это может происходить. Шилохин сделала шаг вперед и положила руку ему на плечо. «Ты пытался», — тихо сказала она. «Ты должен был попытаться. Это был единственный шанс».
Гарут огляделся вокруг, словно только что проснулся ото сна. «О чем я думал?» — прошептал он. «Я не имел права этого делать».
«Это нужно было сделать», — твердо сказал ему Шилохин.
«Два объекта в ста тысячах миль отсюда, быстро приближаются сюда», — сообщил ZORAC. «Вероятно, оборонительное оружие, направляющееся для проверки этого района». Это было серьезно. Экран, скрывающий Шапирон , никогда не выдержит зондирования с близкого расстояния.
«Сколько времени пройдет, прежде чем мы зарегистрируемся на их приборах?» — хрипло спросил Иесян.
«Максимум пару минут», — ответил ZORAC.
В военной комнате Джевлена Имарес Брогильо стоял, глядя на дисплей, показывающий развертывание его оперативной группы в окрестностях Туриена. Хотя корабли находились в контролируемом VISAR пространстве, VISAR не заглушал их коммуникационные лучи для Джевлена. Несомненно, туриены догадались, что у сил есть постоянный приказ начинать наступательные действия автоматически, если им каким-либо образом помешают. По крайней мере, они не рискнули, что было именно той реакцией, которую он ожидал от робкой и чрезмерно осторожной расы, как ганимийцы. И снова его инстинкты оказались безошибочными. Наконец-то разоблаченные такими, какие они есть, туриены снова показали, что им нечего противопоставить сочетанию выдержки, силы и силы воли, которое он выковал. Глубокое чувство удовлетворения и завершенности охватило его с осознанием того, что вопрос уже практически решен.
Если ответ не будет получен к определенному времени, план предусматривал опустошение некоторых выбранных необитаемых областей поверхности Туриена в качестве демонстрации серьезности ультиматума. Это время уже настало, и помощники Брогильо ждали с напряженным ожиданием. «Доложите о текущем состоянии флота», — коротко приказал он.
«Никаких изменений», — ответил JEVEX. «Эскадрилья бомбардировщиков готова и ждет приказа. Вторичные лучи разблокированы и подготовлены к насыщению области. Координаты запрограммированы для выбранных целей».
Брогильо оглядел круг своих генералов, чтобы насладиться моментом еще немного, затем открыл рот, чтобы отдать команду. В этот момент ДЖЕВЕКС снова заговорил. «Я должен прервать вас, Ваше Превосходительство. Канал с Земли только что открылся, высший приоритет. Ваш ответ требуется немедленно».
Ухмылка исчезла с лица Брогилио. «Мне не о чем говорить со Сверенссеном. У него есть свои инструкции. Чего он хочет?»
«Это не Сверенсен, Ваше Превосходительство. Это Верикофф».
Выражение лица Брогильо сменилось гневным хмурым выражением. «Вериков? Что у него там за дела в это время? Он должен заниматься ситуацией в России. Что он имеет в виду, игнорируя протоколы таким образом?»
JEVEX, казалось, колебался мгновение. «Он... говорит, что у него есть ультиматум, который он должен передать вам лично, Ваше Превосходительство».
Брогильо выглядел так, будто его внезапно ударили в лицо. Он стоял совершенно неподвижно несколько секунд, пока зловещая волна темно-фиолетового цвета медленно поднималась вверх по его бороде, начиная с воротника и в конечном итоге добравшись до его черепа. Генералы вокруг него обменивались потрясенными, непонимающими взглядами. Брогильо облизнул губы, и его кулаки разжались и сжались по бокам. «Приведите его сюда», — прорычал он. «И JEVEX, не отключайте его, пока я не скажу».
«К сожалению, это невозможно, Ваше Превосходительство», — ответил JEVEX. «Верикофф не связан с системой нейронно. У меня только аудио- и визуальный контакт». Экран на одной из стен комнаты ожил, показывая Верикоффа, стоящего в центре комнаты связи Сверенссена, очевидно, передумавшего откидываться в кресле, которое было частично видно позади него. С ним что-то произошло с тех пор, как он вошел в комнату. Он смотрел с экрана, крепко скрестив руки на груди, и выглядел спокойным и уверенным.
«Вот он, учебник по военачальнику». Верикофф позволил губам скривиться в презрительной усмешке. «Тебе не следовало посылать нас на Землю, Брогилио. Для меня было честью и образованием встретить настоящих воинов. Поверь мне на слово — ты был бы еще большим дураком, чем тот, кем ты являешься, если бы натравил свою кучку дилетантов на терранцев. Если ты это сделаешь, они тебя уничтожат. Таково мое послание».
Глаза Брогильо расширились. Вены по бокам его шеи начали пульсировать. « Ты предатель!» — выплюнул он. «Теперь мы видим, как этот мерзавец наконец-то выставляет себя напоказ. Что это за разговоры об ультиматуме?»
«Предатель? Нет». Верикофф остался невозмутим. «Просто вопрос расчета шансов на победу, что, в конце концов, является вашим собственным изречением. Вы хорошо подготовили нас к тому, чтобы очень скоро взять под контроль Землю, и мы благодарим вас за это, но, к сожалению для вас, это ставит нас на сторону победителей. Кем, по-вашему, мы предпочтем быть — смотрителями форпоста вашей империи или правителями своей собственной? Ответ не должен быть сложным».
«Что вы подразумеваете под словом « мы»? — потребовал Брогильо. — Сколько из вас за этим стоит?»
