– Раз так, то ради дела я готов принять ваше предложение, синьор! А то на самом деле дела мои идут весьма плачевно. А у меня дочь растёт.
Спанелли пригласил Егора отведать вина с лёгкой закуской, и парень в который раз подивился вкусам италийцев, особенно вина. Оно не обжигало рот, оставляя приятный привкус на языке. И цвет! Вино просвечивало густо-красным в диковинном стеклянном бокале, которых Егор ранее и не видывал. Он вспомнил, что даже Анна изредка могла себе позволить немного вина за обедом. Но потом мысли вернулись к еврею, и парень поспешил проститься, обещая обязательно опять заглянуть.
День клонился к вечеру, и Егор устроился на ночлег на постоялом дворе, где отрекомендовался французским купцом. Хозяин с подозрением оглядел гостя, но промолчал. Постоялец выглядел вполне прилично и явно был при деньгах.
Ночью Егор спал плохо, всё продумывал предстоящую встречу с жидом. И «Звезда»… Она беспокоила его всё больше. Вдруг кто нашёл её – и тогда все мечты о лучшей жизни пойдут прахом. Потом он тихо встал, прислушался. Всё было спокойно, и парень вышел из своей каморки. Он не раздевался и потому времени не терял.
В палисаднике прежнего дома он некоторое время оглядывался. Было далеко за полночь, и людей не ожидалось. Легко перемахнул через низкий плетень и присел, вслушиваясь в темноту. Тихо!
Широким ножом Егор потыкал почву. Она была достаточно рыхлой, и вскоре он нащупал днище разбитого кувшина, под которым и лежала «Звезда». Развернул кусок кожи и ощупал украшение. Оно самое! Облегчённо вздохнул и торопливо засыпал ямку землёй.
Сердце сильно стучало в груди, отдаваясь в шее у горла. Тишину ничто не нарушало, и он осторожно перелез назад, в переулок. Ценность запрятал глубоко в карман штанов.
Весь день парень бродил по городку, наблюдая за народом. Прибыло много татар, армян, и каждый старался приторговать себе хоть медный грош. Видно было, что татары из Крыма не очень спешили прогнать Геную с этих мест. Доход от городка был значительным, и они пока мирились с западными гостями, но неизвестно, сколь долго это продлится. И италийцы тоже об этом знали, но не спешили покинуть золотое дно в устье Дона. Гроза могла пронестись дальше, на Русь, Польшу с её украинскими землями. Ещё была пожива и в землях русских княжеств.
Приближался вечер. Егор уже два раза издали смотрел на лавку еврея. Дождавшись, когда посетитель, а их было мало, покинет лавку, он быстро приблизился и вошёл, прикрыв за собой дверь.
– О, синьор! – встретил лавочник Егора приветливой улыбкой. – Чем могу помочь благородному синьору? Посмотрите вначале?
– Да, – коротко ответил Егор, понимая, что его речь может смутить еврея.
Тот выложил на прилавок коробочки с украшениями и стал говорить об их достоинствах. Егор мало его слушал. Сердце мешало своим бешеным стуком. А торгаш спросил, немного тише:
– Что вас интересует, синьор? Могу вам помочь в выборе. Жене?
– Да. Подороже. У неё праздник.
– Вы приезжий? По говору видно.
– Город Марсель. Франция.
– О! – воскликнул торговец и выложил ещё несколько коробочек. Открыл их все.
– Могу забрать все, – проговорил Егор и посмотрел на еврея. – Сколько стоит?
– О! – опять воскликнул торговец и принялся подсчитывать. – Тысяча сто двадцать монет золотом, синьор. Платить сейчас будете или под расписку?
– Пиши расписку. Моё имя Франсуа де Мюстель. Остановился у друзей. Сейчас заплачу половину. Остальное – через три-четыре дня.
Когда торговец передал расписку для подписи, Егор нацарапал нечто неразборчивое, сгрёб драгоценности в сумку и молвил, наклонившись:
– А что скажешь, жид, о «Звезде Давида»? – И пристально посмотрел в глаза тому.
Торговец сразу изменился в лице, страх заставил его глаза забегать из стороны в сторону, и он пролепетал, прерываясь:
– Какая звезда, синьор?
– Из-за которой ты прислал ко мне своих татар, чтобы ограбить и убить, сволочь! Говори скорее, или я тебе глотку перережу! – Егор приставил к его шее лезвие ножа. – Ну, подонок жидовский! Что тебя так испугало?
Торговец так сильно перепугался, что вначале не смог произнести ни слова. Лишь спустя минуту, под нажимом ножа, он прошептал, покрываясь липким потом ужаса:
– То древняя реликвия, и она даёт большую силу тому, кто обладает ею. Не убивайте меня, синьор! Не надо, я вам много чего могу поведать! Помилуйте, у меня дети…
– Скажешь, что за тайна с этой звездой, и я посмотрю, что с тобой сделать!
– Та тайна ничего вам, синьор, не скажет. То наша, иудейская тайна. К чему она вам? Продайте мне нашу звезду, и я вам заплачу очень много, синьор!
– Сколько же, жид несчастный? Мне надо много.
– Могу дать пять тысяч золотом, синьор!
– За столько я её в любом месте продам, а она так мало места занимает, не то что пять тысяч. Так что не видать тебе звезды. Двадцать тысяч – и она твоя!
– Двадцать тысяч! – в ужасе воскликнул еврей. – Где такие деньги можно добыть?! Да ещё в короткий срок! Пощадите, синьор! Вы и так уже много взяли себе, и я стал нищим!
