— От кого зачищает землю генеральный спонсор? — добродушно поинтересовалась я, минуя опасный участок лестницы с торчащей из стены железкой.
— От пыли и грязи, — ответил Венечка, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.
Я в свою очередь протянула свободную руку Ирке, и мы вступили на второй этаж, как разорванный хоровод.
— Они торгуют всяческими пылесосами: промышленными, домашними, автомобильными, водяными и воздушными, ручными…
— И дикими, — съязвила злобная Ирка.
— И ножными, — предположила я. — С педальным приводом!
— Очень может быть, — согласился Венечка. — Я, честно говоря, и не подозревал за пылесосами такого разнообразия конструкций и дизайна! Некоторые из них очень большие, а другие совсем маленькие, одни с хоботами, а другие с такими вытягивающимися носиками, круглые и квадратные, на колесиках и на полозьях, есть даже совсем непохожие на пылесосы, вроде чемоданчиков с длинными ручками. Пылесосы — они как…
— Как животные? — понимающе закончила я, уловив в этом пространном и эмоциональном монологе о бесконечном разнообразии видов пылесосов большое сходство с той лекцией о пресмыкающихся, которую Венечка прочел мне по телефону.
— Точно! — Веня благодарно кивнул.
— Ну, и кто тут Соня? — не давая приятелю продолжать лекцию по пылесосоведению, громко спросила Ирка.
В отдаленном углу раздалось звонкое металлическое бренчание, послышались невнятные взволнованные выкрики, и неожиданно под ноги нам выкатилась пустая жестянка из-под монпасье. Ирка вопросительно посмотрела на Веню.
— Это Соня хулиганит, — сказал тот. — Она очень любит швыряться мелкими предметами. Я ей не запрещаю, пусть разрабатывает лапы!
— У Сони есть лапы, это радует, — пробормотала Ирка, носком туфли пнув жестянку, как шайбу. — Значит, она не змея.
— Между прочим, чтобы ты знала, удавов еще называют ложноногими, — доверительно сказал Ирке Венька, беря ее под локоток и увлекая в угол, где продолжала встревоженно лопотать невидимая Соня. — У них на нижней части тела сохранились рудиментные конечности.
— Что у них сохранилось? — Ирка уперлась, не желая продвигаться дальше.
Я подтолкнула ее в спину, и мы благополучно вырулили к решетчатой загородке, за которой под настоящей пальмой в деревянной кадке на коврике сидела, почесываясь, симпатичная обезьянка.
— Задние лапы у них сохранились, только уже недействующие и абсолютно ненужные. Как у нас аппендикс, — пояснила я подруге, продолжая разговор о ложноногих удавах.
Венечка открыл рот, собираясь поделиться с нами еще какой-то ценной информацией, но Ирка решительно оборвала его, заявив:
— Стоп! Ничего больше не хочу слышать о змеях!
— А я хочу, — шепнула я на ушко Венечке. — Я хочу знать, когда у тебя сбежала Фаня?
— Думаешь, я помню? — Венечка почесал в затылке точно так же, как это делала Соня.
Востроглазая Ирка ехидно хихикнула. Венька не понял, что ее развеселило, но тоже просветлел лицом:
— А, вспомнил! Как раз в тот день была презентация пылесосов!
— И много народу на ней было? — спросила я, поворачиваясь к обезьянке спиной.
— Фуршет накрывали на сто персон! — гордо ответил Венька.
— А зверюг твоих считали или они фуршетились отдельно? — съязвила неугомонная Ирка.
Я толкнула ее локтем в бок, призывая уняться. Афишировать наш интерес к обстоятельствам исчезновения арлекинового аспида не стоило: если я права и Аделаида действительно умерла от того, что ее укусила Фаня, компетентные органы в лице капитана Панды вполне могут добраться до Венькиного самодеятельного серпентария. Частным детективам, если они не хотят столкновений с сыщиками в законе, лучше держаться от официального расследования подальше. Тезисно прошипев Ирке на ухо эту мысль, я убедила подругу, что пришла пора заканчивать светский визит. После чего мы с Иркой удалились, тепло попрощавшись с Венькой, Соней и высунувшимся из воды дельфинчиком. Утке Маше Ирка за спиной хозяина с намеком погрозила кулаком.
Про себя я подумала, что должна непременно посетить фирму «Чистая земля» и выяснить подробности состоявшейся презентации пылесосов. В том, что Фаню под шумок свистнул кто-то из ее участников или гостей, я не сомневалась.
По пути от Веньки ко мне домой мы заскочили за ключом, посчитав, что оговоренный срок почти истек. Бородатый мастер попросил меня подождать еще пять минут, пока он закончит колдовать над дубликатом ключа. Поскольку колдовство сопровождалось различными немелодичными звуками, я вышла из мастерской на улицу. Тут было значительно тише, несмотря на близкое соседство с трамвайной линией. В ожидании завершения слесарных работ я позвонила с мобильника домой, попросила няню собрать Масяньке вещички для двухдневного гостевания и пообещала подъехать через полчаса.
Зря я это сказала! Приехала домой — а там меня дожидается Галя, жена Андрея.
— Она с утра названивала по телефону, непременно хотела тебя застать, — виноватым шепотом сообщила мне няня. — В последний раз позвонила сразу после тебя, вот я и сказала ей, что ты обещала подъехать через полчаса. Я думала, она опять перезвонит, а она взяла и приехала!
