Лосоргор продолжал говорить, но я погрузился в свои мысли, которые были отнюдь не радужными. Значит, найти меня для Альмилиры — вопрос чести. В большую и чистую любовь я не верил и, получается, правильно делал — я всего лишь подходящий партнер для зачатия ребенка. Этакий бык-производитель. Не более того. Следовательно, меня все-таки будут искать, и отнюдь не от беспросветной тоски по любимому, а чтобы сохранить лицо. Эльфийское лицо… м-да. Вариантов получается два. Вернуться к невесте и надеяться, что изберет она не меня. А вдруг все-таки меня?! Другой вариант — два года скрываться. При этом чем дольше у меня получится прятаться, тем страшнее последствия в случае поимки.
Что-то мне нехорошо стало. Я закрыл глаза и сделал вид, будто задремал. Гости, заметив мое состояние, тихо собрались и вышли за дверь. Затем я и вправду задремал, а потом и вовсе заснул.
…Я стою в каком-то помещении. Стены и потолок представляют собой густое переплетение цветущих вьющихся растений. Под ногами не то ковер, не то мох. Из обстановки только широкое ложе посередине, набитое душистой травой, застеленное ослепительно-белой простыней и усыпанное лепестками. На ложе — полностью обнаженная Альмилира. Ее бедра широко раздвинуты, глаза прикрыты. Она слегка ласкает свою грудь и манит меня к себе. Тихий стон вожделения возбуждает меня невероятно. Я тоже обнажен и, едва сдерживая нетерпение, приближаюсь к ложу, пристраиваюсь между призывно распахнутых бедер и наклоняюсь к ждущим губам девушки. Она открывает глаза и…
— Приказываю тебе ласкать меня! Ты обязан стараться, раб, иначе будешь наказан!
Обида и ярость, словно пинком под зад, сбрасывают меня с ложа. Выхода из комнаты я не вижу, поэтому иду напролом прямо сквозь стену. Прекрасные цветы, мгновенно ставшие длинными и острыми шипами, не пускают меня, но я, оставляя клочья кожи и литры крови, неимоверными усилиями голыми руками — больно до ужаса — разрываю преграду и вываливаюсь… прямо в бальный зал, заполненный людьми, эльфами, орками и гоблинами. Все в парадных одеждах. На мне ни одной раны, и я уже одет в серые штаны и сюртук из тонкого сукна с серебристо-зеленоватым отливом. От крахмальной до звона манишки и манжет, кажется, даже солнечные зайчики упруго отскакивают. Звонкий голос торжественно объявляет:
— А теперь, дорогие гости, танец жениха и невесты!
Ко мне идет, грациозно идет, почти плывет, улыбающаяся Альмилира. Она до судорожного вздоха прекрасна в длинном белом платье, расшитом жемчугом. В ушах золотые сережки с брильянтами, удивительно тонкой работы. Между холмиками грудей в декольте искристо играет золотой кулон с большим брильянтом. На голове тонкая диадема… опять же с крупным брильянтом. Альмилира приближается ко мне, и вдруг в ее руках оказывается тонкий кожаный поводок, прикрепленный к ошейнику на моем горле. Она вытаскивает меня за этот поводок в центр зала. Гости расходятся в стороны, освобождая место, оркестр начинает играть, девушка протягивает ко мне руки и нежно, с томным вздохом шепчет:
— Обними меня… раб!
Я изо всех сил рванулся прочь из зала. Ошейник, словно питон, удушающе сдавил горло. Это было больно и страшно. Голос здравого смысла предлагал мне покориться и прекратить мучения, предательски нашептывал в уши ломающие волю слова: «Сдайся, и ты будешь мужем прекрасной девы. Она явно богата и знатна, а ты в ее глазах никчемный простолюдин, она же не знает… пусть и знает, но все равно ты — избранный. Тебе оказана великая честь, которой мало кто из людей удостаивался. Зачем сопротивляться? Не борись, мало ли мужчин добровольно признают главенство женщины в семье. А сколько в мире рабов женских капризов?! Здесь ведь то же самое. Ну и что, что она будет властвовать тобой, зато не надо думать о житейских мелочах. Она же наверняка предоставит тебе все условия для работы. Твори, изобретай, двигай науку. Ее мать — персона высокого ранга, недаром же ее охраняют агенты тайной службы. Никакое патентное бюро не будет тебе преградой. У тебя будет все! Только делай, что тебе скажут! Люби, когда призовут на ложе! Танцуй, когда жена захочет, и веселись, когда она посчитает нужным. Разве это так тяжело?»
Я остановился в раздумьях. Удав немного ослабил кольца, и я смог — трудно, с всхрипом и болью — вдохнуть толику воздуха. Подчиниться или умереть?! Не скрою, выбор был очень тяжел. Я не воин, чтобы, не дрогнув, идти на смерть, но… до прозрачной ясности понял — если покорюсь, мои славные предки с презрением отвернутся от меня. Мать и сестренка ничего не скажут и, скорее всего, поймут меня, однако в этом случае я так и останусь на всю жизнь простолюдином и сыном прачки. Хотя бы в собственных глазах. Тогда как же мои мечты и планы? Что с ними? Даже если богатая невеста выложит необходимую сумму, это все равно будет не лучше, чем продажа самого себя в рабство. Нет. Хуже. Для меня это сродни торговле собственным телом. И чем я тогда буду отличаться от дешевых шлюх в Квартале Отдохновения?! Ну, пусть не дешевых, но все равно — шлюх! Каррандирабассса! Да ничем!
