Животворящий свет, излучаемый несомым мною предметом, заставлял их удерживаться на почтительном расстоянии и скрывать под своими желтыми одеждами изогнутые, остро отточенные кинжалы. О, с каким наслаждением они вонзили бы их в мое сердце, торопясь пролить теплую кровь, которая оросила бы пол древнего храма, но нет – ныне меня охраняла новая, иная сила, намного превышающая власть песка. А где-то снаружи глумливо пел и хохотал Голос, чувствующий приближение долгожданного мгновения. Мгновения мщения…
Нет, круглое помещение не было заброшенным, хотя именно таковым и выглядело на первый взгляд. В центре безупречно гладкого пола возвышался небольшой песчаный холмик странной формы, производивший впечатление чего-то искусственного. Страшась выронить свою бесценную ношу, я медленно опустилась на колени и настороженно вгляделась в недавнее захоронение…
О Шарро, и почему это я решила, что нахожусь возле чьей-то могилы? Возможно, я ошиблась? Но нет, так и есть – здесь и правда захоронен скончавшийся человек, принявший лютую, мученическую смерть… Вот изгиб судорожно заломленной над головой руки, вон там – неестественно вывернутое колено, а тут… Осторожно зачерпывая ладонью, я сгребла верхний слой песка, обнажая голый череп, мрачно уставившийся на меня пустыми глазницами. С трудом сдерживая животный крик ужаса, поднимающийся из самой глубины души, я продолжила свою кропотливую работу, очищая останки неведомого страдальца.
Судя по белым и ровным зубам, погребенный здесь человек был молод и здоров, а его мощная, но вместе с тем изящная нижняя челюсть подсказала – передо мной покоятся останки мужчины, совсем еще юноши. Мои пальцы спустились ниже, натыкаясь на шейные позвонки… На ключице умершего лежало что-то длинное, тонкое. Я зацепила это пальцем и вытянула из песка цепочку с привешенным к ней золотым кулоном в форме меча… Да, именно этот кулон всегда носил Арден, я его узнала… Так, значит, здесь похоронен он – мой погибший возлюбленный, так мне и не доставшийся!
Нарастающий в груди крик оформился и вырвался наружу, перейдя в горестный вопль, в надрывный стон моего разбитого сердца…
Жизнь моя!
Любовь моя!
Зачем ты меня покинул?
А за стеной храма Песка протяжно завывал Голос, выпевая не оставляющие надежды слова: «Ты опоздала, опоздала, опоздала!»
Я проснулась, рывком распахнула ресницы и села, пытаясь осознать, кто же я такая и где сейчас нахожусь?
«Это неправда, это всего лишь видение!» – с облегчением пронеслось у меня в мозгу, высушивая липкую испарину страха, выступившую на висках. Слава Шарро, это был только сон! Я попыталась вспомнить, что именно я увидела и кому принадлежал тот необычный кулон, но мысли путались, а память подводила. Осталось лишь смутное ощущение грядущей опасности и ужасно невосполнимой, связанной с ней потери… Я протерла заспанные глаза и огляделась.
Оказалось, мы с Ребеккой лежим на каменном полу подземелья, завернувшись в выданные нам плащи, сотканные из грубой на ощупь, но плотной и теплой ткани. Факел, изобретательно воткнутый в расщелину на стене, скудно освещает место нашей импровизированной стоянки, призванной обеспечить заслуженный отдых натруженным телам и умам. Ничего себе – отдых! Я иронично ухмыльнулась, уже почти позабыв пригрезившийся мне кошмар, выветрившийся из головы и превратившийся в нудную мигрень. Ребекка мирно похрапывает, укутавшись в плащ по самые глаза, и по-детски причмокивает – видимо, ей снится что-то приятное. Помню, как мы шумно устраивались на ночлег, справедливо распределяя спальные места под аккомпанемент привычного переругивания лайил и ниуэ…
– Не нужно благодарностей! – Зол протянул воительнице свой плащ.
– Ага, жди! – Девушка одарила воина ироничным кивком. – Щас прямо умру от избытка чувств…
– Язва! – чуть слышно процедил Беонир, сворачиваясь калачиком чуть поодаль.
– …среди которых преобладают муки холода, голода и жажды! – сердито закончила Ребекка.
– Ну извини, еды у нас нет, – виновато пробурчал Лют, уже передавший свой плащ мне. – Мы не ожидали, что так сильно задержимся в карауле и встретим вас.
– Вот так-то вы Наследницу ждали, – смягченный тканью голос моей охранницы хоть и прозвучал намного тише, но все же не утратил своей всегдашней заносчивости и язвительности, – и готовились выполнить наказ мага!
– Язва, – повторно заклеймил Беонир. – Она нас всех в могилу загонит.
– Женщина, замолчи, дай нам поспать, – сердито приказал Лют, приваливаясь к стене и закрывая глаза. – Мы все сегодня устали.
– Бу-бу-бу… – неразборчиво донеслось со стороны упрямицы.
– А она не умеет молчать, – мстительно хихикнул Беонир. – Не умеет дружить и любить…
– Женщины могут все, – хвастливо сообщила высунувшаяся из-под плаща воительница. – Только некоторые – стесняются!