– Был бы нищим, так не предлагал бы мне столько! Нет, дружок, я тебе не продам!
– Умоляю вас, синьор! Я постараюсь добыть деньги! Вам никто столько не даст! Это не ценность, а реликвия, синьор!
Егор не понял про реликвию. Спросить не мог, боялся опозориться. И всё же показалось, что в словах торговца что-то есть. Задумался и посчитал, что можно рискнуть. Спросил сурово:
– Когда можешь предъявить деньги?
– Через неделю, синьор. Раньше не успею.
– Я не могу столько ждать. Ещё подловите меня со своими бандитами. Нет!
– Клянусь, синьор! Ничего с вами не случится, лишь подождите неделю! Вы всё получите! Поверьте, синьор! Вы и десяти тысяч никогда за звезду не получите!
– Что ж, можно попробовать. Но где передача денег?
– Можете сами назначить место и время, конечно. Но через неделю.
Егор надолго задумался. Потом сказал строго:
– Через неделю на дороге на восход от Таны. В трёх верстах от города. Ты привезёшь или кто ещё?
– Этого я не знаю, синьор. Это не только моя тайна, но и других… Но я дам вам пароль и ваш ответ. Это позволит не ошибиться.
О пароле и ответе Егор тоже ничего не понял, пришлось долго обсуждать этот вопрос, пока Егор наконец не сообразил, в чём дело.
– Интересно у тебя получается! – воскликнул Егор. – Значит, через неделю на третьей версте от города на восход. Человек должен быть один. Иначе вы никогда не получите свою звезду! – И Егор поиграл ножом у самого горла еврея.
Они ещё раз уточнили сроки, и Егор ушёл, пригрозив жестокими карами за предательство. Вернувшись на постоялый двор, долго раздумывал над предложением еврея. У него созрел план, но надо было ехать к Герасиму, у него живут Никита с Нюркой. Никиту он решил пригласить в помощь. Одному провернуть такое дело парень не решался.
Герасим встретил Егора сдержанно, но за стол пригласил. Нюрка была рада повидать Егора и сильно развеселилась, увидев его в иноземном наряде да с голым лицом. Сказала, едва отсмеявшись:
– Ну и смешной ты, Егорка! Никита со смеху помрёт, увидев тебя! Тятька, ты глянь на него! Совсем италийцем заделался! Чего ты так?
– А что такого? – возмутился Егор. – Мы с Анной решили стать италийцами. Потому всё поменяли. Скоро намерены уехать подальше, в богатые города. Только никак не можем решить, куда податься. Анна тоже согласна стать италийкой.
– А как с верой решили? – неприветливо спросил Герасим. – Неужто и веру поменяете? С вас станется, коль всё остальное уже поменяли. – И окинул глазами фигуру Егора. – А деньги на такое имеешь?
– Вот пришёл посоветоваться с вами, ну и Никиту пригласить помочь мне. Дело стоящее, Герасим. Скоро Никита будет? – повернулся к Нюрке.
Никита появился через полчаса. Он радостно приветствовал Егора, но узнал не сразу, а лишь присмотревшись.
– Что это ты так накрасился, Егорка? Словно девка какая.
– Меня тут не должны узнать. Никита, помнишь, нашли два трупа татар? Так то моя работа. Явились к нам в дом и стали требовать ценности, будто я купец. Пришлось подраться малость. Слава Богу, что Анюта успела сунуть мне в руку саблю. Так я их и порубал. А тела выволок подальше от дома. Потом мы сразу же уехали в селение. Сейчас вернулся отомстить.
– Один? Справишься?
– Трудно сказать, Никита. Да вспомнил тебя и пришёл просить помочь. Дело простое, но заработать можешь хорошо.
– Раз так, то никакой помощи, Никита! – взвилась Нюрка и встала рядом. – На такое опасное дело не отпущу!
– Нюрочка, ты что такое говоришь? Простая работа, чтоб, значит, подстраховать малость. Вроде как свидок будет на всякий случай. Пустое то дело.
Девочка с подозрением уставилась на Егора. Молчала, раздумывая.
– Точно говоришь, что не опасно?
– Если охота, то с нами можно поехать и убедиться. Пять монет золотом я вам обещаю. А ты кто будешь теперь Никите?
– Я? Невеста! Вот так! И тятя одобрил. К осени обвенчаемся… – Нюрка, покраснев, с гордостью приосанилась.
– Поздравляю! Тогда тем более вам надо подзаработать, а я ещё подкину по-дружески. А помочь мне надо. Вдвоём и поедете. Коней я вам устрою. Или на арбе можно. Так даже лучше. Удобнее и не так подозрительно.
Ну как?
Молодые люди переглянулись, а Герасим пробасил:
– Раз такой заработок, ребятки, то грех отказаться. К свадьбе много чего потребуется. Никита, соглашайся. Егор, смотрю, серьёзным парнем стал. То Анька постаралась, наверное. Брехать Егор не станет. А деньги знатные. Где ещё так удастся?
– Ну что, по рукам? – весело спросил Егор. – Дело на пару часов. Через неделю.
Никита озорно глянул на Нюрку и усмехнулся.
– По рукам! Значит, Нюрку тоже можно взять? А арбу где достанем?
– То моя забота. Я ещё зайду и уточню все мелочи. Вооружиться надо будет.
Оба засмеялись, видя, как Нюрка встрепенулась, услышав про оружие. Но друзья уже весело улыбались, а Егор подумал, что с Никитой и Нюркой никто его не заподозрит в подвохе. Да и погрузить в арбу золото куда сподручнее, чем везти в седельных перемётных сумках.