вом. Но его глаза, его вечно готовые к улыбке губы, его слишком частые взгляды в мою сторону выдавали юношу с головой. Нет, он никогда меня не ненавидел, он меня… Как жаль, что в те времена мы еще не знали: ненависть намного слабее любви, но настоящая любовь встречается в тысячи раз реже, чем настоящая ненависть. Поэтому, встретив свою настоящую любовь, мы не всегда способны вовремя ее рассмотреть, понять и удержать…
Вот и теперь ничего не изменилось — молча мы рассматривали друг друга, и я отметила про себя, что Арден весьма изменился за эти несколько месяцев. Его глаза светились какой-то новой, грустной мудростью, а прежняя детская мягкость черт совершенно исчезла с лица, что делало Ардена совсем взрослым. Теперь передо мной стоял не мальчик, но мужчина — спокойный, уравновешенный, полностью уверенный в себе. И давнишней показной бравады в нем тоже не осталось, она стала ему не нужна. Внутренним чутьем я осознала, что и в душе молодого человека произошли столь же сильные перемены, вот только не могла догадаться, какие именно.
Когда любимый заговорил, я чуть рот не раскрыла от неожиданности его слов.
— Почему ты молчишь? Я тебе противен? — глуховато спросил Арден, пристально вглядываясь мне в глаза.
Но я безмолвствовала, онемев от пережитого потрясения.
— Ты меня забыла? — допытывался он.
«Не так-то просто забыть мужчину, с которым у тебя ничего не было!» — промелькнуло у меня в голове.
— Понимаю, я всегда вызывал у тебя лишь отвращение! — печально подытожил мой любимый.
— Нет, что ты… — неуверенно и абсолютно невпопад пролепетала я просто потому, что ничего более конкретного не пришло мне в голову. — Я… Ты иногда вел себя так агрессивно…
— Так ты меня боишься? — виновато нахмурился Арден.
— Не знаю… — Способность логически мыслить и связно выражать мысли возвращалась ко мне до обидного медленно. — А должна?
— Нет! — Он отрицательно покачал головой. — Ты скоро станешь сильнейшей чародейкой нашего мира. А чародеи не боятся никого. И еще они очень одиноки, ты знаешь об этом, Йона?
— Одиноки? — Я изумленно расширила глаза.
— Да. Они никогда не заводят семью, это запрещено, дабы не отвлекаться от занятий магией. А если ты станешь главой гильдии…
— Ну… — Я вновь смутилась, ибо с трудом припоминала, чтобы Арден обсуждал со мной раньше что-либо подобное. Вернее, он вообще почти не разговаривал со мной все эти годы, проведенные нами в сиротском приюте. — Я и не намереваюсь становиться главой…
— Будешь сидеть плести интриги и заговоры, как паучиха Кларисса? — перебил меня Арден, проигнорировав мою последнюю фразу. — Одна, прекрасная и холодная, в высокой башне? — Он неожиданно очутился у меня за спиной и положил руки мне на плечи.
Мне показалось, будто в меня ударила молния. Его руки, такие тяжелые и легкие одновременно… Его горячее дыхание, благоухающее сандалом, шевелит волоски на моем затылке… Я в экстазе закрыла глаза и представила: вот сейчас он наклонится с высоты своего роста и поцелует меня в шею! Сейчас я почувствую тепло его губ, плотно прижимающихся к моей пылающей, как в пожаре, коже… А между тем вкрадчивый голос Ардена, чем-то напоминающий мурлыканье, лился в мое левое ухо со странной силой, от которой у меня начали подгибаться колени:
— Разве это жизнь? Не слишком ли велика цена за обладание магией? Ведь твое сердце никогда не познает любви…
От последних слов меня резко бросило в озноб. Я мгновенно протрезвела, освобождаясь от липких тенет гибельного наваждения. Я почти с сожалением выскользнула из его рук и снова встретилась с юношей взглядом. Меня поразило, с какой болью и страхом он ждал моего ответа.
— И это говоришь ты? — неподдельно ужаснулась я. — Мужчина, играющий девичьими сердцами так же увлеченно, как кошка играет клубком ниток? Размотал, запутал один клубок — и тут же принялся за другой…
— Ты все поняла неверно! — мучительно застонал он, хватаясь за грудь так стремительно, словно пытался удержать разрывающееся от боли сердце. — Я делал это назло тебе, стремясь привлечь твое внимание, заставить тебя ревновать… Я так тебя желал! Но ты… Ты всегда ускользала от меня, как вода сквозь пальцы!
— Да ну? — не поверила я. — Может, для разнообразия мне стоит поискать человека, который хочет не только меня иметь, но и сохранить?
— Тогда испытай меня! — пылко вскричал Арден, открывая мне свои объятия, от которых я уклонилась с лукавой улыбкой. — Проверь силу и искренность моих чувств к тебе, любимая! Я сделаю тебя счастливой, клянусь!
— Если счастье до сих пор не пришло, значит, оно огромное и идет маленькими шажками! — поддразнивающе смеялась я.
— И как заставить его двигаться быстрее? — наивно спросил он.
— Я скоро вернусь! — пообещала я. — И тогда я буду готова ответить на твой вопрос. Дождись меня, хорошо? Любовь можно проверить лишь правдой, как мечом: быстро, но больно!
— Хорошо сказано, чародейка! — печально промолвил Арден голосом Сильваны и пропал из виду.
