- Кто-то нас запер в темнице, но неизвестно кто, - пискнул фосфорун.
- И обедом из змей нас тоже неизвестно кто угощал, - подхватил Тимка!
- Погоди, погоди... - Кассандра задумалась. - Получается, здесь только мы и Хасира?
- По-лу-ча-ет-ся, - глухо проговорил Тимка. - Или все остальные просто от нас прячутся,
- С чего бы им от нас прятаться? - кивнула на него вопросительный взгляд Саня.
- Чтобы напугать, - ответил он.
- Бед какой-то, - сказала девочка. - Ладно, пошли вперед. Может, хоть здесь наконец кого-нибудь встретим.
Улица со стоящим сплошной стеной домами кончилась, и путники свернули на точно такую же. Тимофей время от времени снова принимался стучать в двери или кидал в окна камушки, но ему ни разу никто не ответил. Тишина стояла мертвая. Будто в этом городе, если кто и жил, то очень-очень давно.
Они свернули еще на одну улицу - и остановились, как вкопанные. Прямо но них надвигались чудовища, огромные, выше домов. Впрочем, разглядывать их в деталях было некогда. Все трое с воплями ужаса бросились назад. Время от времени они оглядывались: чудовища неотступно преследовали их, и расстояние между ними и беглецами сокращалось.
Оглянувшись в четвертый раз, Тимка неожиданно понял: он смотрит на собственное лицо!
- Саян! Ми! Стойте! - крикнул он и, развернувшись, побежал навстречу чудовищам.
Так и есть: перед ними были они сами, только во много крат увеличенные. Тимофей подбежал к своему двойнику и тронул его за ногу. Тот растаял, как облако - будто его никогда тут и не было.
- Саня, Ми, - жестом поманил он друзей.
- Ничего не понимаю! - продолжала стоять на месте Кассандра.
- Да не бойся, - подбодрил ее Тимка. - Неужели не понимаешь? Это фантомы. Мы сами себя напугали.
Девочка нерешительно подошла к своему двойнику. Тот в замешательстве топтался на месте. Она тронула его дрожащей рукой и он исчез.
Теперь остался только громадный фосфорун. Осмелевший Ми прыгнул на него:
- А ну, пошел вон!
Фантом так и сделал.
- Слушай, а как ты понял? - изумленно взирала на мальчика Саня.
- Вдруг узнал самого себя, - объяснил тот - А себя бояться глупо. Ну, и сама видишь... - И он указал туда, где только что стояли фантомы. - Ладно, пошли дальше.
Однако за ближайшим поворотом мертвый город кончился. Перед ними снова темнел вход в туннель.
- Мы что же, назад вернулись? - озадаченно остановилась Кассандра.
- Нет, кажется, это новый туннель, - пригляделся Тимка. - Тот остался то ту сторону города.
- Сложный вопрос, - в голосе Кассандры звучала неуверенность. - мне лично, совсем не кажется, что это другая сторона города. Он весь какой-то одинаковый.
- В общем-то, да, - вынужден был согласиться Тимофей.
Конечно, спасаясь от собственных фантомов, они не могли слишком сосредоточиться на достопримечательностях этого города, но все же им показалось, что совершенно одинаковые улицы попросту переходят одна в другую, да и дома-стены мало чем отличались друг от друга. Не исключено, что они, покружившись по лабиринту улиц, вернулись к тому же самому подземелью.
- Но если подземелье то же самое, там же змеи, - поежилась Саня.
- Нет, - пригляделся внимательней к крайнему зданию Тимка. - У входа их того подземелья слева был дом с окнами и низкой дверью. Тут тоже есть слева дом, но совсем другой. Видишь ни одного окошка и на двери узор из гвоздиков.
- Ты точно помнишь? - спросила девочка.
- Да я же в ту дверь стучался и камень в окно кинул!
- Точно, кинул! - подтвердил фосфорун. - Мне еще этот камушек, когда обратно падал, чуть по голове не съездил. Я едва успел отпрыгнуть.
- Ну, если так... - усмехнулась Саня.
- Пошли! - первым направился в темноту туннеля Тимка.
Они снова побрели во мраке, который лишь немного рассеивал свет от хвостика Ми, все тускнел и тускнел.
- Ты снова голодный? - со страхом спросила Кассандра.
- А вы разве нет? - пропищал фосфорун. - Нам же так и не удалось поесть. Только запахом рыбки поманили и ничего не дали. А я от этого еще больше проголадался.
- Потерпи еще немного, пожалуйста, - взмолилась девочка. - Когда мы отсюда выберемся, ты получишь самую вкусную рыбу.
- Я терплю! - фосфорун поднялся на задние лапки и гордо расправил тщедушные плечикри - Только, боюсь, организм мой надолго не обманешь.
- А ты попробуй идти и думать с той большой жареной рыбе, которую мы съели на берегу реки, - посоветовал Тимка.
Ми попробовал. Хвостик его засветился ярче, но потом снова стал угасать.
- Сперва мне помогло, - смущенно объяснил Ми, - но теперь еще больше есть захотелось.
- Придется опять тебя нести, - вздохнула Кассандра, и они с Тимкой уложили фосфоруна на плащ.
"Только бы скорее куда-нибудь выбраться, - стучало в голове у Тимофея иначе мы тут окончательно заблудимся." Фосфорун слабел с каждым их шагом, и его хвостик уже едва тлел, ничего толком не освещая.
