Несколько дней назад, не увлекаясь деталями, я скупо поведала отцу о гибели Эвридики. Король немного взгрустнул, но скоро взял себя в руки. Кстати, ничего удивительного: о гадкой натуре своей старшей дочери он был осведомлен ничуть не хуже меня.
— Когда бог Шарро раздавал эльфам мозги и совесть, Эвридика стояла в очереди за грудью, — довольно цинично пошутил он. — Но груди быстро закончились, поэтому ей достались лишь стервозность и заносчивость, не пользующиеся у нас особым спросом. Как бы там ни было, но мертвых уже не вернешь, подумаем о живых!
— Я зашла попрощаться, — откровенно объявила я. — После свадьбы Ребекки и Беонира я покину Блентайр и поселюсь на перевале Косолапого Медведя, в бывшем доме сестер-отшельниц.
— Одна? — ахнул батюшка.
— Полагаю, я уже достаточно взрослая и независимая, для того чтобы самостоятельно вершить свою судьбу! — едко хмыкнула я. — Собираешься меня отговаривать?
— Тебя? — Король выглядел испуганным. — Да… Нет… Не знаю…
— Вот и отлично! — Я благодарно поклонилась и зашагала к выходу из шатра.
— Постой, послушай меня, ведь Арден хочет… — надрывно закричал отец мне в спину, но я только небрежно взмахнула рукой:
— Не хочу ничего знать о том, чего там замыслил Арден!
На пороге я чуть не налетела на заходящую внутрь Эврибиду, глядящуюся в ручное зеркальце и любующуюся собственным отражением.
— Ах, и кому такая неземная красота в жены достанется? — самовлюбленно ворковала сестрица, обращаясь к самой себе.
— Дай ему бог терпения и здоровья! — иронично добавила я и зашагала к городу, услышав позади восхищенный смех отца и гневное шипение сестры…
В столице вовсю кипела обычная утренняя жизнь. Грохотали телеги на камнях мостовой; зычно перекликались спешащие на рынок кумушки, делясь свежими сплетнями; народ взад-вперед сновал по узким улочкам, пихаясь, пересмеиваясь и здороваясь. Я миновала квартал порхающих, мысленно иронизируя над своими прежними страхами перед этой гильдией. Прощаясь с прошлым, я даже не отказала себе в удовольствии повнимательнее рассмотреть «обитель красоты и разврата», столь пугавшую меня в детстве.
Дома, стоящие по обе стороны улицы Сладких Поцелуев, были выполнены в одинаковом, очень изящном стиле — края крыш загибались кверху, а по углам к ним подвешивали красивые бумажные фонари, в большинстве своем ярко-красного цвета. Большие окна на втором этаже имели внушительные размеры, ровно в два раза превосходя рост взрослого человека. Именно там красавицы-куртизанки пили вечерние напитки, тем самым зазывая клиентов, демонстрируя им свои наряды и изящные манеры. Сейчас, по причине раннего времени, все окна были занавешены тяжелыми парчовыми шторами пестрой расцветки, а обитательницы вычурных домиков спали сладким сном. Стены зданий украшали гипсовые цветочные гирлянды и птицы. Одним словом, все выглядело очень заманчиво, как и положено. Я прошла мимо высокого белокаменного особняка, беззвучно пожелав счастья обитающей в нем Элали. Надеюсь, уж она-то меня понимает. Кому как не куртизанке лучше других знать о том, что в жизни нет ничего проще, чем усложнять себе жизнь!
Наверное, я никогда не устану восторгаться Блентайром, его живостью и суетой, его идеальной гармоничностью и вопиющим диссонансом, красками, криками и удивительной выносливостью. Теперь он не умрет даже без меня, я в этом уверена. Достигнув рынка, я обнаружила, что лавки уже открыты, а сапожники, оружейники, кабатчики, портные и бакалейщики выставили у своих дверей зазывал, которые, надрывая глотки, заманивают покупателей. Те же, кто был слишком беден, чтобы открыть собственную лавку: согнувшиеся под грузом тряпья старьевщики, разливающие жир продавцы свечей, разносчики воды или торговцы вафельными трубочками, — размещали свои прилавки прямо посреди толпы и орали еще громче. Крестьяне толкались рядом с разодетыми в пух и прах горожанами, разевая рты и пяля глаза на прекрасных дам, придирчиво выбирающих цветы и благовония. При этом все они с видом знатоков судачили о назначенной на завтра свадьбе и тратили деньги в трактирах, где бочки опустошались с невиданной скоростью. Изголодавшиеся, исстрадавшиеся люди жаждали хлеба и зрелищ, постепенно отходя от бед и потрясений. Но больше всего меня радовал один очевидный факт: все мы верили в то, что в Блентайр вернулись старые добрые времена, вернулась атмосфера праздника и доброжелательности, как это было еще до войны. Наш мир обрел мир!
В роскошном особняке Ребекки дым стоял коромыслом. Конечно, не в буквальном смысле, но, очутившись в охватившем дом бардаке, я насмешливо покачала головой и поднялась в личные апартаменты подруги, надеясь хоть немного ее поддержать и успокоить. Уж если не магией, то хотя бы настойкой из корня валерианы.
