После суда над Поплавским, Павел впал в состояние мрачной меланхолии. Аристарха Павловича признали виновным в совершении двух убийств и приговорили к смертной казни через повешение. Младший Шеховской пожелал присутствовать, чтобы видеть, как тот, кто лишил жизни его жену, заплатит за свои злодеяния. Спустя три дня после вынесения приговора он стоял на плацу Семеновского полка, сжимая в кулаке обручальное кольцо Юли, которое ему отдали после того, как Поплавского обыскали в день ареста. Он не отвел глаз до тех пор, пока тело бывшего помощника директора императорских театров не повисло в петле, не подавая более признаков жизни. Однако присутствие на казни не принесло ему ни облегчения, ни удовлетворения. Разве может смерть негодяя вернуть ему ту единственную, которая, как он понял только теперь, была для него смыслом жизни?
Испросив длительный отпуск в полку и пообещав вернуться к венчанию Горчакова, назначенному на 12 ноября, в конце августа Шеховской уехал в Ильинское. Он не мог более находиться в Петербурге, не мог более выносить сочувствия друзей и близких, но и там он не нашел покоя. Все напоминало о ней: сама усадьба, маленькая церквушка, где свершился обряд венчания, Кузьминки, до которых рукой было подать. Он узнал, что у Кошелевых родился сын, которому он приходится дядей, но не мог себе представить, что появится на пороге их дома без Юли. Невозможно было смириться с мыслью о том, что ее больше нет. Все, что у него теперь осталось — это обручальное кольцо на шелковом гайтане рядом с нательным крестом.
Илья Петрович, управляющий Ильинского, от всей души сочувствуя горю молодого барина, тем не менее старался, как мог, отвлечь его от мрачных мыслей делами поместья.
Вот и сегодня по его настоятельной просьбе Павел с утра объехал засеянные озимыми поля, осматривая дружные всходы и соглашаясь, что со сроками, пожалуй, не прогадали, таким полям под снег уходить не страшно. Он понимал, что все время только и делает, что соглашается с управляющим, и для него не были секретом неловкие маневры Ильи Петровича, имеющие единственной целью отвлечь его от бутылки бренди, что в последнее время ежевечерне появлялась на столе в спальне молодого князя и оказывалась пустой поутру, но он сделал вид, что ничего не заметил.
Вернулись в усадьбу после полудня, уставшие и голодные. Пока накрывали стол к обеду, Поль прошел в свои покои переменить одежду. На глаза ему попался конверт, сиротливо лежащий на туалетном столике. Павел без труда узнал почерк Катенина. Торопливо вскрыв конверт, он пробежал глазами короткое послание.
Александр Андреевич писал, что сочувствует его горю, но тем не менее считает своим долгом напомнить, что прежде всего князь Шеховской находится на государевой службе, и потому, как бы ни было тяжело, ему надлежит помнить о своем долге перед отечеством.
Дочитав, Павел отложил письмо и устало опустился в кресло. Вытянув ноги в забрызганных грязью сапогах, крикнул Прохора, который тотчас явился на зов, будто чертик из табакерки, появившись из гардеробной. Шеховский только скосил взгляд на свои грязные сапоги, как денщик тут же принялся стаскивать их с него.
— Собери багаж, — бросил Поль. — Завтра в столицу выезжаем. А то я уж совсем скоро в провинциального барина превращусь, — невесело усмехнулся он.
— Вот и ладно, Ваше сиятельство. Вот и хорошо. Время все лечит, — тихо пробормотал Прохор, тайком осеняя себя крестным знамением.
Не то, чтобы не нравилась ему молодая княгиня, но отчего-то была у него с самого начала неизвестно откуда взявшаяся уверенность, что добром этот тайный брак не кончится. Делая вид, что ему ничего не известно об истинном положении дел, Прохор сразу смекнул, что поселившаяся в апартаментах на Морской девица никакая не полюбовница барину, а как есть венчанная супруга. Он-то хорошо помнил, как хозяин его к той же Ла Фонтейн относился: Шеховскому до чувств красотки никакого дела не было, да и мнением ее он особо не интересовался, тогда как с Юлией Львовной все было иначе. Ужо он помнил тот вечер, когда барыни целый день дома не было, а князь как зверь метался из комнаты в комнату, места себе не находил, — вздохнул Прохор, забирая грязные велингтоны, чтобы вечером почисть. Однако Николаю Матвеевичу о своих подозрениях ни слова не сказал, рассудив, что старый барин не вечен, а у молодого в услужении ему еще долго быть. Да вон как оно все обернулось, — продолжал про себя сокрушаться денщик. — Жаль барыню, молодая да красивая была.
Наутро после завтрака, тепло простившись с управляющим, Павел отбыл из Ильинского в Петербург. Но не только Павел Николаевич торопился в столицу.
Глава 20
Шеховской возвращался в Петербург в ту пору, когда в столицу к началу сезона начал съезжаться весь свет. Из года в год менялись моды и пристрастия света, танцы и темы разговоров, на смену старым светским львам и львицам приходили новые, и лишь одно оставалось неизменным: петербургский сезон был самой блестящей брачной ярмаркой Российской Империи.
