Позади Хеллера и Паккарда Колдуэлл, чье лицо потемнело от ярости, развернулся, чтобы встретиться с озадаченным офицером UNSA. «Я думал, что эта территория должна быть зачищена», — резко сказал он.
Офицер беспомощно покачал головой. «Это было. Я не понимаю... Кто-то...»
«Уберите этого идиота отсюда!»
Офицер, выглядя смущенным, поспешил уйти и исчез через открытую дверь столовой. В то же время голоса из комнаты управления внутри начали литься через громкоговоритель, очевидно, непреднамеренно оставленный в живых в суматохе.
«Я ничего не могу из него извлечь. Он не отвечает».
«Используйте аварийную частоту».
«Мы уже пробовали. Ничего».
«Ради всего святого, что здесь происходит? Колдуэлл только что отгрыз мне яйца снаружи. Узнай у Желтой Шестерки, кто это».
«Я сейчас с ними на связи. Они тоже не знают. Они думали, что это наше».
«Отдай мне этот чертов телефон!»
Самолет выровнялся над краем болот примерно в миле от него и продолжал приближаться, не обращая внимания на залп ярко-красных сигнальных ракет, выпущенных с вершины контрольной вышки МакКласки. Он замедлился до остановки над открытой бетонной площадкой перед приемной группой, завис неподвижно на мгновение, а затем начал снижаться к земле. Несколько офицеров и техников UNSA побежали вперед, делая отчаянные скрещенные руки над головами, чтобы отмахнуться, но в беспорядке отступили, когда он все равно пошел вниз и успокоился. Колдуэлл шагал впереди группы, сердито жестикулируя и выкрикивая приказы представителям UNSA, которые собирались вокруг носа и делали знаки в кабине.
«Идиоты!» — пробормотал Данчеккер. «Такого рода вещи никогда не должны происходить».
«Похоже, Мерфи вернулся из отпуска», — смиренно сказал Лин на ухо Ханту. Но Хант услышал лишь вполуха. Он пристально смотрел на Boeing со странным выражением лица. Было что-то очень странное в этом самолете. Он приземлился посреди моря водянистого снега и слякоти, взбитых деятельностью последних нескольких дней, но его посадочные сопла не выбросили облако брызг и пара, как следовало бы. Так что, возможно, у него не было никаких посадочных сопел. Если бы это было так, он мог бы выглядеть как 1227, но он определенно не был оснащен как таковой. И, похоже, из кабины не было особой реакции на выходки людей внизу. Фактически, если глаза Ханта его не обманывали, в кабине вообще никого не было. Внезапно его лицо расплылось в широкой улыбке, когда упал пенни.
«Вик, что это?» — спросила Лин. «Что смешного?»
«Какой очевидный способ спрятать что-то посреди аэродрома от системы наблюдения?» — спросил он. Он указал на самолет, но прежде чем он успел что-либо сказать, голос, который мог принадлежать урожденному американцу, прогремел по перрону с его стороны.
«Приветствия от Туриена Земле и т. д. Что ж, мы добрались. Жаль, что погода отвратительная».
Все движения вокруг корабля мгновенно прекратились. Наступила полная тишина. Одна за другой головы по обе стороны дергались и безмолвно смотрели друг на друга, пока сообщение просачивалось.
Это был звездолет? Шапирон возвышался почти на полмили. Это было похоже на то, как если бы в Тихо появилась маленькая старушка на велосипеде.
Передняя пассажирская дверь открылась, и лестничный пролет развернулся к земле. Все глаза были прикованы к открытому дверному проему. Люди UNSA впереди медленно отступили, в то время как Хант и его спутники, с Хеллером и Паккардом на шаг позади, двинулись вперед, чтобы приблизиться к Колдуэллу, а затем замедлились и снова неуверенно остановились. За ними ожидающие камеры неуклонно сосредоточились на верхней части лестницы.
«Тебе лучше зайти», — предложил голос. «Нет смысла простужаться там».
Хеллер и Паккард обменялись озадаченными взглядами; ни один из их разговоров и брифингов в Вашингтоне не подготовил их к этому. «Полагаю, мы просто импровизируем по ходу дела», — тихо сказал Паккард. Он попытался вызвать успокаивающую улыбку, но она умерла где-то по пути на его лицо.
«По крайней мере, в Сибири этого не происходит», — пробормотал Хеллер.
Данчеккер удовлетворенно посмотрел на Ханта. «Если эти высказывания не являются признаком ганимского юмора в действии, я приму креационизм», — торжествующе сказал он. Пришельцы могли бы предупредить их о маскировке корабля, внутренне согласился Хант, но, видимо, они не смогли удержаться от того, чтобы не сделать из этого легкую шутку. И у них явно не было времени на помпезность и формальности. Это звучало как ганимское, ну да.
Они начали двигаться к ступеням с Колдуэллом во главе, в то время как люди из UNSA открыли им проход, чтобы пропустить их. Хант был в паре шагов позади Колдуэлла, когда Колдуэлл собирался ступить на первую ступеньку. Колдуэлл издал удивленный возглас и, казалось, был поднят над землей. Пока остальные застыли на месте, его подбросило вверх по лестнице, и ни одна часть его тела, казалось, не коснулась ее, и он оказался на ногах в дверном проеме, по-видимому, не пострадав от усталости. Он казался немного потрясенным, когда повернулся, чтобы посмотреть на них сверху вниз, но быстро взял себя в руки. «Ну, чего вы ждете?» — прорычал он. Хант, очевидно, был следующим в очереди. Он сделал долгий, неровный вдох, пожал плечами и шагнул вперед.
