ц-Кацца можно было врать все, что угодно, тем более что этот птиц, давний партнер Силха, за щедрое вознаграждение готов был подтвердить все до буквы, если вдруг имперцы обратятся к нему с вопросами. А они обратятся, кто бы сомневался. Вот только задавать эти вопросы им придется весьма деликатно, все же Ц-Кацц — гражданин другого государства, который имперцам ничем не обязан. И его ответами они будут вынуждены удовлетвориться, какими бы они ни были, а они будут правильными.
— С какой целью вы хотите стать гражданином Империи?
Виктор ждал этого вопроса и боялся его, поскольку честно отвечать было нельзя, а придумать что-то правдоподобное оказалось неожиданно сложно. В конце концов, Виктор просто решил сказать пусть и не всю, но правду.
— Я профессиональный военный, Ланда, — чуть помолчав, ответил Вершинин, — Вторжение кронсов на мою планету погубило миллионы людей, среди которых были мои товарищи. Я видел, как погибали наши солдаты. Погибали в бою, делая все от них зависящее, чтобы остановить врага, но техническое превосходство противника слишком часто делало их гибель напрасной. Я хочу получить в свои руки оружие, которое позволит мне на равных сражаться с кронсами. Пусть не на Земле, а там, где это будет нужно Империи, но чем больше я уничтожу врагов, тем меньше шансов, что они вновь атакуют мою планету.
— Ну, если судить по вашему наградному листу, как минимум, одну боевую машину кронсов вы все-таки уничтожили даже тем оружием, которое имели, — задумчиво произнесла Ланда.
— Я только добил ее, — невесело ответил Виктор. — Если бы не атака имперского истребителя, танк кронсов не подпустил бы мой вертолет даже на максимальную дистанцию пуска ракет.
— Что ж, Виктор. У меня больше нет к вам вопросов, — произнесла Ланда, вставая. — Анкета сформирована. Как я уже сказала, решения придется ждать некоторое время. Надеюсь, не слишком долгое.
* * *
Планета Флей-3.
Борт корабля Независимой Торговой Гильдии.
Силх целыми днями пропадал где-то в птичьем городе, напоминающем заросший буйной зеленью огромный недостроенный, да так и заброшенный район где-то на Земле. Создавалось впечатление, будто в джунглях Амазонки строители начали возводить одновременно несколько тысяч кирпично-монолитных небоскребов, да так и бросили их на стадии почти законченных каркасов, а джунгли со временем поглотили чужеродные постройки, густо оплетя их лианами до самого верха. На самом деле это, конечно, только казалось, и дома флеев были вполне готовы к проживанию своих хозяев. Просто птички любили зелень и не выносили стен, и, соответственно, их не строили. Крыши и многочисленные козырьки у их домов имелись — флеи не любили долго мокнуть под дождем без особой необходимости, но птичьи корни давали о себе знать, и возносящиеся к небу иногда на сотню этажей дома флеев изобиловали поперечными балками и прочими насестами, создавая у стороннего наблюдателя ощущение, что он находится в грандиозном курятнике.
Силх в этой птичьей вакханалии ориентировался, как у себя дома. Его походы в город флеев приносили плоды, и трюмы корабля постепенно пустели — торговец пристраивал вывезенные с Земли предметы искусства, используя свои давно наработанные каналы сбыта всевозможной инопланетной экзотики. Виктору же делать оказалось совершенно нечего. Брать с собой в город торговец его не хотел, чтобы лишний раз не светиться вместе с гражданином планеты из минус-списка, а в корабле делать было совершенно нечего. В конце концов, Виктор и попросил Силха дать ему доступ к местной сети — аналогу земного Интернета, но у Силха неожиданно нашлись возражения.
— Это может быть опасно, Виктор, — нахмурившись произнес торговец, — Ты ведь еще не гражданин империи, а значит, передача тебе любой информации, особенно научно-технической, находится под строгим запретом. И если парить мозг имперским чиновникам мы еще как-то можем, то обмануть Старших вряд ли получится.
— И в чем опасность?
— Вот в этом, — Силх указал на вмурованный в пульт управления светящийся шар. — Это артефакт Старших. Он появляется в любом космическом корабле, как только в него устанавливают гипердвигатель, и следит за соблюдением экипажем определенного свода законов. Шар может возникнуть где угодно. Бывает, что просто на полу командного поста, но может и прорасти сквозь стену или пульт, ничего важного, правда, никогда не повреждая. Если его убрать из корабля, гипердвигатель и все системы управления просто перестают работать. Вот такой вот подарочек. В нормальном состоянии он желто-коричневый, и это означает, что у Старших нет претензий к экипажу. С того момента, как я вышел с тобой на связь с орбиты Земли, шар сменил цвет сначала на оранжевый, а потом, когда ты прибыл на корабль, он стал почти красным. Пока это не смертельно — реальная опасность возникнет, когда шар покраснеет почти до бардового оттенка и начнет пульсировать. Вот тогда управление кораблем может в любой момент заблокироваться, а императору от Старших поступит протест, означающий для Империи большие неприятности. Нам, вернее, мне, при этом тоже хорошо не будет.
— То есть в сеть мне нельзя?
— Трудно сказать…, — на лице Силха отразились сомнения, — думаю, если ты начнешь искать там принципы работы плазменных пушек и защитных полей, проблемы мы огребем практически мгновенно, ну а если ты захочешь посмотреть пару сезонов сериала «Люби меня нежно»…
— Я понял, — усмехнулся Виктор, — а что-то еще, кроме просмотра слезно-сопливых фильмов, разрешено такому, как я, делать в вашей сети? Я тут от безделья скоро с ума сойду. Копаться в памяти корабельного компьютера ты мне не разрешаешь…
— По тем же причинам, Виктор, ничего личного. Стоп! Я, кажется, знаю, чем тебя занять. У вас на Земле, как я помню, индустрия онлайн-игр весьма распространена. У нас она тоже есть. Ты ведь пилот, а значит, симуляторы космического боя тебе должны понравиться. Наши аэрокосмические истребители и штурмовики ты уже и так видел, причем в бою. Характеристики их ты в основном наверняка знаешь, не идиоты же у вас в аналитиках ходят. Значит, ничего особо нового и запретного по научно-технической части ты из игрушки не получишь, а вот представление о том, как у нас воюют в космосе, составить сможешь, причем, поверь мне, достаточно достоверное, разработчики постарались. Ну а если артефакт Старших все-таки начнет краснеть сильнее, корабельный вычислитель сам тебя из сети выкинет, я его настрою нужным образом.