Я некоторое время стояла неподвижно, просто глядя на створки и пытаясь побороть неизвестно откуда появившееся предчувствие, буквально кричавшее: «Если ты их откроешь, то обратного пути уже не будет!» И при этом я отлично понимала, что речь идет отнюдь не о моем приеме в гильдию Чародеев и даже не о магии в целом — все обстоит гораздо серьезнее. Словно я ступала на путь, сойти с которого уже невозможно. Словно приближалась к решающему моменту всей своей жизни… Хотела я этого или нет? Так и не разобравшись в себе полностью, я набрала в грудь побольше воздуха и с силой надавила на дверные ручки… Я осознанно шла навстречу судьбе!
Огромные двери начали медленно открываться, не издав при этом даже малейшего шороха. Спустя пару секунд они распахнулись полностью, и нашим глазам предстал огромный… нет, поистине бескрайний зал, погруженный во мрак. Мы с Арденом одновременно шагнули внутрь, а стук каблуков наших сапог стократно усилился эхом и напоминал грохот гигантского молота. Амулет освещал только весьма незначительную часть окружавшего нас пространства, но мне показалось, будто я различаю очертания массивных колонн, поддерживающих теряющиеся в вышине своды.
В центре зала на маленьком круглом островке, отгороженном от остального помещения широким кольцом глубокого провала, одиноко лежал ажурный золотой ларец, усыпанный алмазами невероятной величины. Края бездны, опоясывающей ларец, выглядели неряшливо рваными, образованными из редких, кое-как скрепленных между собой камней, ненадежно покачивающихся и подрагивающих. Я подобрала с пола камешек и бросила его в провал, но так и не дождалась стука, который свидетельствовал бы о том, что где-то там внизу камень достиг конца пропасти, упав на дно. Похоже, сейчас нам противостояло нечто бездонное.
— Судя по всему, ларец нужно достать. — Арден прищурил глаза, навскидку оценивая ширину кольцевой пропасти. — Нет, перепрыгнуть ее нереально.
— Я перелечу! — просто кивнула я и аккуратно сложила на пол свою поклажу. — Я сейчас…
На лице короля явственно проступило вполне обоснованное сомнение. Он прошел со мной слишком долгий путь и уже привык к тому, что выпадающие на нашу долю испытания никогда не отличаются легкостью. Но я решила не реагировать на его многозначительный взгляд и расправила крылья. В этот момент что-то теплое предостерегающе шевельнулось в моей душе, какой-то инстинкт, которому я не знала названия, тихонько нашептал мне о том, что впереди таится опасность. Решив разобраться с этим неуютным ощущением позже, я поднялась в воздух, и тут…
Признаюсь честно, меня спасла отнюдь не собственная ловкость, а только невообразимо быстрая реакция Ардена. Если бы не он, я бы вряд ли осталась в живых. Ведь промедли он хоть мгновение — и я бы точно угодила в самый центр огненного столба, взметнувшегося из расселины. Две сильные мужские руки резко дернули меня к себе, и, таким образом, пламя лишь слегка задело мои волосы и пальцы, почти их не опалив. А стоило нам отступить назад, как огонь тут же пропал, словно его и не было.
— Ничего себе перелетела… — тяжело дыша, пробормотал Арден, еще не оправившийся от пережитого потрясения. — Да ты же чуть не поджарилась, звезда моя!
— Но как же так?.. — От растерянности я часто моргала. — Что же нам делать?
— Задача осталась все та же, — проказливо подмигнул мне любимый. — Кем-то свыше нам выдано нелегкое задание: достать этот ларчик и желательно остаться в живых.
— Ха-ха! — Я растянула губы в гротескном подобии улыбки. — Мне не смешно, Арден.
— Мне тоже, — не стал скрывать юноша. — Но нельзя вешать голову и сдаваться — надо искать решение.
— У кого-то тут, помнится, имеется на вооружении великолепная логика, известная мне еще со времен нашего приютского детства. — Отрезвленная словами короля, я снова обрела способность нормально улыбаться и даже не удержалась от ехидства. — Пора подключить ее к поискам нужного решения. Или тебе так не кажется?
На этот раз вымученно растягивать губы пришлось Ардену, показывая: он по достоинству оценил мой шутливый намек.
— Для начала нужно узнать, когда и почему появляется пламя.
— Когда что-нибудь оказывается над этой дырой! — в ярости выпалила я. — Это же очевидно, это и ребенку ясно.
— Что-нибудь или… — Король помолчал. — Кто-нибудь?
Я мгновенно сообразила, что именно он имеет в виду. Вынув из ножен клинок, я вплотную приблизилась к краю пропасти и вытянула Лед перед собой, поместив его над бездной. Ничего страшного не произошло… Из провала не возникло ни единого язычка пламени. Но стоило мне вытянуть над провалом вместе с мечом еще и руку, как огонь повторно взметнулся ввысь, причем так стремительно, что я едва успела сделать шаг назад и чуть не упала.
— Теперь мне все понятно, — исчерпывающе обобщил Арден, мягко подхватив меня под локоть. — Эта, как ты изволила метко выразиться, «дыра» реагирует на тепло человеческого тела.
— Пусть так, но твое прозрение ничуть не приближает нас к решению проблемы, — обиженно буркнула я. Ну да, он опять намеренно подчеркивает мою глупость, мои плохие манеры и неумение выражаться куртуазно. Ну что за вредный мужчина, а?!