— Ничего, я ее быстро выпровожу, — пообещала я. — Меня во дворе машина ждет, мы с Масей уезжаем на уикенд.
И, повысив голос, я вопросила:
— А кто у нас хочет покататься на машинке?
— Масын! — обрадовался ребенок, прекращая возить зеленым маркером по бежевой диванной подушке.
— Сейчас Коля с няней пойдут во двор, Коля сядет в машинку и поедет в гости к тете Ире!
Широким жестом отбросив маркер, ребенок помчался в прихожую. Ловко увернувшись от летящей рисовальной принадлежности, няня с сумкой поспешила за малышом.
— Извини, не могу уделить тебе много времени, — я повернулась к гостье, понуро сидящей на табурете в кухне. — Мы должны ехать, у подъезда в машине ждет Ирка.
— Я здесь, — перебила меня подруга, заходя в квартиру. — В машине ждет только Томка.
Снизу сквозь оставленную открытой дверь донесся восторженный детский визг.
— Ждал, — поправила я. — Похоже, он уже дождался. Мася собачку увидел, и теперь им обоим будет весело.
— Привет, Галя! Извини, не сможем уделить тебе много времени, — сказала Ирка, повторив мой текст.
— Много не надо, — хмурая Галка поднялась с табурета. — Я только хотела посоветоваться, что делать, если муж ушел к другой бабе?
— А почему ты пришла советоваться со мной? — удивилась я. — У меня нет такого опыта!
— Но ты же журналистка! Ты ведешь всякие-разные журналистские расследования! — с претензией воскликнула Галя, возмущенно хлопнув себя по бокам, обтянутым ярко-зеленым трикотажным платьем так туго, что легко можно было пересчитать все Галкины набрюшные складочки. — Дай мне воды, пожалуйста!
Я поспешно наполнила стакан холодной кипяченой водой из чайника, и задыхающаяся от негодования Галина жадно припала к воде.
— Она похожа на жирную гусеницу, — жмурясь от удовольствия, шепнула мне Ирка, весившая ровно шесть пудов. — На жирную волосатую гусеницу!
— Наверное, от горя забыла побриться, — шепнула я в ответ. — Сама подумай, до пилинга ли женщине, которую неожиданно бросил муж!
— Что же мне делать? — с тоской вопросила Галка, дохлебав воду.
Мы с Иркой переглянулись. Подруга с намеком потрясла перед моим носом свеженьким ключиком. Я кивнула, показывая, что поняла ее мысль, и мы хором воскликнули:
— Проследить и застукать на месте преступления!
— И набить морду, — добавила еще Ирка.
— Тогда уж сразу две морды, — поправила ее я.
— Это само собой, — кивнула Галка. — А как проследить, если он сбежал без предупреждения? Поужинал, сволочь, у жены, а ночевать смотался к любовнице! Я даже не знаю, где он сейчас!
— Тогда почему ты решила, что он ушел к другой женщине? — рассудительно спросила я. — Может, его сбила машина и он в бессознательном состоянии лежит в больнице!
— Или в морге, — добавила бестактная Ирка.
— Если бы! — даже не вздрогнув, заявила Галка, которой такое развитие событий казалось более приятным. — Нет, он себе бабу завел, это точно! На днях заявился домой около полуночи, усталый до одури и без трусов!
— Голый? — оживилась Ирка.
— Почему сразу — голый? Просто без трусов! В джинсах на голое тело.
— Ну и что? — вмешалась я. — Подумаешь, человек пришел домой без трусов! Да этому можно найти дюжину вполне невинных объяснений!
— Например? — Галка уставилась на меня с тайной надеждой.
— Ну… Например… Э-э-э, — я тянула с ответом, потому что с ходу не могла придумать ничего правдоподобного. Ладно, начну говорить хоть что-нибудь, авось кривая вывезет! — Например, так! День был очень жаркий, и Андрей снял трусы, чтобы…
— Чтобы обмахиваться ими, как веером! — предложила Ирка.
— Нет, чтобы… Чтобы надеть их на голову! — воскликнула я. И продолжала, вдохновенно ускоряя темп: — Ведь панамы у него не было, а трусы были! Вот он и надел их себе на голову, чтобы спастись от перегрева, а потом дунул ветер, и его головной убор улетел!
— Отличный головной убор, с двумя дырками для ног! — с сарказмом сказала Галя.
— Для рогов! — подсказала Ирка.
— Не для ног-рог, а для вентиляции! — поправила я. — Впрочем, если тебе не нравится эта версия, я могу предложить другую. Значит, так. День был очень жаркий…
— Это мы уже слышали, — отмахнулась Галя. — Придумай-ка что-нибудь получше.
— Погоди, мне интересно, — остановила ее Ирка.
— День был жаркий, и Андрей решил сходить в бассейн, — гнула я свою линию. — Как раз рядом с его работой есть открытый бассейн спортобщества «Динамо», вот Андрюха туда и пошел. Плавок у него с собой не было, поэтому пришлось купаться в трусах, а потом он натянул штаны прямо на голое тело. Не мог же он идти домой в мокром белье!
— Гм… Убедительно, — рассудила Ирка.
Она вопросительно посмотрела на Галю.
— Убедительно? — повторила та, хмурясь пуще прежнего. — А задницу ему располосовали тоже в бассейне, да? Кто, акула?