разу сообразила, что к чему. Опомнившись, она хлопнула перчатками по спине сидевшего на козлах извозчика Никитку и велела тому ехать за сестрой.
— Помилуйте, барышня, — развел руками мужик, — мне туточки никак не развернуться, пока не разойдутся все.
Понимая, что возница прав, Полина все же не смогла сдержаться, пообещав ему в сердцах все кары небесные, соскользнула с коляски и бросилась догонять сестру. Двигаясь наугад, Полина уж совсем было отчаялась, когда вдруг толпа расступилась, пропуская небольшой кортеж, и девушка заметила яркое одеяние Жюли почти в самом конце улицы. Ускорив шаг и поминутно сталкиваясь с теми, кто спешил на площадь, она протискивалась вслед за ней.
Аристарх Павлович, низко надвинув на глаза цилиндр, спешил вернуться на квартиру. За время своего вынужденного добровольного заточения Поплавский малость поиздержался, и сегодня, превозмогая страх перед возможным преследованием, решился все же съездить в театр, где у него была припрятана кое-какая сумма на черный день. Деньги он хранил в костюмерной в одной из коробок с такими древними и ветхими париками, что вряд ли кто-то решился бы туда заглянуть без особой на то надобности в течение ближайшего столетия. Теперь, когда деньги из коробки благополучно переместились в его карман, задерживаться на улице не было причины, однако ощущение чьего-то внимательного взора преследовало его последние четверть часа. Поплавский ускорил шаг, запетлял, как заяц, по улицам и подворотням, но это неприятное ощущение только усилилось. Тогда он в очередной раз резко изменил направление и углубился в сторону, противоположную от своей цели. Желая убедиться в обоснованности своих подозрений, Аристарх скользнул в узкую подворотню, ведущую во внутренний дворик доходного дома. Место было столь узким и темным, что и в самый солнечный день здесь царил полумрак, а сегодня и день был пасмурным. Прижавшись спиной к стене, Поплавский ждал появления своего преследователя или преследователей. Каково же было его изумление, когда вместо ожидаемого громилы или полицейского в подворотню впорхнула худенькая маленькая женщина. Дама остановилась, тяжело дыша, приложила руку к груди, а затем откинула с лица вуаль, мешавшую ей разглядеть чтобы то ни было при столь скудном освещении. Аристарх узнал ее и едва не вскрикнул изумленно — перед ним была бывшая актриса императорских театров Анна Быстрицкая, ныне княгиня Юлия Львовна Шеховская. Тотчас волна злобы всколыхнула его душу: если бы не она, его план непременно бы удался. О, как он ненавидел в этот момент ее, а еще более ее супруга — этого заносчивого князя, которого Элен, — и он готов был в этом поклясться, — любила до последнего своего вздоха, несмотря на все те слова ненависти, что кричала ему в пылу бессильной ярости, свесившись полуголая из окна. Не помня себя, Поплавский шагнул ей навстречу. Юля испуганно охнула, но, признав его, робко улыбнулась. Глаза не обманули ее, это действительно был Поплавский. Она сама шагнул ему навстречу:
— Аристарх Павлович, это в самом деле Вы! — обрадовалась она.
— Чем могу быть полезен, сударыня? — отвесил издевательский поклон Аристарх.
Озадаченная его тоном, Жюли остановилась в нескольких шагах от него.
— Я хотела всего лишь поговорить с Вами, — начала она.
— О чем же? — усмехнулся Поплавский.
— Скажите, это ведь Вы указали полиции на моего супруга, как на возможного подозреваемого?
— Допустим, — обронил Аристарх, не спуская с нее внимательного взгляда. — Чего Вы хотите от меня?
— Я хочу, чтобы Вы рассказали правду. Сказали, что Павел Николаевич не убивал Элен.
Поплавский захохотал:
— И тем самым подписал себе смертный приговор?! — но тотчас оборвал этот смех, увидев, как побледнело лицо его собеседницы, расширились и без того большие глаза в тот момент, когда к ней пришло понимание только что сказанного им.
— Это Вы! — выдохнула Жюли. — Вы убили ее!
Она повернулась, чтобы бежать, но Аристарх ухватил ее за плащ и резко дернул девушку на себя. Не удержавшись на ногах, Жюли упала на колени, но тотчас поднялась опираясь руками о стену. Поплавский замер в нерешительности. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и Юленька заметила, как нерешительность в его взгляде сменилась выражением лютой злобы. Испугавшись, она что было сил рванулась к выходу на улицу, слыша его торопливые шаги за спиной. Поплавский, понимая, что от оживленной улицы ее отделяет лишь несколько шагов, отчаянно взмахнул тростью с тяжелым серебряным набалдашником и опустил ее на голову княгини.
Коротко вскрикнув, Жюли упала к его ногам. Кровь отхлынула от ее лица, сделав его неестественно бледным. Боже! Что, если он убил ее? — отступил на шаг от лежащей на мостовой княгини Аристарх. Что, если кто-нибудь видел его и молодую женщину, вбежавшую следом за ним в эту подворотню? Надо избавиться от тела, — мелькнула мысль у него в голове. — Нельзя оставить ее здесь, где любой может найти ее в самое ближайшее время, и свяжет эту страшную находку с ним, выходящим из подворотни. Изобразив на лице беспокойство, он закричал.
