Спустя полчаса Юленька вышла на крыльцо особняка. Прищурившись от слепящего глаза солнечного света, отражающегося от наметенных за ночь сугробов, она спустилась с крыльца и оперлась на предложенную Шеховским руку. В звенящей тишине позднего зимнего утра по расчищенной поутру дворником центральной аллее в полном молчании шли мужчина и женщина, а над ними сверкали и переливались на солнце своды сказочного кружева, созданного природой из простирающихся над головами прогуливающейся пары ветвей и выпавшего ночью снега. Тихо поскрипывал под неторопливыми шагами снег. Каждый из них был погружен в собственные мысли, и никто не решался начать тягостный для обоих разговор.
Достаточно удалившись от дома, Павел остановился.
— Жюли, — заговорил Шеховской.
— Я Вас слушаю, Павел Николаевич, — отозвалась Юленька, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно и ничем не выдал охватившего ее волнения.
Павел окинул взглядом обширный парк, роскошный особняк:
— Закревское немаленькое имение, и, как я понимаю, ныне Вы здесь полновластная хозяйка, — заметил он.
Жюли кивнула головой, подтверждая его слова, но все еще не понимая, к чему он клонит.
— Все это так, Павел Николаевич, но прошу Вас, говорите прямо.
— Извольте. В сложившейся ситуации у нас с Вами есть два выхода. Вы можете остаться здесь, и я никогда более не побеспокою Вас — разумеется, если таковым будет Ваше желание, — добавил он, заметив, как она нахмурилась при этих словах.
— И каковы будут Ваши условия? — поинтересовалась Жюли, решив выслушать его до конца, несмотря на то, что хотелось тотчас возразить ему, признаться в том, какой мучительной для нее была прошедшая ночь, какую боль ей причиняет его равнодушие к ней.
— Я заберу сына и увезу в Петербург. Вы ведь не станете отрицать, что Николай мой сын?
— Не стану, — вздохнула Жюли.
Заметив, что она собирается возразить, Павел нетерпеливым жестом остановил ее.
— Николай поедет со мной, и это не обсуждается, — глядя в ее потрясенные глаза, произнес он. — Он станет моим воспитанником, а позже я намереваюсь подать прошение об усыновлении. Вас же, madam, я попрошу об одном: никогда ни под каким предлогом не появляться в столице и не пытаться увидеться с мальчиком.
Жюли отвернулась, стараясь скрыть слезы разочарования, выступившие на глазах: он не собирается признать ее! Что ж, прошло почти пять лет, наверное, за это время в его жизни появилась другая женщина.
— Вы говорили, что есть два пути разрешения нашей ситуации, — не глядя на него, едва выдавила она из себя. — Какой второй? — сглотнув ком в горле, мешавший говорить, поинтересовалась Жюли.
— Второй, — задумчиво отозвался Шеховской, — состоит в том, что Вы станете вновь княгиней Шеховской. Вы поедете со мной, но в этом случае для Вас не будет обратного пути. Выбирая этот путь, Вы выбираете меня, — внезапно охрипшим голосом продолжил он. — Вы вновь станете моей женой во всех смыслах, — добавил он, не отводя пристального взгляда от ее лица.
— Я выбираю второй, — прошептала Жюли пересохшими губами. — Я ведь и надеяться не смела, что в Вашей жизни никого нет.
— После встречи с графом Левашовым я просил свою невесту разорвать помолвку, — вздохнул Поль и недоверчиво покачал головой, указывая на особняк. — Поверить не могу, что Вы готовы расстаться со всем этим!
— Я в любом случае остаюсь здесь единственной хозяйкой, Павел Николаевич. Василий Андреевич составил два завещания, — тихо ответила Жюли. — В зависимости от того, какое решение Вы примете, одному из них будет дан ход. Но это имение и титул графов Закревских должны перейти моим детям как прямым наследникам.
— Ваш дядюшка весьма предусмотрительный человек, — заметил Павел, поражаясь дальновидности Закревского и еще более той заботе, какую он проявил в отношении Жюли.
Даже став княгиней Шеховской, она сохраняла за собой имение и, мало того, как явствовало из ее слов, по условиям завещания оставалась здесь единственной и полновластной хозяйкой.
— Когда Вы желаете ехать? — обратилась она к нему.
— Чем скорее, тем лучше, — отозвался Павел. — Нас ждет грандиозный скандал в столице, но ведь нам с Вами не привыкать, — улыбнулся он уголками рта.
Стянув перчатку, Павел осторожно поправил выбившийся из-под шляпки локон, коснувшись при этом тыльной стороной ладони щеки Жюли. От этой мимолетной ласки у нее перевернулось сердце в груди. Шагнув к нему, она подняла голову, не отводя взгляда от его лица.
— Не смотрите так на меня, ma сherie, — усмехнулся Шеховской, — если не хотите, чтобы я поцеловал Вас.
— А если хочу? — прошептала она в ответ.
При этих ее словах у Павла перехватило дыхание. Не задумываясь о том, что делает, он снял фуражку и, наклонившись, едва коснулся поцелуем чуть приоткрытых губ. Кровь вскипела в жилах, бухая в висках, словно молот по наковальне. С тихим стоном он углубил поцелуй, стиснув в объятьях тонкий стан, сминая нежные губы, чувствуя, как Жюли прильнула к нему всем телом, уцепившись за его плечи. Вспомнив, что хотел лишь коснуться поцелуем ее губ, Павел оторвался от нее и отступил назад, но так и не смог отвести взгляда от припухших губ.