Странно приятное и теплое ощущение охватило его, и какая-то сила потянула его вперед, снимая вес с ног. Возникло смутное впечатление от ступеней, проносящихся под его ногами, а затем он оказался рядом с Колдуэллом, который пристально и не без намека на веселье наблюдал за ним. Хант окончательно убедился — это не 1227.
Они находились в довольно маленьком, пустом отсеке, стены которого были из полупрозрачного янтарного материала и мягко светились. Казалось, это была прихожая к тому, что находилось за другой дверью, ведущей на корму, из которой исходил более сильный свет. Прежде чем Хант успел разглядеть еще какие-либо детали, Лин вплыла в дверной проем и легко приземлилась на том месте, которое он только что освободил. «Курить или не курить?» — спросил он.
«Где стюардесса? Мне нужен бренди».
Затем снаружи раздался внезапный тревожный крик Данчеккера. «Что, во имя Бога, происходит? Сделайте что-нибудь с этой адской штуковиной!» Они снова посмотрели вниз. Он висел в футе или двух над лестницей, размахивая руками в раздражении после того, как, по-видимому, остановился на полпути к ним. «Это смешно! Снимите меня отсюда!»
«Вы загромождаете проход», — посоветовал голос, говоривший ранее, откуда-то издалека. «Как насчет того, чтобы пройти дальше и освободить больше места?» Они двинулись к внутреннему проходу, и через несколько секунд позади них появился Дэнчеккер, несколько раздраженный. Пока Хеллер и Паккард следовали за ними, Хант и Лин последовали за Колдуэллом в корпус судна.
Они оказались в коротком коридоре, который тянулся около двадцати футов к хвосту, прежде чем остановиться у другой двери, которая была закрыта. Ряд перегородок, простирающихся от пола до потолка, разделил пространство с обеих сторон на полдюжины или около того узких кабинок, обращенных внутрь слева и справа. Двигаясь по коридору, они обнаружили, что все кабинки были идентичны, каждая содержала какое-то кресло, роскошно обитое красным, обращенное внутрь к коридору и окруженное металлическим каркасом, поддерживающим панельные вставки из разноцветного кристаллического материала и сбивающее с толку расположение изящно сконструированного оборудования, назначение которого могло быть любым. По-прежнему не было никаких признаков жизни.
«Добро пожаловать на борт», — сказал голос. «Если вы каждый займёте место, мы можем начать».
«Кто это говорит?» — потребовал Колдуэлл, оглядываясь по сторонам и глядя вверх. «Мы были бы признательны, если бы вы любезно представились».
«Меня зовут ВИСАР», — ответил голос. «Но я всего лишь пилот и бортпроводник. Люди, которых вы ждете, будут здесь через несколько минут».
Вероятно, они были за дверью в дальнем конце, решил Хант. Это показалось странным. Голос напомнил ему о его первой встрече с ганимианцами внутри Шапьерона вскоре после того, как он прибыл на орбиту Ганимеда. В тот раз контакт с инопланетянами также осуществлялся через голос, функционирующий как переводчик, который, как впоследствии выяснилось, принадлежал сущности под названием ZORAC — суперкомпьютерному комплексу, распределенному по кораблю и отвечающему за работу большинства его систем и функций. «ВИСАР», — крикнул он. «Вы — компьютерная система, встроенная в этот корабль?»
«Можно сказать и так», — ответил ВИСАР. «Это примерно то, что мы, вероятно, получим. Небольшое расширение там. Остальное разбросано по всему Туриену плюс целый список других планет и мест. У вас есть ссылка на сеть».
«Вы хотите сказать, что этот корабль не работает автономно?» — спросил Хант. «Вы взаимодействуете между нами и Туриеном в реальном времени?»
«Конечно. Как еще мы могли бы перевернуть сообщения с Юпитера?»
Хант был поражен. Заявление VISAR подразумевало сеть связи, распределенную по звездным системам и работающую с незначительными задержками. Это означало, что передача данных из точки в точку, по крайней мере энергии, о которой он часто говорил с Полом Шеллингом в Navcomms, была не только доказана в принципе, но и запущена и работает. Неудивительно, что Колдуэлл выглядел ошеломленным; это отбросило Navcomms назад в каменный век.
Хант понял, что Данчеккер сейчас прямо за ним, с любопытством оглядываясь, а Хеллер и Паккард как раз за дверью. Где Лин? Словно отвечая на его невысказанный вопрос, ее голос раздался изнутри одной из кабинок. «Слушай, это здорово. Я могла бы выдержать это неделю или две, может быть». Он повернулся и увидел, что она уже откинулась в одном из кресел и, по-видимому, наслаждается этим. Он посмотрел на Колдуэлла, помедлил мгновение, затем перешел в соседнюю кабинку, повернулся и сел, позволив своему телу погрузиться обратно в податливые контуры редлайнера. Он с интересом отметил, что это было правильно для человеческих, а не для ганимских пропорций. Неужели они построили весь корабль за неделю специально для этого случая? Это было бы типично для ган