— Помогите, моей сестре сделалось дурно! Кто-нибудь, остановите экипаж!
Сердобольные прохожие помогли остановить пролетку, куда он погрузил бесчувственную Жюли и забрался сам. Запыхавшаяся Полина успела разглядеть только синий плащ сестры и незнакомого мужчину, что удерживал ее подле себя на сидении. Пролетка сорвалась с места и исчезла за поворотом улицы, увозя Юленьку.
Глава 18
Поплавский лихорадочно пытался придумать, как ему поступить. Он не мог ни оставить бесчувственную княгиню на улице, ни привезти ее к себе — это было бы равносильно самоубийству. Выход был только один: вывезти ее за город, а уже там, где-нибудь в лесу, будет куда легче избавиться от тела. Едва ли кого-то можно встретить на Пасху, да еще и в такой сырой и промозглый день в многочисленных парках вокруг Петродворца. Посулив вознице двойную плату и попросив отвезти их в Стрельну, Поплавский настороженно наблюдал за все еще пребывающей в беспамятстве Жюли. Едва ли она рассчитывала на такую развязку, — вздохнул Аристарх. Княгиня сама подписала себе смертный приговор, бросившись в погоню за ним со смелостью, которая сделала бы честь любому мужчине.
Меж тем легкий ветерок, что с утра силился разогнать туман над Невой, крепчал час от часу, а моросящий дождик перешел в холодный весенний ливень. Возница, надвинув картуз почти до самых глаз, съежился под холодными струями и все чаще понукал усталую лошадку. Княгиня в любой момент могла прийти в себя, и Аристарх, испугавшись вдруг, что сидящий на козлах мужик является свидетелем похищения, принялся лихорадочно обшаривать карманы своего плаща в поисках денег. До Стрельны оставалось не более версты, когда он извлек из кармана несколько ассигнаций.
— Останови! — ткнул он тростью возницу.
Натянув поводья, тот остановил двуколку прямо на мосту через небольшую речку Стрелку. Летом это была мелкая речушка, воробью по колено, но нынче из-за обильного паводка вода в ней поднялась и теперь неслась с устрашающей скоростью к Финскому заливу.
— Вот, возьми, — протянул он ему деньги, — здесь вдвое больше, чем вся твоя колымага вместе с лошадью стоит, и убирайся.
— Мы, барин, так не договаривались, — нахмурился мужик, заподозрив что-то неладное, но руку за деньгами, тем не менее, протянул.
При виде той суммы, что держал в руках Поплавский, маленькие глубоко посаженные глазки блеснули алчностью.
— А, была не была! — спрыгнул он с козел и протянул поводья Аристарху.
Спрятав деньги подальше за пазуху, мужик, сгорбившись, зашагал по раскисшей дороге и, дойдя до поворота, ни разу не оглянулся. Проводив его глазами, Аристарх приподнялся с сидения и неловко перебрался на козлы. Дождь тут же вымочил его до нитки, но не это стало причиной его беспокойства. Перебираясь на сидение кучера, он толкнул Жюли, отчего она упала плашмя на сидение и, довольно сильно стукнувшись, пришла в себя. С тихим стоном княгиня зашевелилась и с трудом приподнялась, опираясь на руки и с недоумением глядя по сторонам. Осознав, где и с кем она находится, Жюли испуганно вжалась вглубь коляски. Обернувшись, Аристарх пристально смотрел ей в глаза.
— Что ж, тем хуже для Вас, — пробормотал он, отворачиваясь и понукая лошадь.
Тогда, когда его руки сомкнулись на шее Элен, он сам себя не помнил от злости и обиды, что она нанесла ему своим безразличием, но сейчас, когда ему предстояло убить осознанно, потому что так надо, и нет у него иного выхода, он вдруг испугался, что у него не достанет сил сделать это. Был бы у него пистолет, можно было бы закрыть глаза и выстрелить, но ему предстояло сделать все голыми руками. Вот этими самыми руками, — с ужасом подумал он, — что сейчас нервно сжимали поводья. Ладони взмокли, несмотря на промозглую сырость, его самого бросало то в жар, то в холод.
С досады он слишком сильно огрел несчастное животное кнутом и, заржав, лошадка рванулась вперед. Колеса пролетки заскользили было по мокрым бревнам, но тотчас выровнялись. Жюли бросила отчаянный взгляд вокруг: никто, никто ей не поможет! Привстав, она прыгнула на ходу, но, поскользнувшись на мокром настиле, упала, и теперь отчаянно цепляясь за чугунные перила, пыталась подняться. Услышав ее крик, Поплавский натянул поводья и обернулся. Падая, Жюли подвернула ногу и с ужасом осознала, что убежать от Поплавского у нее вряд ли получится. Спрыгнув на землю, Аристарх подошел к ней. В ставших огромными карих глазах княгини плескался ужас. Вцепившись в перила, она, как затравленное животное, отступала от него маленькими шажками, и каждый раз, когда приходилась наступать на поврежденную ногу, ее лицо искажала страдальческая гримаса. Поплавский огляделся. На дороге не было ни души, но он не мог оставаться здесь дольше. Рванувшись к ней, он обхватил двумя руками тонкую талию и легко перебросил женщину через перила, но Жюли как-то удалось уцепиться одной рукой за перила.
— Пощадите! — простонала она, взывая к милосердию своего палача. — Я не умею плавать.