— Pardonnez-moi, (Простите меня), — отступил он еще на несколько шагов. — Я не должен был… — повернувшись к ней спиной, Шеховской надел фуражку и торопливо зашагал к дому.
Он, видимо, совершенно лишился разума, коли пошел на поводу у своего желания, — нахмурился Павел. — Что он знает о ней нынешней? Только то, что она сама ему рассказала о себе? Закревского более нет в живых, и никто не может ни подтвердить ее слова, ни опровергнуть. Но разве впервой ей лгать? Разве не назвалась она Анной пять лет назад в Петербурге? Разве не морочила ему голову, делая вид, что они впервые встретились на вечере у Радзинских? И пусть тогда у нее были причины скрывать свое настоящее имя, что ему известно о ее мотивах сегодня? Однажды он уже отдал ей свое сердце, и едва разума не лишился, когда думал, что потерял ее безвозвратно.
— Поль, — тихо окликнула его Жюли, но он не остановился, хоть и замер на мгновение, явно услышав свое имя в звенящей морозной тишине.
Глядя, как он уходит от нее по заснеженной аллее, Юленька закусила губу, чтобы не заплакать. Таша, тайком последовавшая за барыней и ставшая невольной свидетельницей поцелуя, видя, как уходит князь, торопливо направилась к застывшей на месте барыне.
— Юлия Львовна, — протянула она ей платок с пылающим от смущения лицом, — не плачьте, не рвите сердце себе, образуется все!
— Не поверил он мне, Таша! Не поверил, — покачала она головой, промокнув глаза.
— Стало быть, здесь остаемся? — вздохнула Наталья.
— Нет, милая. В Петербург едем. Господи, дай мне сил пройти через все это, — прошептала она, глядя в безоблачное синее небо, — не оставь милостью своей!
Постояв на улице еще с четверть часа, чтобы следы слез стали менее заметны на лице, Юленька направилась к дому. Поднимаясь в свои покои, она застала слугу князя выносящим багаж из комнаты, в которой поселили Шеховского.
— Прохор, — позвала она его, — неужели его сиятельство уехать решили?
— Велели экипаж заложить, больше ничего не ведаю, — сочувственно глядя на нее, ответил денщик.
Выйдя из спальни и на ходу натягивая перчатки, Шеховской остановился перед Жюли.
— Я собирался попрощаться с Вами.
— Вы уезжаете?! — изумленно воззрилась она на него.
Павел кивнул головой.
— Я буду ждать Вас в Полтаве, — он протянул ей конверт. — Здесь название гостиницы, где я остановлюсь. Я понимаю, что пока не истечет девять дней, Вы не можете покинуть Закревское. Увидимся через неделю. Надеюсь, к этому времени Вы будете готовы.
— Вам не обязательно уезжать, Павел Николаевич.
— Так будет лучше для всех нас. И помните, Вы дали мне слово, сударыня, — склонился он над ее рукой.
Проводив его глазами, Юленька, едва переставляя ноги, дошла до своих покоев и, толкнув дверь, ступила в комнату. Оставшись одна, она опустилась на скинутый на пол салоп и разрыдалась. Вслед за ней в комнату вошла Таша и, увидев ее на полу, кинулась поднимать зашедшуюся в рыданиях барыню.
— Вон! Все вон! — отмахнулась от нее Жюли. — Оставьте меня! Все вон пошли! — прикрикнула она на топтавшегося в дверях лакея и замершую подле нее испуганную камеристку.
Ближе к обеду, наплакавшись до хрипоты в горле и рези в глазах, Юленька поднялась и позвонила.
— Воды мне холодной принеси умыться, — распорядилась она, едва Наталья появилась на пороге. — Маше скажи, пусть вещи Николки укладывать начинает, а ты мои начинай собирать. И пусть кухарка зайдет, меню надо обсудить, — бросила она вслед заторопившейся исполнить приказание барыни Таше.
На четвертый день своего пребывания в Полтаве Павел, устав сидеть в четырех стенах провинциальной гостиницы, а еще более — от сводящего с ума ожидания, не единожды пожалев о поспешном своём решения дожидаться Жюли в Полтаве, решил поужинать не у себя в номере, а в ресторации. Поинтересовавшись у хозяина гостиницы, где в городе имеется приличное заведение, Шеховской отправился по рекомендованному ему адресу.
Обстановка провинциальной ресторации во многом уступала столичным, но тем не менее кухня оказалась вполне приличной. Павел уже заканчивал ужин, когда его внимание привлекла довольно шумная компания молодых людей. Вино, как известно многим развязывает язык, а он никогда не был любителем хмельных откровений, но тут поневоле прислушался к словам молодого человека с очень примечательной внешностью, явно пребывавшего в сильном подпитии. Поставив на стол пустую рюмку и вновь потянувшись к бутылке, тот заговорил:
— Вот и я говорю, что после смерти Закревского дочка его приемная уж больно лакомый кусочек, — пьяно ухмыльнулся он, обращаясь к приятелям. — Молода, лицом на диво хороша, а уж имение… Да с таким приданым замуж выскочит — и оглянуться не успеешь. Тут уж ухо востро держать надо, пока не опередили, — рассмеялся он.