По дороге котовцы нагнали небольшого старичка с мешком за плечами, аккуратно перехваченным веревкой и высоким библейским посохом в руке.
Старичок шел, погруженный в себя, странно выглядел на пустынном большаке и был, кажется, равнодушен ко всему, что окружало его. Он ни на что не обращал внимания. На конников Котовского тоже не взглянул, будто их не существовало вовсе. Комбриг покосился на него и невольно придержал коня: слишком знакомым было лицо у старичка.
В следующее мгновение он вспомнил его имя: Афроим.
Тот нисколько не изменился за эти годы, был все тем же мальчиком с жидкой седой бороденкой.
– Афроим, здравствуй, – негромко проговорил Котовский, ему показалось, если говорить громко, Афроим, будто диковинный хрусталь, рассыпется, обратится в стеклянную пыль…
Старичок вздрогнул, поднял голову, лицо его обрело осмысленное выражение. Он приподнял над головой шапчонку.
– Здравия желаю, товарищ большой начальник.
– Куда путь держишь на ночь глядя?
– К ближайшему ночлегу. Как только найду, где можно переспать, так и остановлюсь.
– До утра. А дальше?
– Дальше – в город Вознесенск. К сестре. К себе зовет сестра, хочу к ней прибиться.
– А свой дом куда же?
– Дома у меня уже нет, Грегорей. Сожгли. Старушонку свою я похоронил. Дети разбежались. В общем, один я остался.
Невеселая была судьба у бессарабского правдолюбца.
– Может, мы тебе сумеем чем-нибудь подсобить? Поехали с нами! Запасную лошадь мы тебе найдем… А, Афроим?
– Поздно мне пускаться в путешествия, Грегорей, надо к вечному стойлу прибиваться. Навсегда уже.
– Ну, смотри, Афроим. Наше дело – предложить, твое – отказаться. Осторожнее только будь – на дорогах ныне разные люди встречаются.
Афроим вновь приподнял над головой шапчонку.
– Спасибо за предупреждение. Учту!
Военврач Ольга Петровна Шакина стала в бригаде своим человеком, ей подчинили не только перевязочный отряд, но и ветеринарную службу. Не было бойца, который не знал бы ее в лицо… Но хоть и находилась она в бригаде, а Котовского по-прежнему видела редко: война ведь – дело суетное и непредсказуемое.
Поскольку бригада в последние дни и недели действовала самостоятельно, в отрыве от сорок первой дивизии и дивизии Якира (да и отношения у комбрига с начдивом Якиром были не самыми добрыми), то Григорий Иванович с радостью встретил приказ, пришедший в штаб к Юцевичу, о преобразовании Второй кавалерийской бригады в Отдельную.
– Такую новость даже стаканом хорошего вина отметить не грех! – Котовский не удержался, потер руки.
Это сейчас он стал иногда за ужином пропускать пару-тройку стопок крепкой самогонки или «монопольки», а раньше обходился только вином.
Юцевич критически глянул на мощную фигуру комбрига: при такой комплекции одного стакана мало будет, и двух стаканов мало… Это все равно что слону дробина. Вино надо отмерять четвертями.
На несколько дней котовцы застряли в городе Ананьеве, – соответственно, задержку эту можно было считать плановой: бригада должна была принять пополнение. Как всегда – разношерстное, наряженное в лохмотья, клоунское, несерьезное, но все равно это пополнение было боевым, и тех, кто не был бойцом, предстояло сделать таковым. В будущих схватках все пооботрутся, приладятся друг к другу, станут единым целым. Люди получат оружие, а воинский прикид – то бишь наряд, одежда… Одежда – это дело наживное, времени много не займет, особенно сейчас, когда бригада берет много трофеев. В том числе и вещевых. Обеспечить новобранцев штанами, например, можно любыми – такими штанами, которых даже в махновских частях нет, вот ведь как. Не говоря уже о френчах, о папахах и длиннополых кавалерийских шинелях.
Вечером Котовский собрал командиров, – и не только их, а и всех, кто был близок ему, с кем он грыз землю и лед, купался в мерзлой воде на переправах, горел в полыхающей степи и совершал стокилометровые переходы по скользким зимним дорогам, стараясь догнать удирающего противника. Это были люди, которых Котовский будет помнить до последних дней своей жизни.
В большом купеческом доме, в центральном зале был накрыт стол. Особых разносолов на нем не было. Дымящаяся картошка, капуста в вилках и россыпью, соленые, тугие, вкусно хрустящие на зубах огурцы, яблоки свежие, – купцы умели сохранять их до весны, – и яблоки моченые, жареное мясо, посыпанное душистым, также жаренным на сковороде чесноком, порезанным мелкими дольками свежий пшеничный хлеб и несколько двухлитровых бутылей самогона.
Комбриг лично встретил каждого гостя и проводил за стол, а когда все собрались, занял место во главе и сказал:
– Друзья, все вы знаете нашего славного врача Ольгу Петровну Шакину. – Он наклонился к Ольге Петровне, обнял ее за плечи и сообщил: – Мы решили стать мужем и женой. С нынешнего дня.
Стол, поначалу стихший, даже оробевший немного, мгновенно взорвался:
– Ур-ра-а-а!
Так Григорий Иванович и Ольга Петровна стали мужем и женой.