Больше не раздумывая, я изо всех сил рванулся от девушки прочь. К свободе. Приготовился услышать хруст шейных позвонков, раздавленных ошейником, и… проснулся. Все постельное белье и подштанники были насквозь мокрыми от пота. Я загнанно дышал и пытался утихомирить бешеный стук сердца. В душе царило холодное спокойствие и даже некоторая безмятежность — решение принято, и я приложу все силы, чтобы эльфы меня не достали. Я — человек! И не желаю подчиняться чужим для меня законам!
Знал бы я тогда, что проделывает со мной Альмилира, — предпочел бы принять гнев высокородной эльфийки, чем бы он мне ни грозил. Однако, по справедливости, девушку осуждать я тоже не вправе — с ее точки зрения, она оказала мне великую честь, а я в результате должен быть вне себя от счастья. Многие из людей, вероятно, так бы себя и вели. Даже изо всех сил старались бы, чтобы окончательный выбор пал именно на них. Впрочем, не исключено, что Альмилира имеет не одного помеченного мужика и выберет кого другого, но конструктивнее все-таки готовиться к худшему.
Проснулся я необычно рано — еще только-только начинали рассеиваться предрассветные сумерки. Видимо, что-то мне в чай подмешали успокаивающе-расслабляющее, раз я полсуток проспал, не просыпаясь и не изводя себя думами после рассказа мастера Лосоргора.
Дверь моей комнаты открылась, и на пороге показался дедушка У. Он был босиком и одет только в просторные штаны.
— Одевайся, как я. Быстро в туалет и за мной.
Недоумевая, я тем не менее послушно надел штаны, сбегал в туалет и пошел вслед за ювелиром. Тот привел меня к одному из ранее закрытых для меня помещений, открыл дверь и пригласил войти.
— Теперь это помещение тоже для тебя открыто. Здесь будешь заниматься со мной и Лю гимнастикой гю-юрю. Целитель разрешил и даже рекомендовал. Через две недели, когда заживет рука, буду учить тебя ювелирному искусству. А пока по мере сил будешь помогать Лю по хозяйству. Заходи. Занимаемся так: два часа утром до завтрака, потом ювелирное искусство, после обеда хозяйственные вопросы, два часа гю-юрю перед ужином, а там гуляй себе… Ты согласен учиться?
— Согласен. Только вот… э-э-э… не придут из стражи с вопросами, как так двое грабителей оказались в моей комнате…
— Не оказались они в твоей комнате. Там вообще никого не было. Ты вышел в коридор и там заметил грабителей. А как лежали тела — не твоя забота. К тебе вопросов, надеюсь, больше не будет. Еще раз спрашиваю, ты готов стать моим учеником в гю-юрю и ювелирном искусстве?!
— Да, — твердо ответил я, вздохнув про себя (а куда деваться?), — готов.
— Тогда начнем, ученик.
Глава 15(Меня там не было)
В длинном халате и мягких тапочках, отороченных мехом, грозная эльфийка, руководительница тайной службы короля, смотрелась мило и по-домашнему уютно. Она сидела за столом малой трапезной и завтракала горячим шоколадом с булочками. Многие аристократы считают просто неприличным завтракать вот так, прямо в халате, но эльфийке было плевать на человеческие традиции. Во всяком случае, пока за столом не было посторонних. Дочь посторонней не считалась. Вскоре спустилась и она, села, немного поколебалась, что предпочесть сегодня: чай, кофе или горячий шоколад, — определилась с выбором и налила себе чаю с сушеной земляникой. Разрезав булочку, намазала обе половинки яблочным джемом и положила на блюдечко. Все это она проделала машинально. По ней было видно, что голова ее занята совсем не веселыми размышлениями.
— Ну как, Мила? На этот раз «Призыв» получился? — вопрос, ставший привычным за последнее время, уже не содержал той уверенности, с которым произносился в начале этого месяца поисков.
— Получился и… не получился, — вяло ответила девушка. — И не называй меня, пожалуйста, Милой. Ты же знаешь. Не люблю.
— Знаю-знаю, ньора бравый третий капитан моего второго следственного отдела. Ты у нас великая воительница! Победительница кагана диких орков!!
— Угу. Была! Год назад! Когда командовала твоим любимым отрядом глубинной разведки. Теперь командую кипами бумаг и стройными рядами записывающих кристаллов!
— Поменьше бы тебе авантюризма, да выковырнуть шило из твоей попки, может, я тебя и оставила бы на оперативной работе. Ты хоть знаешь, сколько мне нервов и седых волос стоило убедить твоего отца время от времени давать тебе возможность уходить в поиск?!
— Знаю! У меня уже уши выросли, чтобы вместить все твои разговоры на эту тему. (Мать чуть улыбнулась, все-таки бросив мимолетный взгляд на ничуть не эльфийские ушки дочери.) Я боевой офицер и, по-моему, доказала, что могу в опасной ситуации действовать хладнокровно и эффективно…
— Когда-то хладнокровно и эффективно. Это время прошло. Твоя последняя операция прямо кричит: «А-ван-тю-ра!! Предельно рискованная авантюра!»
— А кто кричал: «Подать сюда командира! Я его лично расцелу-у-у-ую и к следующему зва-а-анию представлю!»? Ага. Расцеловать — расцеловала. Этот пункт обещаний ты выполнила сполна, а к следующему званию представить? А? Где мой чин второго капитана, мамочка?!