— Почему же? — непокорно пожал плечами король. — Наоборот, все становится предельно логичным. Если мы не можем приблизиться к ларцу сами, то придется доставать его с помощью клинка.
— Клинков! — поправила я. — Длины одного Льда здесь явно недостаточно. Полагаю, если бы я имела возможность соединить его со вторым мечом, Громом, то обязательно достигла бы желаемого результата. Видишь, так все и предусматривалось… — Я показала Ардену небольшую прорезь на навершии рукояти моего меча. — Сюда нужно вставить второй клинок, они поэтому и создавались в паре…
— Попробуй заменить Гром вот этим клинком. — Король подал мне свой меч, но он не подошел под паз, вырезанный в рукояти Льда.
— Придется использовать мой стилет! — решила я, и эта попытка увенчалась немедленным успехом. Клинки соединились накрепко.
— Хочу тебя разочаровать, их общей длины тоже не хватает. — Арден зрительно сопоставил величину провала и длину нашего импровизированного орудия. — М-да, задачка… — Он сердито почесал в затылке. — Но нам жизненно необходим ларец, я это чувствую! — Любимый внимательно посмотрел на меня таким чистым, проникновенным взглядом, что на душе стало очень неспокойно. Что он задумал?
— Я могу попытаться сделать это, если хочешь, — предложил Арден. — Встать на крайние камни и…
— Нет, даже не думай! — Я отчаянно помотала головой. — Ты сорвешься вниз. Не стоит и пробовать, ведь это испытание предназначено не для тебя. Я значительно легче, чем ты, и к тому же меня неспроста обучали легким шагам. Видимо, пришел срок отчитаться за преподанные мне уроки.
Арден печально вздохнул, соглашаясь с очевидным.
Я подкралась к самому краю пропасти, стараясь ступать непринужденно и невесомо, так, как учила меня Лаисса. Камни колебались под моими ногами, намекая: «Ты играешь со смертью, Наследница!» Балансируя на цыпочках, я затаила дыхание, а затем осторожно вытянула вперед скрепленные между собой меч и стилет. Их длины едва хватило чтобы самый конец этого самодельного багра очутился точно под ларцом. Слегка приподняв клинок, я начала подтягивать сокровище к себе. Когда сундучок оказался над пропастью, моя рука уже была максимально согнута в локте и отведена назад, поэтому мне пришлось схватиться за лезвие. Эльфийская сталь по праву считается самой острой в мире — спустя миг я увидела, как по клинку потекли тонкие струйки крови… Моей крови. Они медленно достигли ларца, и алмазы на его крышке мгновенно окрасились в красный цвет, превратившись в рубины. Что бы это значило?
Когда ларец очутился в пределах досягаемости руки, я быстро дотянулась и схватила его, еще до того как взметнувшееся вверх пламя яростно атаковало мою кисть. Дуя на обожженные пальцы, я замотала обе ладони полосками разорванного на бинты носового платка, поданного Арденом, и открыла ларец.
— Как красиво! — не удержавшись, вскричала я, извлекая из него изящную золотую корону, украшенную рубинами. — Это же настоящее волшебство. Она легче пуха, я не чувствую ее тяжести!
— Надень ее! — очарованно шепнул Арден. — Уж если кто-то и должен носить такое чудо, то только ты…
Сожалея о том, что у меня нет при себе зеркала, я торжественно возложила венец на свои кудри…
— Она исчезла! — печально констатировал король. — Едва коснулась твоих волос — сразу же испарилась!
Я растерянно стояла на месте, гадая, как мне следует реагировать на исчезновение рубиновой короны.
— Ничего не скажешь — очень полезный подарок! — сердито процедил юноша, в качестве утешения легонько приобнимая за талию безмерно расстроившуюся меня. — Не грусти, я подарю тебе другую.
— Почему она исчезла, стоило мне ее надеть? — непонимающе повторяла я. — Наверное, мне нужна именно эта, а не какая-то другая корона…
— Ну… — Арден старательно подыскивал нужные слова. — Видимо, так и было задумано…
— Кем? — спросила я.
Но он лишь замороченно фыркнул, не зная ответа.
Мы медленно обошли зал по периметру и на противоположной стороне обнаружили еще одну дверь, украшенную серебряными звездами. Мы восприняли появление этой второй двери как нечто само собой разумеющееся, ведь, без сомнения, этот проход мог вести только в Звездную башню.
Глава 11
Мы поднимались по тесной винтовой лесенке, подозреваю проложенной где-то в толще стен Звездной башни. Попутно я наспех излечила свои обожженные пальцы, сплетя соответствующее заклинание. Проход оказался настолько узким, что мы едва протискивались сквозь него, вынужденные передвигаться боком. Арден спиной и грудью касался склизких, покрытых грязью и плесенью стен, а мне приходилось постоянно оберегать свои крылья, которые я очень боялась травмировать, случайно чиркнув ими по камням. Было заметно, что потайным проходом уже давно никто не пользовался, а скорее всего, о его существовании даже не подозревали. Говоря откровенно, я понимала причину заброшенности этого прохода: подобные коридорчики и лазы всегда ведут в весьма опасные места, уж это-то я неоднократно проверила на практике. Но… Вот опять лезу Тьма знает куда!