Рохлин смотрел в бинокль на президентский дворец, когда Приходченко сообщил:
— Лев Яковлевич, Масхадов на связи.
— Кузнецов не глушит?
— Нет, я предупредил.
Рохлин взял трубку и услышал гортанный; старческий голос Масхадова:
— Генерал, мы не можем договориться с политиками, давай договоримся с тобой, как командир с командиром. Надо прекратить огонь и вывезти трупы и раненых.
— Хорошо, высылай своих людей с белым флагом, мы своих.
— Давай подождем, пока подойдут депутаты — ваши и наши, — заюлил Масхадов.
Но Рохлин прервал его:
— Ты же говоришь: с политиками не договориться. Предлагаю: ты вывозишь всех своих и моих, я тоже, потом обмениваем всех на всех.
— Мне это не подходит, — подумав немного, заявил Масхадов.
— Ты же понимаешь, что тебе конец. Совмин у меня, мост перекрыт. У тебя осталось окно: сто метров. Десантники его скоро закроют. Боеприпасов у тебя нет.
— У меня все есть! — с надрывом крикнул Масхадов.
— Я же слышу твои переговоры, плохи твои дела, — спокойно ответил Рохлин.
Масхадов бросил трубку.
Завершив разговор, генерал вызвал Романа Шадрина — нового командира разведывательного батальона, сменившего раненого Гребениченко:
— Сынок, тебе необходимо выйти на проспект Победы, соединиться с десантниками и замкнуть кольцо. Задача трудная, но ее надо решить.
— Попробую ночью, товарищ генерал.
— Давай, с Богом!
Около шестидесяти бойцов разведбата во главе с Шадриным ночью вышли на проспект, но пересечь его не смогли. Вся противоположная сторона проспекта и часть домов на этой стороне были занята боевиками. Попытки прорыва обошлись слишком дорого. Половина разведчиков была ранена. Выбив боевиков из ближайшего дома, они заняли в нем оборону.
Десантники из псковской дивизии генерала Ивана Бабичева тем временем увязли в бою с обратной стороны президентского дворца, и в кольце вокруг дворца продолжала оставаться брешь, через которую уходили те, кто его оборонял.
Связь с Шадриным прервалась. Рохлин был вне себя. Он материл всех, кто попадался под руку. Послать кого-то на выручку разведчикам он не мог. Повсеместно шли бои.
Через некоторое время Шадрин объявился сам:
— Товарищ генерал, задачу выполнить не смогли. У нас около сорока раненых. Десантники нас не поддержали…
— Почему не выходил на связь?
— Батарейки сели, — прошептал Шадрин, выставив рацию, словно свидетеля.
Комбат был человеком не робкого десятка, но теперь выглядел, как проштрафившийся мальчишка. Его шепот прозвучал так обиженно и так убедительно, что подействовал на Рохлина успокаивающе.
Генерал понимал, что боевики будут зубами держать оборону единственного коридора и полсотни его бойцов эту оборону не прорвут. Была надежда на десантников, но они, похоже, не смогли быстро перегруппироваться и поддержать Шадрина, чтобы полностью окружить дворец. Однако, на комбата он был зол по другой причине: тревога за судьбу разведчиков и неизвестность, которая сопровождала их рейд, взвинтили ему нервы.
— Если бы перекрыли этот коридор, сегодня война бы закончилась, — сказал он уже другим тоном. — Ни один их командир не ушел бы.
Собрав вокруг себя испытанных, прошедших Абхазию полевых командиров, Басаев сообщил им, что положение безнадежно и надо сохранить жизни тем, кто уцелел, для будущих дел.
— Будем уходить через пустырь, другого выхода нет. Нас обложили, как волков. Как только стемнеет, будем отходить к Сунже, и переправляться на тот берег. Встречаемся в условленном месте через три дня.
Ночью боевики, около сотни человек — остатки абхазского батальона, бросились на прорыв через пустырь. Неожиданно весь пустырь накрыл шквал разрывов. Это прямой наводкой била артиллерия корпуса. Снаряды сравняли боевиков с землёй.
— Все, у Шамиля голова поехала, — сказал Рохлин узнав о гибели абхазского батальона. — Это надо же так подставиться!
Утром к Рохлину ввалился Приходченко и, улыбаясь, доложил:
— Дворец пуст, товарищ генерал!
Скопенко, который находился рядом, приказал одному из офицеров:
— Установить флаг над президентским дворцом!
Тот растерянно ответил:
— Товарищ полковник, флаг где-то затерялся. Я дал команду, его ищут.
— Найти и установить! — приказал Скопенко.
Морские пехотинцы первыми водрузили Андреевский флаг на крыше дворца. Но среди них оказались и бойцы 8-го корпуса. Захаров, который не расставался с морпехами, поглядывая на флаг, спросил молодого невысокого солдата:
— Шкет, а ты откуда?
— Восьмой гвардейский корпус.
— Снимай тельняшку, пусть все видят, что восьмой гвардейский здесь.
У солдата от такого предложения округлились глаза, затем в них заплясали чертенята.
— Старший сержант Базарова, — представился шкет. — Мне, товарищ полковник, прямо сейчас, или чуть попозже, когда мужчины отойдут?
Захаров еще раз глянул на солдата и смущенно надвинул шапку на глаза. «Во, я лопухнулся!» — подумал он.