В тот вечер просидели за столом допоздна, много говорили, смеялись, пели песни – русские, молдавские, украинские, вспоминали родные места и близких людей…
Давно они так раскованно, тепло, тесно не сидели. И вообще давно не собирались в единый круг, не ощущали столь тесную душевную близость друг к другу, к людям, находящимся рядом, не заглядывали в прошлое и не говорили о настоящем… Хорошо им было.
На окраине Ананьева тем временем раздалась мелкая трескотня выстрелов, через полминуты разгорелся настоящий бой, и Котовский послал Семена Горелого, также находившегося у него в гостях, узнать, что происходит.
Горелый вернулся через пятнадцать минут, сунул шапку в карман бекеши.
– Белые уходят, – сообщил он запыхавшимся голосом, будто совершил изнурительную пробежку по темным городским улицам, – прорываются к границе. Около тысячи человек. Говорят, что командует ими сам Стессель.
Полковник Стессель возглавлял большую группировку, сидевшую в Одессе, часть этой группировки была отсечена красными и ринулась к румынской границе. Пройти отступающие хотели кратким путем – через Ананьев. Но не получилось – столкнулись с боевым охранением, на помощь охранению штаб послал два эскадрона котовцев…
– Есть пленные, – сообщил Горелый, – офицеры… Довольно говорливые.
– Разберемся, – сказал Котовский, хотя и подосадовал: надо же, настроение испортили. Вот пакостники!
В окнах дома уже чернела ночь, заглядывала внутрь, высматривала что-то, завидовала людям, сидевшим в тепле, ежилась, стонала, скрипела снегом и вновь всматривалась в окна. Как хотелось, чтобы все ночи – и эта, и все последующие были мирными, тихими, чтобы люди могли уснуть спокойно и спать, сколько хотят, и просыпаться, когда хотят, а не внезапно – от грохота пулеметных очередей или взрыва близко всадившегося в землю снаряда.
Видя, что строй напитков, красовавшихся на столе, здорово поредел, Семен Горелый принес еще две двухлитровые бутыли самогона, – самогон был качественный, сваренный немцами-колонистами, а немцы, как было известно котовцам, продукт готовили обычно первоклассный.
Стол снова затянул песню, на этот раз знаменитую, про стонущий Днепр. Когда переключились на казачьи песни, Котовский тронул Ольгу Петровну за плечо:
– Пойду подышу немного свежим воздухом.
Стрельба стихла, небо приподнялось, немного очистилось, потемнело, словно бы с него соскребли грязный налет, обнажились редкие звезды, источающие мертвенный тускловатый свет.
За спиной с тихим скребущим звуком отворилась дверь, Котовский, не оборачиваясь, понял: Оля. Спросил негромко, охрипшим от песен голосом:
– Что, в доме душновато стало?
– Есть такое.
Котовский поднял голову:
– Смотри, а звезд на небе ныне светит много меньше, чем в пору нашей молодости. Или мне это только кажется?
– Выела Гражданская война.
– Да-а… Ребят поубивало бессчетное количество…
Котовский обнял жену, притянул к себе. Неожиданно услышал, как бьется ее сердце.
– А ведь там, в вышине, и наши две звезды находятся. Кто знает, что с ними будет?
Шакина улыбнулась и медленно покачала головой: что случится завтра, не знает никто, ни один предсказатель, ни один шаман, – все предположения будут очень расплывчаты. И вообще на войне день нынешний ценится больше, чем день завтрашний, поэтому солдаты в день завтрашний вообще не заглядывают. Чтобы не расстраиваться.
А сегодня они вместе, Котовский и Шакина, и если судьба окажется милостива к ним, они будут вместе всегда, всю жизнь. Григорий Иванович еще раз глянул на звезды и проговорил голосом неожиданно задумчивым и отрешенным, не связанным с событиями сегодняшними, кроме последнего – солдатской свадьбы его и врача Ольги Шакиной, про себя размышляя о том, что мир звезд все-таки тесно связан с судьбами людей и влияет на их жизнь очень существенно, и теорема эта не требует доказательств:
– Знать бы, что день грядущий нам готовит…
– А может быть и хорошо, что мы этого не знаем… – едва приметно, в себя произнесла Ольга Петровна.
Котовский услышал ее, разобрал все слова, произнесенные женой, и не сдержался, улыбнулся. Шакина в темноте не увидела его улыбки, но почувствовала ее. Он наклонил к Ольге Петровне голову:
– Может быть, действительно хорошо, что мы этого не знаем… Ты права.
Вдруг далеко-далеко, в пугающей выси неба одна из звезд вспыхнула зеленым огнем, засветилась, – вначале она горела тускло, еле-еле, потом свет ее усилился, и звезда понеслась вниз, набирая в движении и скорость, и яркость… Кто знает, может, это была звезда Котовского?
Котовский проводил ее внезапно заслезившимися от напряжения глазами (а возможно, и не от напряжения – от чего-то еще, кто сейчас это узнает?) проводил до самой земли. Звезда летела долго и сгорела, оставив после себя могильную черноту, когда находилась уже очень низко, ниже звезды просто не летают…
В душе должна была возникнуть печаль, но печали не было, – жизнь ведь продолжалась. Была она полна и светлых сторон, и затемненных, глухих, таких глухих, что их даже прощупать было нельзя.