Да, я уже успела насладиться сладкими весенними запахами, едва уловимо витающими в воздухе, но день, встретивший меня в Блентайре, был все еще зимним — холодным и сырым. Настоящая собачья погода, когда пропитываются влагой соломенные крыши на домах бедноты, а улицы заполоняют ручьи грязи вперемешку с ошметками соломы. Такая отвратительная погода идеально соответствовала атмосфере всеобщего запустения, царящей в столице, и поэтому вся эта сырость на зданиях и стенах туннелей создавала впечатление, будто город плачет. Тут уже ничего не осталось от прежней торговой суматохи, от былого пестрого столпотворения тысяч людей, от давнишней бурлящей суеты. Блентайр оказался разорен и нес на себе отпечаток посетивших его бедствий: голода, болезней и войны. А раны войны быстро не затягиваются.
Я шла между расступающимися передо мной горожанами, с болью подмечая, как мало их осталось. На каждой улице я обнаруживала все новые следы запустения, хаоса и разрушения — результат морального падения Блентайра. Гниющие скелеты непогребенных, сломанное оружие, валяющиеся на земле обрывки одежды и осколки посуды — жалкие сокровища, брошенные мародерами. Видимо, в городе до самого конца находились люди, готовые скорее украсть, привлеченные блеском золота и драгоценностей, чем спастись. Огромные черные крысы бегали по руинам, не боясь живых и поедая мертвых.
Наконец я достигла центральной точки города — площади Поющих Ручьев. Посередине брусчатки высился старинный помост, согласно легендам сохранившийся еще с эльфийских времен и предназначавшийся для проведения соревнований певцов. Я медленно поднялась по щелястым, поскрипывающим ступеням и рухнула на колени, дав волю слезам, сдерживаемым с самого прибытия в город, надеясь хоть немного облегчить боль в растерзанном сердце. Я оплакивала прекрасный Блентайр, погубленный человеческой гордыней, глупостью и жадностью. Мои широко распахнутые крылья свободно реяли на ветру, окутывая меня сферой из серебристого света. Привлеченные невиданным зрелищем, на площади постепенно начали собираться люди, плотным кольцом охватившие помост и замершие в молчаливом ожидании. Над площадью повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь ленивым шелестом изорванного флага, развевающегося на флагштоке королевской резиденции…
Внезапно затянувшуюся паузу прервал звонкий мальчишеский крик:
— Это она, спасительница из рассказов молодого чародея! Я ее узнал!
И тут же, словно дождавшись команды, люди разом загалдели и зашумели на сотни ладов:
— Наследница трех кланов!
— Остановившая Пустошь!
— Крылатая эльфийка из легенд!
— Девушка-звезда!
И вот тогда, уже не опасаясь остаться незамеченной, я поднялась с колен и властно простерла вперед руку, собираясь заговорить с людьми…
Глава 9
Помнится, некогда, почти год назад, дружище Джайлз учил меня управлять толпой. Он утверждал: чтобы действенно противостоять людской массе, нужно иметь крепкие нервы и завидное самообладание. А вот если при этом ты еще сумеешь побороть присущую всем людям трусость и недоверчивость, то сможешь влиять на ход любого события. Смею похвастаться: я накрепко запомнила преподанный мне урок. Следовательно, сегодня дело оставалось за малым — суметь применить на практике эти самые знания, так кстати приобретенные.
Итак, я призывно подняла руку, требуя восстановить тишину, и заговорила:
— Вы не умрете. Ни от голода, ни от болезней, ни от песка. Я вам это обещаю.
— Это все обещают! — ехидно прилетело из толпы. — Те, кто к власти рвется…
— Мне не нужна власть, — спокойно парировала я. — Я просто не знаю, что с ней делают.
Ответом мне стал недоверчивый критический свист.
— Значит, ты ищешь богатства, — подначил все тот же недоверчивый баритон. — Разница невелика.
— Я выросла в бедном сиротском приюте, — не меняя тона, без стеснения сообщила я. — У меня нет и никогда не было своего дома. Все мое богатство умещается вот в этом мешке. — Я демонстративно пнула сброшенную под ноги сумку. — Больший груз мне не унести.
— Тогда ты алкаешь славы! — уже менее уверенно добавил мой оппонент. — Тоже понятие из категории недоступных нам, беднякам, благ…
— А разве у меня ее уже нет? — Я позволила себе улыбнуться.
— Есть! — дружно загомонила толпа. — Куда уж более!
— Слава не накормит и не напоит, — продолжила я. — Слава бывает плохой и хорошей. Слава может принести любовь и ненависть.
— Правда! — уважительно согласился мой упрямый собеседник, разглядеть которого мне никак не удавалось. — Слава эльфов сослужила им плохую службу.
— А чего хочешь ты, Наследница, любви или ненависти? — Голос, задавший этот непростой вопрос, принадлежал женщине.
— Доверия! — честно ответила я. — Вашего доверия!
Толпа шокированно ахнула.
— В нашей жизни есть то, что никогда не возвращается обратно, — рассказывала я, стремясь поделиться с людьми тем, что проверила и испытала на себе. — Но я хочу изменить это правило! Скажите, что бы вы хотели вернуть? — Я сознательно вовлекала толпу в беседу.
— Зря потраченное время! — откликнулся уже знакомый мне мальчишка.
— Глупые слова! — мрачно пробасил какой-то толстяк.
— Упущенные возможности! — несмело вякнула тощая девица.