- Сколько же еще идти? - У Кассандры начали подкашиваться ноги, ибо, слабея, Ми стал тяжелеть.
- И непонятно, что нас ждет впереди, - с трудом переводил дух Тймка.
За исключением передышки в темнице, они с тех пор, как здесь оказались вынуждены были постоянно от чего-нибудь спасаться и куда-то нестись. Томительное, нескончаемое путешествие измотало их. Хвостик у Ми давно погас, а сам он лишь тихо постанывал на плаще.
- Терпи, терпи, - то и дело повторял ему Тимофей. Впрочем, он толком не понимал, кого больше подбадривает - фосфоруна или самого себя.
- По-моему, там опять свет, - вдруг сказала Кассандра.
Мальчик, внимательно смотревший под ноги, чтобы не оступиться и куда-нибудь не ухнуть, поднял голову. Впереди действительно чем-то мерцало.
- Ну, и какой сюрприз нам теперь приготовили, - проворчал он. Свету он даже уже не радовался.
- Дойдем - увидим, - еле выдохнула Кассандра.
И вскоре они увидели: со стены на них гневно взирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры.
ГЛАВА X
ЗАКОЛДОВАННЫЙ КРУГ
Губы царицы подземелья кривились в злобной усмешке. Осторожно опустив на землю плащ с фосфоруном, ребята постарались отойти подальше от сияющего портрета. Ми вдруг приподнял голову и, не мигая, уставился на Хасиру.
- Ну, все. Круг замкнулся, - обречено прошептал он и растянулся на плаще.
Ребята склонились над ним.
- Ми, Ми, - тормоши они его.
Но фосфорун уже едва дышал. Кажется, он смирился со своей участью и не видел смысла бороться дальше. Сверху раздался победный хохот. Ребята выпрямились. Хасира! Раскаты ее леденящего душу смеха заполнили все пространство туннеля, сводя их с ума. Невозможно было сосредоточиться и подумать, что делать дальше. А Хасира хохотала громче и громче.
Тимка зажмурился и заткнул уши пальцами! Стало немного легче. Но хохот все равно бил по ушам и главное, опять стал громче. "Они так смеется потому, что мы глупые, и ничего не поняли! - вдруг сообразил Тимофей. - Значит... значит... - Он изо всех сил пытался поймать ускользающую мысль. - Значит мы не поняли... Не поняли... Ничего не поняли... Вернулись обратно на то же место... Замкнутый круг, заколдованный круг... Значит, если мы опять пойдем вперед, все начнется по-новой. А что из этого следует? Да то, что мы просто не поняли, где выход. Но тогда где же он? Наверное там, где самое страшное. А что самое страшное? Конечно, сама Хасира. Вот она, перед нами."
И Тимка открыл глаза.
- Саня! - перекрикивая хохот царицы подземелья, заорал он. - Бери плащ!
- Зачем? - откликнулась девочка.
- Так надо! - не стал тратить времени на объяснения Тимофей.
Кассандра послушно подняла свою сторону плаща.
- Держи крепче! - скомандовал Тимка и схватился за плащ с другой стороны. - Прыгаем прямо в рисунок.
- Спятил? - вытаращилась на него Кассандра.
- Это единственный выход отсюда, другого нет!
Словно бы в подтверждение Тимкиных слов царица подземелья злобно ощерилась, а змеи-волосы на ее голове высунули из рисунка хищные головы.
- Ай - Кассандра отпрянула назад и едва не уронила фосфоруна.
- Зажмурь глаза! - приказал Тимка. - И прыгай, пока она вообще не исчезла! Раз, два, три!
Ребята прыгнули. Их обдало сперва жаром, потом холодом, и они стремительно полетели вниз. Верней, им зам казалось, что вниз, потому что оба ничего не видели, боялись открыть глаза.
Шмяк! Они на что-то упали.
- Ой-оЙ-ой! Как холодно! - донеслось до ребят хныканье фосфоруна.
Они, наконец, решились открыть глаза. Темно. Только высоко в небе холодно сияет серебряный диск луны. А вокруг - белая снежная равнина.
- Ур-ра! - Ребята вскочили на ноги
- Мы все-таки от нее убежали! - закричала Кассандра.
- Царица котов! - раздался у них за спинами родной голос Веспасиана. Я уже второй час вас ищу. Неужто было так трудно всего каких-нибудь десять минут постоять на месте?
- Десять минут? - в один голос выпалили мальчик и девочка.
- Веспасиан, - добавил Тимка. - Мы вас ждали. Очень долго. А вы все не шли.
- Мы даже испугались, что вы... - начала было Кассандра, но осеклась. А вдруг перед ними все-таки не настоящий Веспасиан, а оборотень?
- Что - я? - Глаза кота полыхнули оранжевым.
- Вы нас тут бросили, - нашелся Тимка.
- Умен ты, как сто русалок, - презрительно фыркнул Веспасиан. По-твоему, сперва я вас бросил, а потом искать пошел? Зачем бы вы мне понадобились?
Ребята переглянулись. Кажется, перед ними и правда настоящий Веспасиан. Если бы он был оборотнем и заманивал их в ловушку, его вполне бы устроило, что они провалились в царство Хасиры. "Хотя, с другой стороны, - пронеслось в голове у Тимки, - мы ведь там не погибли, а смогли выбраться. Значит, если это все-таки не настоящий Веспасиан, он сейчас нас еще куда-нибудь заманит. Лучше все-таки, держать с ним ухо востро."