Я разочарованно моргнула, а когда открыла глаза, то обнаружила, что нахожусь в «Приюте странников», в той самой крохотной спаленке, где меня не так давно заперли две поддельные охотницы. Только на сей раз я оказалась здесь не одна: у окна, спиной ко мне, стояла Лаэгра, никак не замаскировавшая свой истинный омерзительный облик. Я негодующе вскрикнула и попыталась схватиться за рукоять Льда, но меч опять отсутствовал. Я сердито скрипнула зубами, досадуя на собственную беззащитность.
Гхалия помедлила еще мгновение и только потом повернулась ко мне лицом.
— Бог Шарро многое скрыл от тебя, девочка! — сочувственно сообщила она.
— Что именно? Почему? — оторопела я, ожидающая от ненавистной врагини чего угодно, только не таких невинных слов и благосклонной, располагающей к доверительной беседе интонации.
— По многим причинам. Чтобы не расстраивать. Чтобы не пугать. И… — тварь выдержала эффектную паузу, — чтобы не лишать тебя надежды.
— Какой надежды? — совсем запуталась я.
— Надежды на понимание. Надежды на будущее. Ты ведь никому не нужна ни в Блентайре, ни в Эррендире, ни в Дархэме. Тебя там не ждут и не ценят. Ты не нужна и гильдии Чародеев. Ты отверженная, безродная полукровка, не сумевшая найти себе дом. Иди к богине Банрах, Йона, ибо там твой единственный приют и прибежище! Не возвращайся в Блентайр, девочка, не ищи себе новых несчастий.
На краткий миг этой хитрой твари все-таки удалось смутить мое душевное спокойствие. Я подумала: «А ведь Лаэгра права!» Но вдруг в моей памяти всплыло предупреждение Сильваны: «Сумей не спутать истину и обман», — и моя решимость идти до конца только окрепла. Это мое испытание, и я пройду его полностью.
— Спасибо за заботу, Лаэгра, — поблагодарила я. — Я учту твое предостережение.
— Так ты не пойдешь туда? — пытливо настаивала гхалия.
— Я должна попытаться. — Как ни странно, мне очень сильно захотелось улыбнуться, и я сделала это. — Это мой единственный шанс завершить давно начатые события и найти ответы на все вопросы. А посему я непременно вернусь в Блентайр и встречусь с верховной чародейкой.
— Она тебя убьет, — безразличным тоном предупредила Лаэгра.
— За что? — Мне не хотелось верить гхалии, хотя в глубине души я понимала, что сейчас она меня не обманывает.
— Дабы выжить самой, — предельно откровенно пояснила кровопийца. — В мире не существует повода весомее.
— Зато я буду знать, что хотя бы попыталась вдохнуть благоразумие в ее очерствевшее сердце. Но я почему-то не верю в безнадежность сьерры Клариссы. Я еще надеюсь на победу доброты и света! И я еще поборюсь за их победу.
— Хорошо сказано, чародейка! — провозгласила Лаэгра голосом Сильваны, взмахнула рукой, и меня накрыла темнота…
Поняв, что тьма не собирается рассеиваться, я попыталась разглядеть, что находится вокруг… И впервые за все время испытания по-настоящему затрепетала от страха, поняв, что нахожусь нигде, ибо зависла в пустоте. Я невесомо парила в черном ночном небе, а позади и впереди меня переливались и светились крохотные огоньки звезд, совершенно безучастные к моей судьбе. Отныне я принадлежала вечности. Той, которой так страшилась…
— Звезда среди звезд! — Чей-то мелодичный голос вывел меня из задумчиво-созерцательного состояния. — Я не сомневался, что наша новая встреча произойдет именно в такой обстановке.
Конечно, я сразу же узнала неповторимый тембр и, стремительно обернувшись, увидела сьерра Никто. А вернее, бога Шарро, секрет которого я раскрыла уже давно. Мой пресветлый покровитель сидел на скамье, парящей в пустоте. Он радушно похлопал по деревянной доске, приглашая меня занять место возле него. Недолго думая я подчинилась. Его капюшон был откинут на плечи, а поэтому я хорошо видела белое пятно, заменяющее богу контуры лица. Я немного пофантазировала, представляя себе суровые и немного усталые мужские черты, приличествующие такому всесильному существу, не обделяющему меня своей милостью…
— Не такой уж я и всесильный! — иронично усмехнулся Шарро, угадав мои мысли. — И не так уж много я тебе помог.
— А почему у вас нет лица? — несколько невежливо поинтересовалась я, задав богу давно мучающий меня вопрос.
— В мире, где обман выдается за правду, а белое подменено черным, доброта обезличивается, — с сожалением ответил Шарро. — Когда людей перестает интересовать доброта, она отступает в тень и погружается в сон.
— Но разве ее не следует пробудить и вернуть в наш мир? — Пылко вскричала я, и мой голос сорвался от волнения. — Разве мир не достоин лучшего?
— Ты так и осталась неисправимой идеалисткой! — восхитился пресветлый бог, отечески поглаживая меня по плечу. — Я горжусь тобой, моя дорогая девочка. Ты сумела доказать, что в нашем беспощадном мире еще не перевелись романтики и альтруисты, способные бескорыстно творить добро. И более того, я понял, что мир держится именно на таких людях. А значит, пока жив хотя бы один романтик, добро всегда имеет шанс победить зло! И если добро вернется в Лаганахар, я снова обрету свое утраченное лицо.