— Зол! — В непроницаемой тьме подземелья засветились две красные точки.
— Не зол, а зла! — издевательски поправила лайил. — Ты же сам уже заметил, что я — девушка.
— Ну ты-то, может, и зла, — язвительно фыркнул наш собеседник, — в чем я даже не сомневаюсь. А Зол — это я. Имя у меня такое.
— Ого! — непритворно изумился Беонир. — Где-то я уже слышал нечто подобное.
— Слышать, может, и слышал, — хрипловато вставил второй голос, — а вот видеть точно не видел. Вы, меченые, теперь на коротком поводке у кое-кого ходите, а поэтому хоть и обладаете некоторыми знаниями, но правильно их применять не умеете.
Услышав слово «меченые», Беонир почему-то заметно смутился и сконфуженно засопел.
— Вот тебе на, — растерянно вздохнула Ребекка. — Да похоже, вас тут целая свора собралась!
— Двое нас, — горделиво поправил Зол. — Мы в караул всегда попарно ходим. Услышали знакомый зов и решили помочь, хотя сильно сомневаемся, стоите ли вы нашей помощи.
— Караул? — недоуменно вздернула брови девушка. — Под землей?
— Обалдеть! — вскрикнул Беонир. — Так, значит, вас до сих пор не поймали и вы по-прежнему остаетесь свободными?
— Точно, вот сейчас ты не ошибаешься, — довольно подтвердил второй голос. — Мы свободны, в отличие от вас, меченых.
— Интересно-то как, — заинтригованно протянула воительница. — Жаль, не видать ничего.
От этих ее слов повеяло таким откровенным, смешанным с разочарованием сожалением, что я не удержалась — щелкнула пальцами и прошептала коротенькое заклинание, вычитанное в одном из старинных манускриптов, найденных в монастырской библиотеке. В руке у меня немедленно потеплело, а посередине ладони, сложенной чашечкой, заплясал тоненький голубой язычок волшебного огонька. Света он давал очень немного, но его все-таки хватило для того, чтобы выхватить из темноты наши бледные лица и две высокие, облаченные в доспехи фигуры, угрожающе нависшие над моими ссутулившимися, оберегающими огонек плечами.
— Чародейка! — гневно вскричал Зол, хватая меня за волосы и одним коротким мощным движением вздергивая на ноги. — Враг!
Я ощутила холодное лезвие ножа, упершееся мне под подбородок, и испуганно пискнула.
— Смерть ей! — гортанно рыкнул второй воин, наклоняясь ниже и испытующе всматриваясь мне в глаза. — Э-э-э… — вдруг недоуменно протянул он. — Острые уши, удлиненные глаза… Девочка, — в его интонациях появилась недоверчивая настороженность, — ты — эльфийка?
Я торопливо кивнула, чуть не оставив свой скальп в лапище у Зола и едва не нанизавшись на его нож.
— Причем она еще и крылатая! — ехидно добавил Беонир, похоже чрезвычайно обрадованный возможностью уесть тех, кто совсем недавно давил ему на психику и называл себя непонятным термином «свободные».
Зол шокированно икнул, выпуская мои волосы.
Я беспомощным кулем рухнула на пол и стукнулась кулаком об камни. Магический огонек погас, и мы снова погрузились во тьму.
Послышалась двухголосая сбивчивая ругань, дополненная стуком кресала, высекающего искру. А мгновение спустя в подземелье ярко вспыхнули два факела, заставив меня зажмуриться, ибо переход от темноты к свету оказался излишне резким, на глаза непроизвольно навернулись слезы. Некоторое время я мотала головой и терла веки, пытаясь привести их в норму. А потом вновь подняла ресницы и испытующе всмотрелась в своих обретших реальность спасителей.
Они были высокими и непропорционально накачанными, мускулистыми почти до уродства, куда до них стройному, словно ясень, Беониру. Узловатые мышцы бугрились и играли под кожаными, отлично продубленными панцирями, а низкие лбы подземных воинов угрожающе морщились. Толстые руки, покрытые темными волосами, высокие угловатые скулы и густые шевелюры не оставляли ни малейшего сомнения относительно происхождения обоих мужчин, наглядно свидетельствуя — мы видим перед собой ближайших родичей нашего Беонира, тоже принадлежащих к народу ниуэ.
— Зол! — Первый воин торжественно ударил себя кулаком в грудь, загудевшую, будто бочка.
— Лют! — горделиво расправил широкие плечи второй.
— Йохана! — скромно представилась я. — Наследница Полуночного клана. — А вот этот титул, к моему глубочайшему сожалению, уже смахивал на откровенное хвастовство.
Лют недоверчиво провел заскорузлой ладонью по моей спине, и его хмурое лицо сразу же прояснилось.
— Ты и правда обладаешь крыльями! — восторженно ахнул он. — Но как и зачем ты пошла в чародейки, девочка? Ведь человеческие маги являются заклятыми врагами всех эльфов. И почему чародеи Блентайра услужливо приняли тебя в свои ряды, не растерзав на месте?
«Почему?» Мой разум тщетно метался в поисках правдоподобного ответа, но так и не сумел его найти. А действительно, почему? Джайлз пытался убедить меня в том, что чародеи вовсе не такие плохие, каковыми их считают многие. И почему сьерра Кларисса так во мне заинтересована?..
Лют и Зол с жалостью наблюдали за моими мысленными потугами.
