Они ещё долго болтали, вспоминали прежние истории, пили квас и красное вино, что принёс Егор. Время до вечера пролетело незаметно. А на прощание Герасим сказал Егору с чувством некоторого недовольства:
– Вот не знаю, вертаться ли в Тулу аль остаться тут… ну или куда в другое место податься? Не подскажешь ли? Ты тут уже вроде бы своим стал. С италийцами знаешься. Что посоветуешь, парень?
– Ох и трудное это дело – советы давать таким, как ты, Гераська. Я бы остался на твоём месте. Тут привольно, а татары и у нас легко могут появиться и всё порушить. От судьбы не уйти, хотя изменить и мы что-то можем. Но постараться надо. А как на это смотрят молодые?
– А Анька твоя?
– Анька только и думает, когда мы обоснуемся где-нибудь основательно. А у своих молодых сам поспрашивай. Их дело.
– Слишком уж они молоды, особенно моя Нюрка. Хотя бедовая, но и смышлёная. От тебя, наверное, набралась. Вначале-то ты ей так приглянулся! Ладно уж… – усмехнулся кормщик, ласково глядя на дочь. – Придётся подумать. Да и Никитича особо бросать нет охоты. С ним можно работать. Но один я останусь! Тоска заест, как считаешь, Егорушка?
– Так и считаю, Герасим. Не резон тебе одному проживать остаток жизни.
Герасим надолго задумался, молчал, сопел и вздыхал. Нюрка с опаской на него поглядывала, переводила глаза на Никиту.
– Значит, Никита, – решил Егор разрядить обстановку, – мы договорились. Ещё зайду. Могут возникнуть некоторые изменения, а ты должен всё знать.
Через три дня Егор зашёл к еврею в лавку. Поговорили недолго и уточнили время передачи денег и «Звезды». А Егор ещё раз заметил сурово:
– Не вздумай устроить засаду. Твоих татар я один угрохал, так и с остальными может случиться. А уж тебе и вовсе голову откручу. Деньги когда достанешь?
– Уже скоро, синьор, – просительно смотрел тот в глаза Егору. – Обещали не подвести, синьор. Сам заинтересован. Не извольте беспокоиться, синьор.
– И помни, жид! Не больше двух человек с деньгами. На чём повезут?
– Этого я не знаю, синьор. Только завтра будем это обсуждать.
– Смотри, никакого оружия, кроме кинжалов. Иначе ускачу, и видели вы меня. А за тобой потом явлюсь!
Торговец клялся, божился, заверял верить ему. На том и расстались. А Егор всё раздумывал и прикидывал возможности подвоха. Но соблазн был слишком велик. Пятнадцать тысяч золотом – огромные деньги. Неужели кто-то может отвалить столько за какую-то «Звезду»? И пожалел, что сбавил цену.
Глава 16
За день до назначенной встречи Егор зашёл к Герасиму. Там его уже ждали. Нюрка – с волнением, а Никита тут же показал приготовленное оружие.
– Вот лук с десятком стрел, сабля и кинжал. Даже Нюрка возьмёт кинжал. Мало ли что может приключиться. Что бы ещё взять?
– Сойдёт, – согласился Егор. – Я добавил к своему ещё чекан. Хорошее оружие.
– Если будет арба, то я обязательно беру вилы. Тоже чего-то стоят.
– Раз с этим налажено, то слушай внимательно. Ты на арбе проедешь три версты и повернёшь назад. Медленно вернёшься и посмотришь, что и как. Хорошо бы так подгадать, чтобы быть рядом со мной во время встречи. Ты договорился с приятелем? Он тоже может понадобиться.
– Договорился. Никодимом прозывается, если забыл. Мужик резвый и саблей махать умеет. Да и с чеканом управляется знатно. Да ты вспомнишь и узнаешь его. Я ему тож обещал золотой. Дашь?
– Само собой. Об чём речь-то! А я буду один, как договорился с евреем. Но… сам знаешь, как может всё повернуться. В случае чего не мешкай. Одному мне не очень-то будет сподручно.
– Сделаем, Егорка. Друзья ведь. Мы не подведём.
На следующий день Егор проследил, как выехали со двора Никита с Нюркой и Никодимом. Егор сразу его узнал и подумал, что Никита сделал правильный выбор.
Сам Егор, проверив оружие и прикрыв его, неторопливо ехал на резвом коне и поглядывал по сторонам. Сердце его колотилось уж слишком бурно. Он даже подумал, что даже перед сечей и то спокойнее было. Возможно, влияло одиночество.
Было около полудня, и срок встречи приближался. Народу на дороге оказалось очень мало. Изредка проедет арба местного рыбака или пахаря на кляче – вот и всё движение на дороге. А сейчас и вовсе никого не видно. Ни сзади, ни спереди.
Егор придержал коня, и тот зашагал совсем тихо, понурив голову. Впереди завиднелась арба, и Егор узнал Никиту. Но и сзади послышался мягкий перестук колёс. Обернувшись, Егор увидел другую арбу с огромными колёсами, запряжённую одной лошадью. Она ничем не отличалась от обычной, в ней сидел одинокий человек в старых замызганных одеждах.
Егору показалось, что то по его душу, и он тронул коня вправо, давая проехать арбе. Та поравнялась и седок спросил:
– Конь у тебя каких кровей будет, господин?
То был пароль, как условился еврей. Волнение так сильно сдавило Егору горло, что он не сразу ответил. Потом с поспешностью ответил:
– Местный скакун, господин. – И внимательно глядел на седока.
В арбе лежала большая охапка соломы – под нею вполне мог спрятаться человек. Но ничего пока не происходило.