Я кивнула и задала новый вопрос:
— А о каких пропажах вы сожалеете?
— О попранной чести! — выкрикнули с задних рядов.
— О спокойном быте! — прошамкала древняя старуха.
— О надежде на светлое будущее! — рассудительно вставил крепкий молодой мужчина.
Я кивнула повторно:
— Какие ценности вы научились уважать и беречь?
— Принципы! — поторопился внести свою лепту мой постоянный оппонент.
— Любовь! — зарделась девица.
— Дружбу! — слаженно проскандировала стайка подростков.
— Вы поняли, что в нашем мире самое ненадежное? — не отступала я.
— Власть! — летело над площадью.
— Удача! — вторило эхом.
— Состояние! — звучало как насмешка.
— Что определяет жизненный путь каждого человека? — Я уже не скрывала своего ликования, обнадеженная пониманием и податливостью толпы.
— Труд! — прогудел здоровяк в фартуке кузнеца.
— Честность! — самокритично зарделся юноша в сюртуке ростовщика.
— Личные достижения! — ударил мечом о щит молодой воин.
— Что разрушило Блентайр? — затаив от волнения дыхание, вопросила я.
— Предательство! — не солгали люди. — Гордыня и злость!
— Я пришла для того, чтобы время больше не тратилось зря! — призналась я. — Чтобы никто не ранил другого глупыми словами и не упускал свои возможности. Я верну вам честь, спокойный быт и дам светлое будущее. Вы станете жить согласно своим принципам, в любви и дружбе. Сможете доверять своей удаче, не будете завидовать власти и состоянию других. Результат вашего труда станет зависеть только от честности и личных достижений. И конечно, все это произойдет лишь в том случае, если вы отринете предательство, гордыню и злость.
— Правда? — недоверчиво ахнула толпа.
— Вы перестанете болеть, а ваши дети не пойдут на корм кровавой богине. Я избавлю Лаганахар от песка и верну его почве былое плодородие. Угроза голода минует… — обещала я.
— Но как? — не сдавался мой упрямый оппонент.
— Я — серый маг! — Я подняла высоко над головой Звезду своей души, ярко переливающуюся всеми цветами радуги. — И все собранные мною знания предназначаются для вас!
— Так не бывает! — резонно покачал головой ростовщик. — За все нужно платить. Чего ты попросишь от нас взамен? Наши души, наши жизни?
— Ничего! — сердито рассмеялась я. — Я же не змееликая, мне ни к чему жертвы. Я прошу только одного — помиритесь с эльфами, лайил и ниуэ, а они в свою очередь помирятся с вами. Мы станем единым, неразделимым народом, живущим в процветании и благоденствии.
— Это невозможно! — Меня захлестнула волна негодующих воплей. — Лайил ненавидят эльфов, а эльфы — их. И пусть Полуденные спасли нас от голода, но души убитых нами воинов взывают к отмщению… Мы не простим Перворожденных, а они никогда не простят нас.
— Погоди, Наследница! Ты сама не понимаешь, о чем просишь, — принялся здраво втолковывать все тот же невидимка, и шум стих как по мановению руки. — Вспомни старинную прибаутку: скорее Сол соединится с Уной, чем в Лаганахаре воцарится мир между всеми населяющими его народами. Твоя мечта несбыточна. Мы в нее не верим…
— Да? — вызывающе усмехнулась я, обводя взором выжидательно притихшую толпу. — Не верите, значит? А если я совмещу Сол и Уну, поверите?
По площади прокатился шквал всеобщего недоуменного ропота.
— Она уже в городе! Она вернулась! — Злобно сжимая кулаки, Кларисса, словно загнанный в клетку зверь, металась по молельне Звездной башни, исходя бессильной яростью. — Да будь ты проклят, лицемер! Ты меня обманул! — Лезвие тяжелого Грома обрушилось на статую пресветлого бога Шарро, и на пол посыпались обломки мрамора. — Толпа идет за ней, а она поведет ее против чародеев, свершая пророчество Неназываемых. Мне конец…
— А разве ты в этом сомневалась? — торжествующе прошипела Ребекка, крепко привязанная к железным кольцам, вбитым в стену. Безжалостно растянутая до скрипа в суставах, почти распятая. — Твои приспешники сумели захватить нас, но навредить Йоне тебе слабо!..
— Посмотрим! — высокомерно хрустнула пальцами чародейка. — К счастью, я пока еще глава гильдии и со мной остались несколько самых влиятельных магов, владеющих боевыми заклинаниями. Возможно, Наследница и сильна, но выстоит ли хрупкая девочка против десятка зрелых, опытных мужчин-чародеев?..
— А ты проверь! — ехидно посоветовала лайил. — Могу лично засвидетельствовать, Йона и не таких обламывала. А от твоих магов вообще клочки по закоулочкам полетят, я в этом уверена!
— Наглая тварь! — взбешенно заорала Кларисса, окончательно выведенная из себя неистребимым оптимизмом своей пленницы. — Я еще подумаю на досуге, какой именно смерти ты заслуживаешь… И не надейся, что умрешь быстро и безболезненно. Нет, я буду медленно отрывать от тебя кусочек за кусочком, ломать косточку за косточкой, выдирать ноготь за ногтем! — Чародейка даже облизнулась, предвкушая описываемые ею пытки. — Но сначала я разделаюсь с этим мерзким псом, так подло меня предавшим! — Она обвиняющим жестом указала на Беонира, прикованного рядом с невестой.