Я прикусила язык и стушевалась, не находя слов для достойного ответа. Охранница довольно ухмыльнулась и продолжила спуск. Я молчком последовала за ней, ибо за те несколько дней, что миновали с момента нашего знакомства, уже успела понять – Ребекка является чрезвычайно самолюбивой особой. Она готова пойти на все, лишь бы последнее слово в любом поединке – неважно, в словесном или с применением иного вида колюще-режущего оружия, – осталось за ней.
Вот так незаметно мы почти достигли дна подземелья. Я – погруженная в философские размышления, а Ребекка – упиваясь эффектом, произведенным на меня ее красноречием.
– Веревка закончилась, прыгай вслед за мной, – внезапно приказала лайил, гибко раскачиваясь на веревке и проваливаясь куда-то в темноту.
Я панически ахнула и непроизвольно ослабила хватку вспотевших от напряжения ладоней. Конец нашей импровизированной лестницы выскользнул у меня из пальцев, будто живой, а моя левая нога внезапно ощутила пустоту в том месте, где полагалось быть стене… Я дико заорала и рухнула вниз…
Открыв глаза, которые сами собой крепко зажмурились в момент моего сомнительного «прыжка», я обнаружила, что лежу на грязном каменном полу рядом с присевшей на корточки Ребеккой. Девушка пытливо прислушивалась и настороженно водила носом из стороны в сторону, словно проверяя, можно ли доверять здешнему запаху. За ее спиной я разглядела зияющую пустоту широкого туннеля, уходящего куда-то вбок.
– М-да, пахнет тут далеко не цветами, но выбирать не приходится. – Лайил выпрямилась и протянула мне руку, помогая подняться. – Пошли, нам надо выйти к какой-нибудь развилке. Не люблю, когда передо мной имеется только одна дорога.
– Теряешь ощущение свободы выбора! – с пониманием поддакнула я. – А куда запропастился Беонир?..
– Гав! – Две неожиданно выдвинувшиеся из темноты ладони с размаху опустились на шею Ребекки, несильно сдавив горло девушки.
– Хэк! – С утробным звуком, вырвавшимся из самой глубины груди, лайил не глядя двинула назад локтем правой руки.
Раздалось негромкое жалобное тявканье, и тело Беонира, описав красивую дугу, отлетело на добрых пять шагов назад, шумно обрушившись на засыпанный каменным крошевом пол подземелья. Я многозначительно хмыкнула. Похоже, невезучему ниуэ очень не хватило в детстве воспитательных лекций брата Флавиана, поучавшего: «Не поступай с людьми так, как не хочешь, чтобы поступали с тобой».
– Ты чего дерешься? – Утирая разбитый в кровь нос, юноша шатко подковылял к нам и недовольно уставился на свою обидчицу.
Я рассмеялась в голос, потому что парочка из них получилась просто загляденье: Ребекка, пикантно отсвечивающая смачным фиолетовым синяком под глазом, и Беонир, драматично шмыгающий чудовищно распухшим, смахивающим на хобот носом.
– А ты зачем подкрадываешься? – в свою очередь склочно окрысилась девушка, не желая признавать свою вину.
– Я же пошутил! – оправдывался ниуэ, держась за травмированный нос. – Я же без плохого умысла и заднего смысла!
– Ага, – насмешливо поддакнула я, – подкрался сзади без заднего смысла, причем в темноте, в подземелье…
– Нечего проверять мою реакцию, – менторским тоном посоветовала охранница. – Она у меня безупречная.
– Да я же о тебе переживал, – взвился выведенный из терпения Беонир. – Вдруг ты решила, что я пропал. И вот вместо благодарности получил… – Он красноречиво шмыгнул свежеприобретенным хоботом и всхлипнул.
– Мужская народная мудрость: сам придумал – сам обиделся! – надменно провозгласила Ребекка, презрительно оттопыривая алую нижнюю губу. – Много ты о себе мнишь, блохастый, я о тебе и не вспомнила бы…
– Так я о тебе же заботился! – глухо взвыл неправедно обсмеянный юноша, уже готовый забыть о заключенном между ними перемирии и броситься в драку. – У-у-у, стерва!
– Заботливый какой выискался, чтоб тебя мантикора три раза переварила! – не осталась в долгу наша записная язва. – Напугал меня до полусмерти.
– Если ты споришь с идиотом, – наигранно равнодушным тоном вставила я, стремясь сгладить возникший конфликт, – то велика вероятность того, что он думает о тебе то же самое…
На мгновение вокруг нас воцарилась гнетущая тишина. Из бокового хода слышался лишь отдаленный стук падающих со стены водяных капель да какой-то тихий полускрип-полушорох, не похожий ни на один из знакомых мне звуков.
– А я что? – нашлась Ребекка. – Я ничего! – Она отвернулась и принялась преувеличенно сосредоточенно ощупывать свои парные клинки.
– Кхм! – Беонир уязвленно откашлялся. – А я тоже ни при чем… Тьфу, то есть не пора ли нам отправляться в путь?
Все дороги куда-нибудь да ведут, причем каждая из них, безусловно, имеет конкретное, вполне очевидное начало, а также весьма определенное окончание. Утвердившись в столь логичном теоретическом выводе и уже опробовав на практике его первую часть, я не переставала надеяться, что даже эти запутанные эльфийские подземелья когда-нибудь да закончатся и в итоге выведут нас в нужное место.