«Все мы, конечно. Мы манипулируем всеми основными национальными правительствами Земли и, следовательно, контролируем ее стратегические силы. И мы уже очень давно пользуемся сотрудничеством с турийцами. Как еще, по-вашему, они могли бы разговаривать с терранцами, не давая вам знать об этом? Они знают, что вы, а не терранцы, являетесь настоящей угрозой Галактике, и мы убедили их предоставить нам полную свободу действий, чтобы справиться с ней. Поэтому мы командуем полностью вооруженной планетой, подкрепленной технологиями турийцев. Все кончено, Брогильо. Все, что тебе осталось сейчас спасти, — это свою шкуру».
Неподалеку от открытой двери, через которую говорил Вериков, Хант повернул изумленное лицо к Лин и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. «Я не думал, что он способен на это. Этот парень заслуживает Оскара». Рядом с ними Соброскин, выглядевший так, словно он тоже не верил в это, опустил автоматический пистолет, из которого он прикрывал Верикова из прохода.
Брогильо выглядел озадаченным. «Стратегические силы? Какие стратегические силы? У Земли нет никаких стратегических сил».
Затем JEVEX снова прервал. «У нас тревожное состояние в секторе пять. Что-то неопознанное пытается проникнуть в сеть. Два эсминца были отделены от станции и отправлены на разведку».
«Не беспокой меня сейчас такими вещами», — бушевал Брогильо, нетерпеливо размахивая руками. «Передай в Управление Сектора и доложи позже». Он снова посмотрел на Верикоффа. «Земля демилитаризована много лет назад».
«Ты в это веришь?» — открыто ухмыльнулся Верикофф. «Ты бедный простак. Ты же не думаешь, что мы позволим Земле разоружиться, когда знали, что этот день настанет, не так ли? Эта история была исключительно для твоего потребления. По иронии судьбы, ты почти превратил ее обратно в правду. Это доставило туриенцам массу удовольствия».
Брогильо все еще не мог понять, что это значит. «Земля разоружилась», — настаивал он. «Наше наблюдение... JEVEX показал нам...»
«JEVEX!» — усмехнулся Верикофф. «VISAR годами накачивал JEVEX сказками». Выражение его лица стало жестким и угрожающим. «Послушай меня, Брогильо, я не в настроении повторяться. Эта демонстрация в Туриене зашла слишком далеко. Ганименцы теперь увидели, что вы из себя представляете, и они не собираются сдерживать нас угрызениями совести. Так что вот наш ультиматум вам: либо вы сейчас уходите из Туриена и соглашаетесь безоговорочно передать все свое военное командование под нашу юрисдикцию, либо туриенцы переведут через Евлен объединенные силы Терран, которые разнесут вас в пыль — вас, всю вашу планету и это смехотворное скопление мусора, которое вы называете компьютерной сетью».
Где-то глубоко внутри JEVEX что-то икнуло. Миллион задач, которые выполнялись внутри системы, замерли в смятении, когда директивы, поступавшие с высших операционных уровней ядра, переопределили всю структуру приоритетных назначений, чтобы вызвать экстренный анализ новых данных. И посреди всего этого процедуры, которые сканировали h-пространство в поисках пытливых зондов, дрогнули. Это длилось всего несколько секунд, но...
На Туриене VISAR внезапно заговорил, чтобы закончить долгое бдение, которое молча тянулось часами. «Что-то случилось! У меня есть связь с ZORAC!» Пока Колдуэлл вскакивал на ноги, а Хеллер и Данчеккер с удивленными лицами смотрели вверх на другой конец комнаты, потоки бинарных сигналов лились через пропасть к Шапьерону , находящемуся в световых годах отсюда, и VISAR начал анализировать образцы, собранные ZORAC.
«Какова ситуация?» — напряженно спросил Калазар. «С кораблем все в порядке? Насколько глубоко они проникли в JEVEX?»
«У них проблемы», — сказал ВИСАР после небольшой задержки. «Дайте мне еще несколько секунд. Это потребует быстрой работы ног».
На командной палубе «Шапьеро » знакомый голос, которого не было слышно уже несколько дней, внезапно заговорил, нарушив тишину, наступившую от отчаяния. «Послушай, у тебя тут небольшой бардак. Сиди спокойно. Я с этим разберусь».
У Исиана отвисла челюсть от недоверия. Гарут безмолвно поднял глаза с того места, где он опустился в кресло на одном из пустых постов экипажа. Вокруг них еще два десятка ошеломленных ганимийцев тоже услышали это, но тоже не поверили. «ВИЗАР?» — прошептал Исиан, словно опасаясь слуховой галлюцинации. «ЗОРАК, это был ВИЗАР?»
«Занято», — ответил голос ZORAC. «Не спрашивайте меня, что случилось, но да, это было. Что-то деактивировало функции самопроверки, и я отключил процедуру глушения. Мы вышли на Туриен».
Пока ZORAC говорил, VISAR декодировал пароли доступа в диагностическую подсистему JEVEX, стер набор данных, которые он там нашел, заменил новые данные своими собственными и сбросил индикаторы тревоги. Внутри центра управления сектора обороны Jevlenese 5 на экране дисплея появилось сообщение о ложной тревоге, вызванной неисправным удаленным коммуникационным реле. Далеко в космосе два эсминца развернулись, чтобы вернуться на свои станции и возобновить рутинное патрулирование. VISAR уже выливал в JEVEX объемы информации, которую не успел объяснить, даже ZORAC. В то же время он прорвался в коммуникационную подсистему JEVEX и получил контроль над открытым каналом связи с Землей.