Беонир открыл рот, собираясь ответить, но его опередил Лют, демонстративно протянувший руку и потушивший факел. В подземелье установилась тишина, вскоре перешедшая в сонное посапывание…
И вот теперь я проснулась. Факел горел как ни в чем не бывало, Ребекка мирно дрыхла, а Беонир и подземные воины… Я растерянно повертела головой, но не обнаружила поблизости ни одного из них. Мужчины исчезли. Я осторожно выбралась из плаща, старясь не потревожить Ребекку, и беззвучными шажками отошла в сторону, намереваясь выяснить, куда это запропастились наши спутники.
Коридор резко изгибался вправо, сужаясь до состояния тесного туннеля, откуда доносились приглушенные расстоянием голоса. Терзаемая любопытством, я тихонько поползла вперед, а затем прижалась к огромному камню, надежно укрывающему меня от уединившихся ниуэ. Обратившись в слух, я боялась попустить хоть слово из подслушиваемого разговора.
Они сидели плотным кружком, почти соприкасаясь склоненными головами, и общались едва различимым шепотом.
– Согласно предсказанию Лаллэдрина вас должно быть четверо: ниуэ, лайил, эльф и человек! – сообщил Лют, сверля Беонира упрекающим взглядом. – А вас всего лишь трое.
– У вас ничего не получится! – злобно выплюнул Зол. – Ибо чародеи Полуночных никогда не ошибались.
– И где я вам тут человека возьму? – униженно заканючил Беонир, растерянный и совершенно не понимающий, в чем его обвиняют. – А я-то тут при чем?
– При всем! – обвиняюще рыкнул Лют. – Вы потакаете чародеям-людям, вы трусы и рабы.
– Мы сами пострадали, – как умел, защищался юноша. – Несчастье свершилось уже давно, и пора бы нам всем забыть о прежних распрях и научиться жить в мире.
– Горе не имеет срока давности! – торжественно провозгласили его оппоненты. – Признавайся, как ты, меченый, смог втереться в доверие к эльфийке?
– Не помню, – драматично вздохнул Беонир. – Ничего не помню…
– Врешь! – холодно изрек Лют. – Вижу это по твоим бегающим глазенкам. Признавайся, зачем ты присвоил себе лук и стрелы, похищенные у големов? Брось их немедленно, ибо эти стрелы – страшная штука. Их наконечники смазаны соком ядовитого растения каркарут, вызывающего почти мгновенную смерть. От этой отравы не существует противоядия!
– Моя совесть чиста! – протестующе взвизгнул юноша. – А стрелы… – он замялся, – пригодятся… Какое-никакое, а все-таки оружие!
Лют недоверчиво покачал головой, ничуть не убежденный сбивчивыми доводами Беонира.
– Чем чище совесть, тем выше ее продажная стоимость. За сколько продался ты, предатель? – едко гоготнул Зол. – Не юли, признавайся по-хорошему.
– Я не продавался! – возмущенно взвыл Беонир, загнанный в угол как морально, так и физически. – Но в темнице чародеев томится мой отец, Беодар, и если я не выполню свою миссию, то его убьют.
– Это все отговорки! – безапелляционно хмыкнул Лют.
– Подожди, брат, давай разберемся, – урезонил напарника более совестливый Зол. – Беодар – сын Беовульфа… Так ты – внук великого воина Беовульфа, щенок? – Интонации обвинителя приобрели растерянную окраску. – Так?
– Да, – нехотя признался Беонир, совершенно не по-геройски шмыгая носом. – Я внук того самого Беовульфа, который…
А дальше он озвучил настолько невероятное откровение, что я судорожно икнула и до крови прикусила нижнюю губу, опасаясь выдать себя неосторожным вскриком или чересчур громким вздохом.
Глава 7
– …который пообещал, что наше племя обретет свободу и выйдет из подземелий лишь тогда, когда люди соединятся с эльфами, ниуэ и лайил, став единым, счастливым народом. Хотя, – Беонир недоуменно всхлипнул, – скорее вода соединится с огнем, а тепло с холодом…
– М-да… – изумленно протянул Лют, тихонько присвистнув. – Мне уже доводилось слышать о мудрости и прозорливости знаменитого Беовульфа, но подобное предсказание смахивает на бред! Наш мир уже никогда не станет прежним.
– Самые непримиримые враги получаются из бывших друзей, – скорбно вздохнул его напарник. – Так произошло с людьми и эльфами, а поэтому их воссоединение невозможно.
– Я тоже мало верю в положительный результат подобного пророчества, но каюсь – всегда мечтал стать исполнителем этих слов и намеревался попытаться… – пылко бормотал Беонир. – Хотя теперь, в силу того, что я пообещал… – Тут три головы сблизились еще теснее, и как я ни старалась, но так и не смогла расслышать завершение этой фразы.
– Ого! – возбужденно отреагировал Лют, поспешно отстраняясь и искоса поглядывая на Беонира. – Вот так парадокс у нас нарисовался! А ты знаешь, что про подобную ситуацию обычно говорят: хотел как лучше, а получилось как всегда?
– У каждого народа свои пророчества, – философски изрек Зол, – и свои герои!
– Это он-то герой? Скорее этот щенок идеально подходит под категорию «в семье не без урода», – издевательски заржал Лют, показывая пальцем на сконфуженно скорчившегося у стены Беонира. – Да он, к твоему сведению, мерзкий предатель и будущий убийца… Не поэтому ли ты приберег отравленные стрелы?
– Не преувеличивай, брат. – Зол великодушно взмахнул рукой, заступаясь за невезучего юношу. – Лично я не верю в существование плохих людей. Полагаю, виной всему становятся неблагополучные обстоятельства, в которые они попадают, а еще их неправильное отношение к тому, во что они оказываются втянуты.