Все вышеперечисленное не вызывало у меня ни малейшего сомнения, но проблема заключалась в другом: чем именно может завершиться наш опасный маршрут и не пожалеем ли мы о том, что выбрали именно эту дорогу? Вот такие вопросы и вертелись у меня в голове, пока оставаясь без ответов, ведь личный, пусть даже самый горестный, опыт является незаменимой штукой, способной формировать наши характеры. Что касается шишек и синяков, полученных в ходе сего нелегкого процесса, так ведь за одного битого трех небитых дают. Не так ли?
Высокий сводчатый коридор, освещаемый лишь небольшими колониями крупных слизняков, испускающих приглушенный молочно-белый свет и по-хозяйски расположившихся в трещинах каменных стен, тянулся бесконечно, явно намереваясь опровергнуть все мои постулаты. Я совсем уже было собралась подробно расспросить Беонира относительно масштабов эльфийского подземелья, как внезапно стены расступились и перед нами открылся огромный зал-развилка, снабженный множеством разбегающихся в разные стороны проходов.
– Опаньки! – Ребекка беззвучно шевелила губами и водила пальцем, пересчитывая разветвленные ходы. – Кажется, судьба здорово переборщила, выполняя мое желание.
– Какое еще желание? – с любопытством осведомился Беонир, удовлетворенный замешательством моей охранницы. Похоже, на сей раз ему действительно удалось ущемить ее бережно лелеемую, ранее абсолютно непробиваемую самоуверенность.
– Возможность выбора, – пояснила я. – Здесь он настолько велик…
– …что хоть завыбирайся! – сердито фыркнула лайил. – Тут аж четырнадцать коридоров! Да в этом месте и сама богиня Банрах заплутает… Все, я пас!
– Сдаешься? – радостно выпалил Беонир, чрезвычайно довольный сложившейся ситуацией. – Значит, один-ноль в мою пользу! Ну, упрямица, хоть теперь-то ты признаешь, что без меня вам не обойтись?
– И ты знаешь, куда ведут все эти коридоры? – не поверила Ребекка, складывая губы трубочкой и испуская скептичный свист. – Ой ли?
– Знаю! – горделиво напыжился юноша, осознавший, что настал его звездный час, и решивший «ковать железо, пока горячо». – Я теперь – ваша единственная надежда, ибо без меня вы тут до смерти плутать будете!
– Беонир, – мягко произнесла я, – поверь, мы считаем твою помощь неоценимой и выражаем искреннюю благодарность.
– Ага, – юноша обвиняюще вытянул палец и указал на протестующе нахмурившуюся Ребекку, – так я вам и поверил. Да ваша поддельная благодарность прямо на лицах написана, особенно – на ее хитрой рыжей морде!
– Сам ты морда! – тихонько огрызнулась лайил. – Эй, чего привязался-то, какого рожна тебе нужно? Прикажешь мне ради твоего удовольствия в лепешку расшибиться?
– Ну зачем же такие страшные жертвы? – милостиво ухмыльнулся Беонир. – Мне хватит и поцелуя.
– От Йоны? – Ребекка предприняла слабую попытку отмазаться от расплаты, конечно не увенчавшуюся успехом.
– От тебя! – лучезарно улыбнулся юноша. – Давай договоримся так: если я сумею привести вас к первому испытанию Йоны – ты меня поцелуешь, а если нет – то я тебя. Соглашайся, а иначе я с места не сдвинусь!
– Еще чего, – строптиво проворчала девушка, кривясь, словно ей предложили поцеловать болотную жабу. – Раскатал губищи, блохастый! Ничего тебе не обломится.
Беонир демонстративно отвернулся и начал тихонько напевать какую-то насмешливую песенку.
– Ребекка, – я жалобно потянула воительницу за рукав, – ну пожалуйста… – В моем голосе прорезались всхлипывания.
– Ладно, ладно, только не реви. – Лайил подняла вверх обе руки, объявляя безоговорочную капитуляцию. – Я совершенно не переношу девчоночьи слезы. Брр, с детства детей не люблю! Я согласна, но учти, – она намеренно выделила интонацией последнюю часть произносимой ею фразы, – я делаю это лишь ради Йоны.
– Заметано! – хитро подмигнул Беонир. – Мы пойдем одиннадцатым коридором.
– Это почему еще? – немедленно усомнилась Ребекка. – Чем он лучше других?
– По кочану! – почти рявкнул юноша, заставив меня не к месту вспомнить наш монастырский огород и все связанные с ним конфузы. – Потому что только там есть выходы на другие уровни – к Лазарету и Библиотеке. Ты собираешься устраивать подобные допросы перед каждой развилкой? Поверь, я отлично знаю эти коридоры, спокойно нахожу тайники с веревками и путеводные знаки.
– Да, собира… – начала несговорчивая лайил, но осеклась, ибо Беонир вдруг добавил:
– Так мы выйдем к подвалу дома Старого Сквалыги, а по известной мне легенде – именно поблизости от этого места и расположены эльфийские захоронки.
Ребекка с шумом захлопнула рот, так ничего больше и не сказав. Похоже, она сразу же поняла, о чем идет речь.
– А кто такой Старый Сквалыга? – недоуменно спросила я.
– Он – Старый Сквалыга, и этим все сказано! – с поразительным единодушием воскликнули Ребекка и Беонир. – Да его же весь город знает! Именно ему приписывают авторство известного изречения: «Деньги не пахнут, но чтобы их иметь – нужно иметь хороший нюх».