Мари Валевская, в прошлом сезоне гостившая у Шеховских по приглашению Софьи Андреевны, теперь прибыла в столицу со своей матушкой. Ей уже исполнилось двадцать лет, и в этом сезоне матушка решительно взялась устраивать будущее своего милого дитя. А помыслы девушки все так же были о молодом князе Шеховском, поэтому Мари, получив известие о возвращении в Петербург Павла Николаевича, поспешила нанести визит Софье Андреевне, преследуя, однако совсем иную цель.
Минуло полгода после исчезновения Юлии Львовны. Маша слышала о том, что Павел тяжело перенес потерю супруги, но она надеялась, что прошло уже достаточно времени, чтобы смириться с этой потерей, и теперь-то у нее наверняка есть шанс обратить его внимание на себя. Конечно, формально он не мог считаться вдовцом, но однако же ни у кого не вызывало сомнений в том, что княгиня Шеховская погибла, потому как спастись у нее не было ни единой возможности, а если бы она каким-то чудом все же спаслась, то уже непременно объявилась бы.
Выбрав время, когда тетушки дома не было, Мария Петровна явилась с визитом на Сергиевскую улицу. Узнав от дворецкого, что княгиня отправилась с визитами после возвращения из Павловского, Маша осведомилась о местонахождении Павла Николаевича. Услышав в ответ, что молодой барин дома, но визитеров не принимает, она, проигнорировав слова дворецкого, решительно направилась в покои кузена.
Поль был у себя в кабинете. Полулежа на диване и закинув руки за голову, он бездумно смотрел на танец пылинок в ярком солнечном луче, что осмелился пробиться сквозь неплотно задернутые портьеры. Вот так и вся грядущая жизнь представлялась ему таким же полумраком, в котором единственным светлым лучом были бережно хранимые воспоминания о таком коротком счастье. На столе лежала открытая книга, а рядом стоял наполовину опорожненный графин с бренди и пустой стакан. Повернув голову на звук открывшейся двери, Павел недоуменно уставился на нарушительницу его уединения.
— Добрый день, Павел Николаевич, — приветливо улыбнулась Маша. — Я не застала Софью Андреевну, но не смогла уйти, не повидавшись с Вами.
— Вот как, — усмехнулся Шеховской, поднимаясь и затягивая туже пояс на бархатном шлафроке. — Ну что же, дорогая кузина, прошу Вас, проходите! Я велю подать чай.
Взяв со стола колокольчик, Павел позвонил. Визит Мари был более чем некстати. Он легко угадал ее намерения, — впрочем, они и раньше не были для него секретом, и оттого видеть ее было ему неприятно.
— Поль, — Мари присела в кресло и аккуратно расправила складки прелестного платья нежно-абрикосового цвета, — мы так давно не виделись с Вами.
— Действительно давно, — кивнул он. — Я был в Ильинском, — присел он в кресло напротив кузины.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился Прохор.
— Чего изволите, Ваше сиятельство? Велите еще бренди подать? — но, увидев Мари, тотчас прикрыл рот ладонью и виновато стрельнул глазами в сторону хозяина.
— Убери, — махнул рукой на столик Поль. — Скажи, чтобы чай подали… в малый салон, — добавил он, переведя взгляд на Машу.
В том, что она явилась прямо в его покои, было нечто интимное. Она переступила незримую границу, вторглась на его территорию, вызвав у него злость и раздражение, удержать которые стоило немалых усилий.
Павел молчал, понимая, что это не вежливо, но разговаривать с Мари на дежурные темы не было никакого желания. В конце концов, он ее не приглашал, она сама навязала ему свое общество. Краснея под его пристальным взглядом, Маша вдруг, словно решившись на что-то, ответила ему таким же дерзким вызывающим взглядом.
— Павел Николаевич, Вы вернулись из Ильинского две недели назад, и никуда не выезжаете, нигде не бываете. Но нельзя же хоронить себя в четырех стенах из-за того, что случилось так давно! — выпалила она.
— Давно? — приподнял одну бровь князь. — Поверьте, Мари, для того, чтобы забыть обо всем, мне всей жизни будет недостаточно.
— Вы заблуждаетесь! Не зря ведь говорят: клин, клином вышибают, — улыбнулась она ему.
Старательно сдерживаемое раздражение прорвалось наружу.
— К чему Вы завели этот разговор, Мари? — недовольно поинтересовался Шеховской.
В дверь постучал Прохор и с поклоном доложил, что чай накрыт в малом салоне. Павел поднялся и подал руку девушке.
— Я это к тому, — положив руку на его локоть, ответила Маша, — что Вы замкнулись в себе и не видите ничего вокруг.
— И что же я, по-вашему, должен увидеть? — не скрывая сарказма, спросил Поль, открывая перед ней двери в салон.
Войдя в салон, Маша внезапно остановилась, повернувшись к нему, и князь налетел на нее, обняв тонкий стан, чтобы удержаться на ногах.
— Поль, неужели Вы совсем ничего не замечаете? — подняв голову, распахнула она свои голубые глаза, и взгляды их встретились.
Шеховской молчал. Их лица были так близко друг к другу, что стоило ему чуть-чуть наклонить голову, и его губы непременно коснулись бы ее приоткрытых губ.
— Я люблю Вас! — выдохнула Маша.