— Мы чуть не убили тебя, чародейка, — извиняющимся тоном наконец вымолвил Зол, так и не дождавшись от меня хоть каких-нибудь пояснений. — Как и тебя, девушка! Ведь мало кто в нашем мире ненавидит так же сильно, как ненавидят друг друга лайил и ниуэ. — Его палец обвиняюще указал на Ребекку. — Но к счастью, мы теперь знаем, кто именно находится перед нами. — Он адресовал мне короткий уважительный поклон. — Много лет назад, в день битвы у Аррандейского моста, великий эльфийский маг Лаллэдрин успел отправить наших предков в это подземелье и строго-настрого приказал выполнить последний завет короля Арцисса.
— Какой? — ошеломленно вскричала я, хватаясь за грудь и пытаясь усмирить свое бешено заколотившееся сердце. — Умоляю вас, откройте мне эту тайну!
— Ничего секретного здесь нет, — ласково улыбнулся Лют. — Ты принадлежишь к благородному роду наших погибших покровителей и имеешь право знать все. Чародей Лаллэдрин спас нас от лап человеческих магов, ставших всего лишь жалкой пародией на своих мудрых учителей. А взамен он попросил не покидать эти заброшенные подвалы, дожидаясь того заветного дня, когда к нам явится Наследница, призванная осуществить пророчество Неназываемых и спасти весь Лаганахар. Видишь, вот знак эльфийского мага. — Он извлек привешенный на его шею кулон, носимый за пазухой, и торжественно показал мне простую деревянную пластинку, украшенную начальной руной имени Лаллэдрина. — С тех самых пор мы живем свободными и незапятнанными, в противовес вам, — он небрежно кивнул на Беонира, — меченым рабам, попавшим под иго чародеев-узурпаторов.
— А дальше? — с нажимом произнесла Ребекка. — А что произойдет дальше?
— А ничего! — белозубо улыбнулся Зол. — Мы отведем Наследницу в нужное место и предоставим ее собственной участи.
— И в какое именно место вы должны отвести Йону? — дрогнувшим, срывающимся на хрип фальцетом через силу выдавил заметно волнующийся Беонир.
— Этого нам не сообщили! — хором отрапортовали оба воина. — А разве Наследница не ведает, куда ей нужно попасть?
Четыре пары глаз испытующе воззрились на меня. Все ожидали увидеть и услышать нечто необычное. Но вместо ответа я лишь недоуменно развела руками, заинтригованная ничуть не меньше их. А Тьма его знает, что там запланировал великий Лаллэдрин и куда мне следует отправиться дальше!
…Мир стал желтым, сухим и сыпучим, превратившись в песок. Огромное здание, увенчанное плоской крышей, поддерживаемой рядом стройных колонн, тоже состояло из песка. Оно не имело постоянной формы и объема, а непрерывно колебалось, как рябь на воде, в каждое последующее мгновение немного изменяя свои эфемерные очертания. Я еще немного постояла перед высоким многоступенчатым крыльцом, ведущим к двустворчатым вратам, теряющимся в полумраке портика, а затем отважилась и сделала первый шаг.
Я ступала легко и осторожно, стараясь не потревожить хрупкий продолговатый предмет, вложенный в замшевый футляр и спрятанный у меня за пазухой. Я не ведала, чем или кем является сейчас, а возможно, окажется в будущем, этот тяжелый и гладкий на ощупь камень, но почему-то пребывала в непоколебимой уверенности — его нельзя ронять, ему необходимы тепло моего тела и размеренный стук моего сердца. Ведь только получив все это, камень расколется, достигнув поры созревания, и станет однажды… Кем же он станет?
Двери здания протестующе скрипнули, но не вынесли моего требовательного прикосновения и — растворились… Я уверенно проследовала вдоль зыбкой стены, казалось мерно вздымающейся и опадающей в такт чьему-то мощному дыханию, преодолела анфиладу просторных внутренних покоев и оказалась в небольшом круглом помещении, пустом и заброшенном.
Несколько раз, переходя из комнаты в комнату, я краем глаза замечала тени, робко мелькающие впереди или неслышно крадущиеся по моим следам. Однако они не внушали ни малейшего опасения, ибо я откуда-то знала — эти тени не опасны. Вернее, будучи на самом деле вовсе не бесплотными призраками, а вполне реальными женщинами, жрицы-хайдари способны погубить кого угодно, но только не меня.
Животворящий свет, излучаемый несомым мною предметом, заставлял их удерживаться на почтительном расстоянии и скрывать под своими желтыми одеждами изогнутые, остро отточенные кинжалы. О, с каким наслаждением они вонзили бы их в мое сердце, торопясь пролить теплую кровь, которая оросила бы пол древнего храма, но нет — ныне меня охраняла новая, иная сила, намного превышающая власть песка. А где-то снаружи глумливо пел и хохотал Голос, чувствующий приближение долгожданного мгновения. Мгновения мщения…
Нет, круглое помещение не было заброшенным, хотя именно таковым и выглядело на первый взгляд. В центре безупречно гладкого пола возвышался небольшой песчаный холмик странной формы, производивший впечатление чего-то искусственного. Страшась выронить свою бесценную ношу, я медленно опустилась на колени и настороженно вгляделась в недавнее захоронение…
О Шарро, и почему это я решила, что нахожусь возле чьей-то могилы? Возможно, я ошиблась? Но нет, так и есть — здесь и правда захоронен скончавшийся человек, принявший лютую, мученическую смерть… Вот изгиб судорожно заломленной над головой руки, вон там — неестественно вывернутое колено, а тут… Осторожно зачерпывая ладонью, я сгребла верхний слой песка, обнажая голый череп, мрачно уставившийся на меня пустыми глазницами. С трудом сдерживая животный крик ужаса, поднимающийся из самой глубины души, я продолжила свою кропотливую работу, очищая останки неведомого страдальца.