Человек сошёл на землю и приблизился к Егору, глядя ему в лицо. Это оказалось очень неприятно, но Егор не поспешал, не отводил своих глаз. Пароль и ответ были правильными, теперь предстояло обменяться дарами. Но человек заметил:
– Подождём малость. Арба приближается с крестьянами. Нам свидетели не потребны. Не так ли, господин?
Егор не обернулся. Он знал, кто подходит. Но заметил уже спокойно:
– Кому они нужны, господин. Лучше поспешим с делом. – И осторожно пощупал рукоять сабли. – Товар с тобой?
– А как же! Как было договорено. – Человек повернулся и подошёл к арбе.
Никита уже поравнялся и вопросительно глядел на Егора. Тот кивнул: мол, проезжай. И Никита не остановился, не полюбопытствовал, а проехал так же неторопливо дальше. Лишь Никодим с любопытством оглядел арбу.
Поскольку Нюрка лежала в арбе, человек не смог её заметить, и Никодим, проехав немного дальше, сказал тихо:
– Никишка, слазь и прячься в кустах, а Нюрка пусть за тебя маячит в арбе!
Осмыслить сказанное было делом трёх секунд. Никита оглянулся на Егора, проворно спрыгнул и юркнул в кусты. Там его видно не было, и паренёк тихо пробрался ближе к Егору. Видел, как человек достал увесистый мешок и с трудом установил его на борт арбы. Повернулся к Егору и что-то сказал. Егор толкнул коня, и тот подошёл ближе. Что-то привлекло Никиту в поведении человека, и он с поспешностью сделал ещё шагов десять. А до Егора оставалось ещё столько же.
Он не успел заметить, что и как произошло, но оказалось, что Егор получил в живот удар кинжалом и согнулся, сползая с седла. Человек грубо и сильно стащил его на землю.
Никита выхватил лук, наложил стрелу и бросился к другу. А человек уже торопливо обыскивал его одежду. Не раздумывая и не тратя времени на слова, Никита натянул тетиву и пустил стрелу. Человек вздрогнул, упал назад и, поворачивая голову, заметил Никодима. Тот с чеканом уже бежал к ним.
Зашевелился и Егор. Скорей всего, он видел подмену Никиты и всё понял, надеялся, что и сам управится, но удар ножа поменял всё.
Никита подбежал и схватил человека за воротник, дёрнул на себя и опрокинул на землю. Стрела с лёгким хрустом сломалась, а стон показал, что человек жив.
– Егорка, что с тобой! Тебя ранил этот подонок?
– Слегка, – ответил Егор и поднялся на ноги.
Ладонь зажимала рану. Кровь ещё не показалась.
– У меня была небольшая защита, Никита. А ты молодец! Ну, что в мешке? Я успел заметить, что там монеты. Причём золотые! Посмотрим?
– А как же! Вон и наши подходят, – кивнул он на тарахтевшую арбу. Лошадь рысью приближалась. – Ну-ка, что нам привезли?
– Нет, ты смотри, Егорка! Золота тут совсем мало, остальное – медная мелочь! Не зря ты опасался подвоха! Так и случилось! Вот гады! Поглядим, сколько тут золота. Никодим, помоги Егору. Нюрка, осмотри рану ему!
А я с монетами буду разбираться. И побыстрее! Пора сматываться и труп убрать. Или он ещё жив?
– Скорей всего, – отозвался Никодим. – Но стрела глубоко засела в правый бок. Наверное, он сам как упал, туда её заткнул. Куда его?
– В кусты! Потом посмотрим, что с ним. Хорошо бы дознаться, кто так задумал. Думаю, что то дело рук пройдохи жида! – Егор уже стоял, подставив для Нюрки живот, по которому стекали струйки крови. – Как рана, Нюрочка? Заживёт?
– Откуда мне знать! – испуганным голосом ответила девушка. – Вроде бы совсем неглубоко. И кровь слабо течёт. А что с ней делать?
– Чистую тряпицу возьми и приложи. Дома сдобрим мазью. У меня осталось ещё.
Никита сам глянул рану.
– Нюрка права. Чуть кожу проткнул, собака! А чего ж ты свалился с седла?
– Если честно, то думал про рану как про что-то серьёзное. Да и хотелось окончательно выяснить, что они задумали, собачьи дети! – Егор обернулся к кусту.
– Лучше глянь, как там наш «друг». Вдруг очухается.
– Дышит, – заметил Никита, вернувшись. – Что с монетами?
– Сотни две наберётся золотых, – разочарованно ответил Никодим. – А говорил, несколько тыщ! Никита?
– Кто ж знал, что Егора обдурят! Ладно, нам всё же достанется обещанное! – повернулся он к Егору. – Мне – на свадьбу, а Никодиму – на пропой души. Верно ведь?
Никодим хмыкнул и согласно кивнул. Оглянувшись, заметил:
– Кто-то едет сюда. Не лучше ли всё спрятать и убраться поскорее?
– Садимся в арбы и едем к городу, – тут же распорядился Егор. – В сам город не поедем. Я поскачу домой. Анютка уже беспокоится. Обещал скоро, а получилось наоборот. Но вы можете ехать домой. Арбу оставите себе. За неё заплатил уже.
– Ух ты! – радостно блеснул глазами Никита. – А монетки?
– По дороге отсчитаю. Как договаривались, и сверх ещё получишь, друг мой! Всё ж ты жизнь мне спас, а не так просто прокатился! – И усмехнулся, прижимая ладонью тряпицу.
Быстро расселись, коня привязали к арбе, и команда тронулась, оставив бандита умирать. Все в этом были уверены. Но Никодим всё же оттащил его подальше от дороги.