Стоящие на крыше солдаты и морпехи начали стрелять в небо. Это была одна из первых побед, которую через уже полчаса озвучило московское радио. Волков, услышав голос московского диктора, подумал про себя, что раньше Левитан сообщал о взятии неприятельских городов, а теперь страна учит географию по улицам Грозного. Раньше звучали: Варшава, Будапешт, Вена, Берлин. Теперь — бетонный дом, который для важности, вслед за чеченцами стали именовать президентским дворцом, а какая-то площадь Минутка, где, говорят, раньше сходились автобусные маршруты, стала чуть ли Унтер-ден-Линденом. Ну и пусть, в конечном счете, не рейхстаг, а все же приятно: уже есть результат.
Вечером к Рохлину быстрым шагом вошел Кузнецов и показал перехваченную радиограмму. Генерал прочитал молча, затем обратился ко всем, находящимся в штабе:
— Перехвачена радиограмма Масхадова Басаеву: «Циклон — Пантере. Это наш первый проигранный бой». Самая лучшая оценка нашим действиям! Лучше, чем оценка Генерального штаба, президента или военных экспертов. Это оценка противника.
В наступившей тишине Рохлин поднялся из подвала и пошел по улице разрушенного города. Следом за ним, держа автоматы наизготовку, шли разведчики. Кругом были видны воронки, улицы усыпаны битым стеклом, кусками бетона, и тем, что еще недавно было домашними вещами. Лик войны был ужасен. То и дело попадались покореженные, сгоревшие танки, боевые машины пехоты, неубранные трупы людей в камуфляже. Кто это был: солдаты федеральных войск или боевики должны выяснить похоронные команды, которые уже начали санитарную зачистку города. Хмуро и безучастно смотрели на весь этот разор выбитые глазницы окон. Навстречу Рохлину через дорогу ковыляла тощая с облезлой шерстью сучка. За нею, пригнув к земле головы, тащились черные кобельки. Генерал посмотрел им вслед.
— Видит Бог, мы этого не хотели, — вслух сказал он. — Сила — на силу, воля — на волю. Кто кого — таковы законы войны. Я бы плюнул тому в глаза, кто сказал бы мне в Афганистане, что придется воевать на своей земле.
Неожиданно у разрушенного здания он увидел сидевшего небритого человека. Генерал посмотрел на него, и их взгляды встретились. Эти глаза Рохлин уже видел. Только не здесь, а в Афганистане.
Он вспомнил как на «уазике» они с капитаном Хамзоевым ехали по горной дороге. Неожиданно по машине с двух сторон ударили автоматные очереди. Водитель резко притормозил и свернул за большой камень. Рохлин и Хамзоев выскочили из «уазика», достали пистолеты.
— У тебя, сколько патронов? — спросил Рохлин.
— Две обоймы.
— И у меня две. Да у водителя автомат и два рожка. Пять минут продержимся.
Из-за камня послышались крики:
— Шурави, сдавайтесь!
Руслан взял у водителя автомат, крикнул: «Русские не сдаются!» и дал очередь в сторону, откуда слышались голоса. Завязался бой. Неожиданно на дороге появились два БТРа. На ходу стреляя по душманам, они подъехали к «уазику». Огонь со стороны душманов прекратился, «духи» отступили.
— Закончится война, приезжайте ко мне в Чечню, — сказал Хамзоев Рохлину. — Я в вашу честь барашка зарежу. Приезжайте, будете почетными гостями у нас в Грозном, увидите горское гостеприимство…
Обменявшись взглядами, Хамзоев и Рохлин вспомнили именно этот эпизод своей жизни. Генерал отвернулся и пошел дальше.
Во дворе одного из домов солдаты грузили в машину погибших солдат. Среди них Рохлин узнал Соколкина. Соколкин лежал тихий и смирный, точно уснул. Генерал вспомнил, как он приносил в казарму спирт, как «прихватизировал» здесь в Грозном чей-то автомобиль. За ту ночную вылазку с Рогозой, он представил Соколкина к ордену. Но поносить его и поездить толком на той захваченной машине солдату так и не удалось. Более того, вот сейчас чужая машина отвезет его в морг, потом «грузом двести» его отправят в Волгоград. Жизнь, не успев начаться, оборвалась в самом расцвете.
Рохлин не знал одного: после того, как Соколкина доставили в Волгоград, у его гроба не было родственников. Провожал его военком, да несколько отряженных по такому случаю человек с части. И была обычная в таких случаях похоронная команда. Еще со времен Афганистана, а потом и Чечни вдруг выплыла и, раздутая журналистами, начала гулять фраза, сказанная каким-то военным чиновником. Мол, чего вы тут требуете, я вас туда не посылал. Посылало туда государство, и солдатам и офицерам, их родственникам было больно и горько слышать эту фразу… Время от времени люди видели похороны «положенцев», воров в законе, которые по пышности не уступали похоронам государственных деятелей. А в это время многие убитые солдаты, которых государство отправило защищать свою целостность, лежали на улицах Грозного или до времени хранились в вагонах-морозильниках под Ростовом. Это вызывало справедливое возмущение российской общественности, и особенно тех, чьи сыновья воевали в Чечне.
Рохлин постоял немного и пошел дальше. Он не имел права на проявление слабости. «Человеку военному чувства нужно держать в кулаке, — подумал генерал. — Если бы я дал им волю, то уже давно б