В прихожей я повстречала предельно расстроенного Иоганна, на все лады клянущего строптивую графиню, бесцеремонно выставившую его вон. Портной рассказал мне о том, что воительница ни в какую не желает надевать сшитое им платье и намерена сочетаться браком с любимым в любимом кожаном жилете. Ужас, кошмар, скандал! Единственное, на что он смог ее уломать, — это новые сапоги. Белые, с бантиками!.. В этот момент из спальни воительницы выскочила заплаканная горничная и опрометью бросилась вниз по лестнице. Я успела схватить девушку за рукав и испытующе всмотрелась в ее панически расширенные глаза:
— Что здесь происходит?
— Ее светлость велели их не беспокоить! — испуганно всхлипнула девушка. — И не нервировать, а то ей и так уже трупы прятать некуда!..
Я громко расхохоталась и решительно распахнула дверь спальни…
Ребекка сидела за столом — сердитая, неумытая и непричесанная. В кисейной ночной рубашке, из-под которой вызывающе высовывались ее новые лаковые белые сапоги, украшенные кокетливыми атласными бантиками. Воинский обруч лайил небрежно валялся поверх кучи скомканных и разорванных бумаг, а сама Ребекка сердито грызла порядком обтрепанное гусиное перо и сдавленно рычала сквозь зубы. Письменный стол и пальцы ее светлости были щедро заляпаны чернилами пронзительно-голубого цвета.
— Мемуары пишешь? — кивнула я на лежащий перед подругой лист бумаги, спихнула со стула прелестную свадебную вуаль, расшитую крупными жемчужинами, и подсела к столу.
— Хуже! — трагическим тоном сообщила подруга, с ненавистью косясь на свой подвенечный головной убор. — Клятву, которую должна буду завтра произнести перед алтарем. Чтоб ее мантикора три раза переварила!
— Все так плохо? — смешливо фыркнула я, любуясь мрачным лицом воительницы.
— Да, на мой взгляд, нет. — Ребекка выплюнула изо рта обрывки пера и уставилась в свои записи. — Ну я клянусь, что никогда не убью Беонира, даже если мы поссоримся, и не стану называть его лохматым и блохастым. Йона, скажи, разве это не самое главное в семейной жизни?
— Пожалуй, ты права! — многозначительно хмыкнула я. — А ты с кем-нибудь еще советовалась насчет того, в чем обычно клянутся перед алтарем?
— Советовалась! — нехотя призналась подруга, озабоченно морща лоб. — Заходил тут один молодой маг, посланный Джайлзом. Назвался опытным летописцем и графологом…
— И что? — заинтересовалась я.
— Да ничего! — Лицо лайил перекосилось от гнева. — Он попросил на изучение образец моего почерка, обещав на основании его выявить основные черты моего характера!
— И? — Я заинтригованно подалась вперед, ожидая услышать нечто сногсшибательное.
— Сказал, что я злая и агрессивная! — обиженно сообщила подруга, воинственно тыкая в бумажный листок острым кончиком пера. — У-у-у, бестолочь чародейская!
— А что ты с ним после этого сотворила? — Я затаила дыхание от предвкушения.
— Вестимо чего, — исчерпывающе рявкнула Ребекка. — По шее ему накостыляла! За вранье!..
В соседней комнате мучился Беонир, озабоченный той же самой проблемой — написанием супружеской клятвы.
— Здравствуй, Йона! — обрадовался ниуэ, увидев меня. — Ты-то мне и нужна. Подскажи, пожалуйста, как следует писать правильно: «какаешь» или «какаишь»?
— Тьма! — негодующе вскричала я, выхватывая из рук юноши черновик клятвы и недоуменно в него вглядываясь. — Ты в чем таком собираешься клясться своей невесте?
«Какаяшь ты красивая!» Именно так начиналась будущая речь жениха…
Я вприпрыжку выбежала из дома Ребекки, пребывая в отличном расположении духа и посмеиваясь. Теперь у меня не оставалось ни малейших сомнений в том, что союз двух самых дорогих для меня друзей станет необычайно счастливым и прочным, ибо их любовь возникла с первого взгляда и обязательно продлится до последнего вздоха!
Однако в моем прощальном маршруте имелся еще один памятный уголок, который я непременно намеревалась посетить. Это был переулок Кинжалов — грязная узенькая улочка, окруженная старыми приземистыми домами. Настоящий злачный закоулок, неприглядный и опасный, но зато именно там я встретила бога Шарро, открывшего мне глаза на многие происходящие в Блентайре события. И теперь я очень не хотела покидать город, не повидавшись еще раз со своим небесным заступником и спасителем. К повторной встрече меня подталкивало чувство вежливости, а еще острое желание то ли похвастаться успехами, то ли поплакаться о неудачах…
Кривоватая скамеечка стояла на прежнем месте. Я опустилась на шероховатые доски и задумалась, мысленно иронизируя над своей дремучей наивностью. Ишь о чем размечталась, простушка деревенская, — чтобы бог сошел с небес и поблагодарил тебя за все подвиги, совершенные во имя добра и света! Да разве боги имеют привычку по-простецки болтать со своими нерадивыми чадами, да к тому же…
Неожиданно я громко охнула, не смея поверить собственным глазам. Вторая половина скамейки, еще миг назад пустая, внезапно оказалась занята высокой худощавой фигурой, облаченной в черный плащ. Непонятно откуда появившийся гость откинул капюшон, являя мне свое красивое лицо, несомненно принадлежащее мужчине благородного происхождения в самом расцвете лет. Я ошеломленно разглядывала его высокий чистый лоб, огромные глаза миндалевидной формы, изящно-впалые щеки и высокие скулы, окаймленные черными кудрями. Он чем-то напомнил мне и Ардена, и Кантора, и Джайлза, и Лаллэдрина, и даже брата Флавиана…