– Их много! – в унисон ему вторил дюжий Янис, размахивая здоровенной дубиной, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ручкой гигантской метлы. – Очень много…
– Вот мы и в сборе! – спокойно улыбнулась я, окруженная теми самыми девушками и юношами, вместе с которыми я год назад проходила церемонию выбора учеников. – Мы сумели добиться поставленных целей и не спасовали перед трудностями. Мы не предали свою мечту и не пошли на поводу у судьбы. Так неужели сегодня мы отступим перед теми, кто стремится снова восстановить власть Тьмы?
– Никогда! – хором ответили мои друзья. – Мы не отступим и не сдадимся!
И тут земля под нашими ногами дрогнула, сотрясенная чьим-то могучим ударом. Доски помоста вздыбились, едва не сбросив нас вниз. Загрохотал оглушительный гром, и с неба упала сиреневая молния, разрушившая ближайшее ко мне здание. Толпа бросилась врассыпную. Клубы серой пыли, поднявшиеся из мешанины каменных обломков, образовавшейся на месте строения, на некоторое время заволокли все вокруг, а когда рассеялись, мы увидели группу из нескольких десятков мужчин, внезапно появившихся на площади. Все они различались по возрасту, росту и внешности, но каждый из них носил синий плащ чародея и хрустальный амулет, открыто сияющий у него на груди. Процессию возглавлял степенный чернобородый маг. Пять из шести лучей Звезды его души полыхали мрачным бордовым огнем…
– Приветствую тебя, незваная гостья! – Судя по всему, чернобородый не собирался ломать передо мной богатую меховую шапку, прикрывающую его макушку. В голосе чародея присутствовала смесь самых разных эмоций: страха, негодования и едва заметного, тщательно скрываемого уважения. – Меня зовут Хиссар, и я первый советник главы гильдии Чародеев. Высокочтимая сьерра Кларисса выслала нас к тебе навстречу с приказом. – Он вытащил из кармана плаща свиток, развернул и зачитал: – «Девушке Йохане приказывается немедленно явиться пред властительные очи главы гильдии Чародеев, дабы держать ответ за свои псевдопройденные испытания»!
– Явиться? – опередив меня, иронично переспросила Элали. – Да как смеет какая-то сьерра Кларисса приказывать Наследнице и спасительнице всего Лаганахара?
Черную бороду Хиссара расколола злорадная усмешка:
– Согласно уставу общины, сьерра Кларисса все еще носит титул нашей главы, а Йохана является соискательницей места в рядах гильдии. Без одобрения главы новую чародейку не примут в Звездной башне, и она станет изгоем. О, конечно, лишь в том случае, если не согласится на условия главы! – торопливо добавил маг, понимая, что перегнул палку, а его миссия стала смахивать на банальные запугивания и шантаж.
– И в чем заключаются эти условия? – угрожающе прищурился Бартоломью, словно невзначай опустив ладонь на рукоять меча.
– Чародейке по имени Йохана предписывается передать главе гильдии свой амулет и подробно рассказать о том, как ей удалось миновать все испытания! – отчеканил маг.
– Стойте, объясните мне, что значит «миновать»? – Арден совершенно запутался в витиеватой казуистике Хиссара. – Она их не миновала. Она их прошла!
– У нас есть все основания подозревать ее в подтасовке фактов и мошенничестве, ибо до нее никто еще не сумел вернуться из храма Песка и обнаружить эльфов, доселе считавшихся погибшими. Кроме того, у Йоханы не имелось полномочий на установление дипломатических связей с нашими врагами, что считается государственной изменой!
– Сам ты покойник! – обиженно проворчала Эвридика. – А мы еще и тебя переживем!
– Тут надо разобраться, кто на самом деле совершил измену! – издевательски расхохоталась Элали.
– После этого вышепоименованную Йохану препроводят в подземелье Звездной башни и заключат под стражу вместе с уже содержащимся там бывшим магом Джайлзом! – как ни в чем не бывало продолжил вещать маг.
– Джайлз – в тюрьме! – возмущенно хлопнула крыльями я. – Да как она посмела?
– Глава гильдии Чародеев не обязана отчитываться в своих поступках перед какой-то девчонкой! – язвительно усмехнулся Хиссар, старательно игнорируя мой титул Наследницы трех кланов и специально подчеркивая мой несолидный возраст. – Там Йохана должна дожидаться вердикта главы. Если сьерре Клариссе будет угодно признать заслуги претендентки в чародейки и засчитать ее испытания как пройденные, то соискательнице предоставят низшее место в гильдии и…
– Да вы там все с ума посходили, что ли? – возмущенно перебил мага Арден. – Вы там все ослепли или совсем совесть потеряли? Разве не видите, как много сделала Наследница для всего Лаганахара?
– Мы рассмотрим представленные Йоной доказательства. И если глава сочтет их достаточными, то… – продолжил разводить демагогию маг.
– А если нет? – напрямую спросила неугомонная Элали.
– Ну… – замялся Хиссар, не отваживаясь заявить о том, что в подобном неблагоприятном случае я имею все шансы отправиться прямиком в храмовый котел. – Все в руках сьерры Клариссы…
– Подозреваю, что у меня нет оснований надеяться на ее справедливость! – прозорливо усмехнулась я.
