– Христос с тобой, мужичок! Пусть будет так. Мне какое дело, а вам жизнь без поборов и притеснений. Живите себе спокойно, а мы завтра уедем, и никто вас не найдёт. А как же с Богом? Молитесь?
– А как же, господин наш! Как без Бога-то? Грех! Есть часовенка малая, чтоб, значит, видна не была.
– Занятно говоришь. Не ты ли попом будешь?
– Вроде того, господин наш!
– Ладно, поп, – усмехнулся Егор. – Живите!
Запасшись харчами, отряд Егора продолжил путь на полдень. И через два дня встретили отряд татар человек больше двадцати.
Передовой дозорный Ефим прискакал к отряду. Лицо возбуждённое, глаза горят лихорадочно.
– Что случилось, Ефимка? – тут же спросил Егор.
– Татары! Впереди речка, а на другом берегу прошли татары, человек больше двадцати. Идут на рысях, спешат словно. Может, передовой отряд лазутчиков?
– Что тут разведывать? – удивился Егор, – Идём, глянем вместе. Далеко до речки? Вечер близится, а погода хмурится.
– До той речки не больше двухсот шагов будет.
Близко!
Подскакав к опушке леса, увидели удалявшийся отряд конников. Разобрать в них татар не удалось, но не верить Ефиму Егор не мог. Лишь спросил:
– Ты точно знаешь, что то татары были? Не ошибаешься?
– Что тут ошибаться, Егорка! Сам посмотри, сколько саженей до речки. А от берега они скакали не дальше пятидесяти шагов. Прямо за деревьями, что растут по обоим берегам. И речка не шире трёх саженей.
– Следуем за ними, но скрытно. Хочу хорошенько всё рассмотреть. Потом и решим, что с ними делать. – И Егор дал коню шенкеля.
Через полчаса он, продравшись через кустарник, растущий вдоль берега, перевёл коня на рысь и стал наблюдать за отрядом. То были настоящие татары. На разведку не походили, и Егор посчитал их разбойным отрядом, что вышел на осенний разбой. К зиме захотелось, видимо, грабанутъ несколько деревень – и смыться к себе в Орду. Егор проследил, как отряд исчез за излучиной речки, лишь потом сошёл на землю, чтобы немного передохнуть и размять ноги. Конь потянулся к пожухлой траве.
Сидя на поваленном дереве, размышлял, пытался найти способ остановить отряд, не дать ему пограбить несчастных сельчан. Их и так было очень мало в этих местах, чтобы позволять таким шайкам безнаказанно опустошать деревни.
Скоро подъехали остальные и тоже спешились.
– Что надумал, воевода? – усмехнулся Ефим, севший рядом. Рыжеватая борода торчала у него вперёд и придавала ему смешной вид.
– Всё думаю, Ефимка, как остановить их и не дать надругаться над нашими мужиками. Татарвы не так много. Вьючных коней всего четыре. Значит, далеко шастать не собираются. Может, посоветуешь чего дельного?
– Что тут посоветуешь, начальник. У тебя голова на плечах есть, думай, а я бы ночью лишил их коней, а без них что они могут? Деревеньки-то кроются в лесах, и без коней как их найдёшь?
– Хорошо бы, да что мы можем? Слишком мало нас, Ефимка.
– А тут многим и делать нечего, начальник. Пусть заснут покрепче, а мы на их берег переправимся и спугнём коней волчьим воем. Кони разбегутся – ищи их потом по лесу. Волки уже шастают, порежут некоторых. Нам того и надо.
– Ладно, подумаем вместе. Ты поговори с ребятами, отбери человек пять понадёжнее. Потом всё обдумаем. Кумекаешь?
– Тогда стоит идти за ними скрытно и определить их стан. Тогда и можно решить всё окончательно и точно. Сам тож думай, Егорка.
Больше часа отряд Егора следовал берегом речки. Она слегка зауживалась и мелела, так как отряд шёл вверх по течению. Обнаружили татар уже почти в темноте. Костры горели шагах в пятидесяти от речки, кони паслись на привязи, а татары ставили две малых кибитки. Надвигался дождь с ветром.
– Как раз и погода нам на руку, коль дождик пойдёт. А нам ещё перекусить не мешало бы подальше в лесу.
– Верно, – согласился Егор. – Оставим одного сторожить басурман, а сами укроемся в чаще. Ветер тоже дует не к татарам. Дыма не учуют. Поехали.
В чаще растянули ряднины от ветра и дождя, поужинали, часть воинов легли поспать.
– Лишь бы ветер не стих, – жаловался Егор, устраиваясь поудобнее на потнике. – Ефим, ты отобрал людей?
– Спи уж, Егор. Отобрал. Уже спят. Нас будет пятеро с тобой. Остальные подождут на берегу. Сразу уходим на полночь, да?
– Да! И так задержались. Пора и домой. Жратвы нет. Хорошо бы хоть одного конька захватить на прокорм.
– Сделаем, коль повезёт и Господь нам поможет, Егорка. Молчи и спи уже.
Под шум леса отряд заснул, оставив караульных.
Ближе к полуночи поднялись, оседлали коней и поехали к стану татар. До него было не дальше версты, речки достигли быстро. Начался мелкий нудный дождик, а ветер усилился, лес начал гудеть и потрескивать сухими сучьями. Хвоя дождём падала на воинов, укрывшихся кожухами. Без особого бережения вышли на берег речки. Постояли малость, соображая, что делать дальше.
– Аким, снимай штаны и проверь речку, – распорядился Егор. – Точно определи лучшее место для перехода. Смотри, не оплошай.