– Как смеешь ты, девчонка, сомневаться в непогрешимости сьерры Клариссы! – вспыхнул чародей. В его ладони возник и начал наливаться жаром небольшой огненный шар. – А ну, негодница, немедленно следуй за нами, припади к ее ногам и…
– Не припаду! – демонстративно отказалась я. – Знаете, в течение этого года я узнала многое и поняла: дабы не пришлось краснеть перед своей мечтой, никогда не изменяй себе и не поступайся своими принципами. Лучше поступись своей жизнью.
– Как смеешь ты дерзить мне, девчонка? – искренне удивился Хиссар, покачивая на ладони заметно потяжелевший огненный шар. – Крылья еще не дают тебе права не уважать нашу силу. Да и магия, – он криво улыбнулся, – это, знаешь ли, детям не игрушка…
– Да ну? – язвительно усомнилась я. – Правда, что ли?
– Да! – степенно подтвердил зазнайка. – И бунтарь Джайлз уже на собственной шкуре в этом убедился!
При повторном упоминании имени Джайлза в моем сердце будто лопнуло что-то живое и горячее, начавшее бурно истекать горем, болью и кровью. Ах мерзавцы, да как же они посмели бросить в тюрьму Джайлза, моего дорогого друга, самого честного, благородного и искреннего чародея во всем Блентайре? Истинного мага, сильно отличающегося от этой шайки проходимцев и убийц, имеющих наглость называть себя гильдией Чародеев!
– Я не собираюсь вести с вами мирные переговоры, – холодно объявила я. Всю мою любезность как ветром сдуло. – Ибо у меня нет дипломатических полномочий на мирные переговоры с врагами! – ехидно уточнила я. – Если среди вас есть те, кто недоволен политикой гильдии и готов перейти на мою сторону, то сделайте это прямо сейчас, пока еще не стало слишком поздно. А не то…
– А не то – что? – издевательски расхохотался Хиссар. – Ты на нас обидишься, малютка?
– Угадал! – с детской непосредственностью улыбнулась я. – Обижусь и осуществлю пророчество Неназываемых. А именно: изведу злых чародеев.
После такой угрозы от шеренги магов резво отделились шестеро юношей и торопливо побежали к помосту, намереваясь присоединиться ко мне.
– Не прогоняйте нас, сьеррина Наследница! – умоляли они. – Мы друзья Джайлза и уже давно устали от произвола сьерры Клариссы.
– Значит, теперь у меня будет своя гильдия! – благосклонно кивнула я.
– Предатели! – разъяренно завопил Хиссар, неуклюже топая ногами. – Сейчас вы умрете, сдохнете как собаки, окочуритесь вместе с этой самозванкой!
– Эх, господин советник, полномочный представитель гильдии, ну почему же вы не думаете о безопасности своих членов? – поинтересовалась я, мысленно прислушиваясь к некому зову, прозвучавшему в моей душе. И этот зов неумолимо приближался, становясь все громче и отчетливее… – Как же это самонадеянно и неблагоразумно!
– Да? – глуповато удивился Хиссар, непроизвольно посмотрев вниз. Поступив так, он уже проиграл все: должность, доверие главы гильдии и даже свою жизнь. Он потерял последние драгоценные секунды своего бытия, бездарно их растратил, потому что смотреть вниз не имело никакого смысла.
Смотреть нужно было вверх.
Глава 10
– Наследница! – Взбудораживший меня крик донесся сверху, из-за пухлых дождевых туч, плотно обложивших начавшее темнеть небо. – Ты меня звала? Я прилетел!
– Звала, – обрадованно ухмыльнулась я. – И кстати, ты почти не опоздал.
– Почти – не считается! – величественно уточнили с неба. – А ну отойди в сторону, девочка…
Не раздумывая долго, я птичкой слетела с помоста, звонко простучав по ступенькам лесенки подковками каблуков своих изрядно потрепанных сапог. Друзья без лишних вопросов последовали за мной, осознав, что на площади происходит нечто особенное, из ряда вон выходящее.
– Это что еще такое? – недоуменно вопросил Хиссар, таращась в небо. – Кто разрешил?..
– А плевал я на чародейские разрешения! – громогласно хохотнули прямо ему в макушку. – Мне ваши подачки без надобности, ведь я Железный Дракон!
– Дракон? – по-бабьи пискляво заверещал совершенно ошарашенный маг. – Откуда? Что за несанкционированный бардак? Как – плевал?
– Оттуда! – вовсю веселился мой давний знакомец, нарезая размашистые круги в небе над площадью. Железного сопровождали два дракона поменьше и горделиво реющая чуть повыше Мифрил, судя по ее виду, чрезвычайно довольная блестящими результатами доверенной ей миссии. Ну да, признаюсь, это я послала свою верную мантикору в долину Дурбан, умоляя всеми правдами и неправдами призвать ко мне Железного Дракона. При этом я сильно переживала: а справится ли Мифрил со столь трудным заданием, успеет ли вернуться к нужному моменту? Но, к счастью, сейчас выяснилось – волновалась я зря.
– А плевал я на вас вот так! – вдруг нахально выкрикнул Железный и дунул…
Вернее, это нам, благоразумно притаившимся за помостом и лишь одним глазком подглядывающим за разворачивающимися на площади событиями, показалось, будто дракон дунул. На самом деле из его широко разверзшейся пасти вырвался огромный сполох алого пламени и с бешеной скоростью устремился точно в Хиссара! Чародей обреченно взвыл, осознав, какая участь его ожидает, но суетиться было уже поздно…