Тощий Аким неохотно снял штаны и скрылся среди густых голых ветвей ракитника, росшего по берегам речки. Густой камыш и тростник шелестел под напором ветра, заглушая все остальные звуки.
– Слушайте последний раз, – негромко говорил Егор. – Переправляемся конями. Оставляем их у воды. Аким, будешь сторожить их и ждать нас. Четверо будут работать с конями. Костёр едва горит. Караульный сидит около и вряд ли бодрствует. Все четыре человека одновременно подкрадываются шагов на десять, затем стреляем из луков по команде. Петруха, ты бросишь в сторожа своё копье. Вернее будет. Потом посторожишь кибитки. Если кто выйдет, стреляй и беги к коням. Мы – следом. Но так не должно случиться. Сторожа прикончить тихо.
– Ладно, Егорка, – перебил начальника Ефим. – Всё уже обговорено. Пора действовать и бежать к себе. Акимка уже ждёт с доносом. Ну что, нашёл место?
Дрожащий Аким вытирал мокрые ноги и говорил:
– Есть такое место. Воды по колено. Конями легко перейти. Чуть выше по течению. Как раз ветер будет дуть нам в спину. И сторож сидит спиной к ветру. Укрылся овчиной с головой. Не мешкайте, ребята, а я уже одеваюсь. Продрог весь!
Держа оружие наготове, четвёрка воинов медленно подбиралась к сторожу. Костёр почти догорел под навесом из шкуры, ветер уносил дым в сторону.
Егор дал знак остановиться и изготовиться. Все нацелились стрелами в спину татарину. Тот неподвижно сидел. Шум ветра и дождя заглушал шаги воинов. А до цели оставалось не больше десяти шагов. И Егор тихо произнёс:
– Давай! – И сам выстрелил из лука.
Сторож утробно выдохнул и стал заваливаться вперёд. Воины бросились к нему и добили, не разбираясь. Ефим быстро и проворно стал резать арканы, на которых паслись кони. Те тревожно всхрапывали, прядали ушами, подняв головы, и нервно переступали ногами.
Остальные торопливо, пригнувшись, помчались к речке. Из кибиток никто не вышел. А Егор вскочил на храпящего конька и погнал его тоже к речке. Постоял там, наблюдая за переправой товарищей, и завыл волком. Передохнул и опять завыл. Прислушался к дробному топоту конских копыт и, подвывая, погнал конька за своими. Те уже выбирались на берег. А сзади послышались крики и проклятия татар.
Аким подождал Егора и бросил торопливо:
– Поспешай! Татары могут заметить!
Егор обернулся, но разглядеть что-то в темноте было трудно, и хлестнул конька плетью. Тот взбрыкнул немного, но послушно помчался за другими.
– Кажись, всё получилось! – воскликнул Егор, осадив коня на опушке и оглядываясь. На другом берегу метались огни факелов и слышались вопли татар.
Глава 9
Два дня спустя отряд повстречал мужика с телегой. Тот неохотно, но показал воинам дорогу до деревни. То была такая бедная и заброшенная деревня, что на ночлег едва нашли подходящий сарай с дырявой крышей. Прогнившая солома на ней не могла удержать дождя, и местами с неё текло.
– Что за хозяева тут, что крышу отладить не могут! – возмущался Антип и вопросительно глядел на Егора.
– До вечера осталось мало времени, ребята, сами мы не успеем починить, – заметил Егор. – Ефим, собери мужиков, пусть срочно поправят крышу. Или мне с них придётся содрать дополнительный оброк. Ну лодыри!
Мужики неохотно собрались. Все подвыпившие и злобные. Но оружие красноречиво показало им, что шутить не стоит. И дотемна шестеро мужиков кое-как починили крышу, а на середине сарая очистили место для костра, огородив его валиком земли.
– За такое житьё тем мужикам, что крышу крыли, надо бы посторожить костёр и поддержать его до рассвета, – бубнил Аким. – Сами мы не выдержим столько не спать. Этак им никогда не выбраться из-под барского гнёта, дурачьё!
Ему никто не ответил, а Егор всё вспоминал Гузель. Последние дни это происходило часто, очень часто, и стало портить настроение. Парень спешил вперёд, стараясь побыстрее добраться до тульского острога. Жалел, что обещанного подарка любимой так и не добыл, хотя несколько монеток серебра у него побрякивали в кармане. Их он нашёл, обыскивая тех разбойников, что погромили в деревне.
Его донимали сны, где он восторженно занимался любовью с Гузель, и, просыпаясь, продолжал мечтать о встрече с нею. Его воины тоже заметили состояние парня, посмеивались, понимая, что гложет их десятника. Лишь однажды Ефим забросил удочку, заметил на привале:
– Эх, начальник, щас бы бабёнку под бочок! Вот житуха бы была, а? – И с любопытством глядел в расстроенное лицо Егора. – Не горюй, скоро приедем. Три дня – и мы дома. И начальству есть чего докладывать. Ещё похвалу заслужим.
– Дождёшься! – буркнул Егор, понимая, что до похвалы им далеко. – Ничего ведь не узнали, не заметили. Мелочь одна…
– Раз ничего не заметили, так то к лучшему. Стало быть, татарва сидит по своим юртам и не рыпается. Разве что мелкие отряды, что мы пощипали. Конька ихнего, слава Богу, доедаем. Вполне сносный конячка был, – хохотнул Ефим.
Наконец выбрались к берегам Дона и пошли прямиком к Туле. Через два дня впереди на холме показалась церковь, а за нею и башни острога. Настроение воинов сразу поднялось, а Егор задышал порывисто, жадно втягивая холодный воздух расширенными ноздрями.