— «Васильиваныч»? - удивился Матти.
— Папа так шутит, — скривилась Маша. — Не обращай внимания, он думает, что это смешно. А сколько лет твоей сестре?
— Восемь, — вздохнул он. — Она хорошая. Я не знаю, как я буду смотреть в глаза родителям, если ее не найду.
— Итак, — сказал капитан, — это не то, чем нам бы хотелось заниматься в Новый Год, но… Мы пойдем за твоей сестрой, Матти.
— Кэп считает, что мы еще не выбрали лимит глупостей на этот год, — прокомментировал механик, — надо успеть до полуночи.
— Пап, я, кажется, знаю, что с ней случилось! — взволнованно сказала Васильиваныч. — Матти сказал, что ее маркер перемещается скачками, а это значит, что ее похитители не пользуются Дорогой. Они идут через кросс-локусы, это…
— Контрабандисты! — воскликнул капитан, — Васькин, ты умничка.
— Я такая! — девочка гордо покосилась на Матти.
— Это плохо? - растерянно спросил тот.
— Трудно сказать, — пояснил навигатор. — В целом, они народ скорее практичный, чем жестокий, но и среди них попадаются всякие.
— Внимание, команда, — скомандовал капитан, — Все по местам! Энергию на резонаторы, выходим на Дорогу!
— Три! Два! Один! — отсчитал механик и щелкнул переключателем на пульте. — Выход!
Вокруг дирижабля образовался плотный туманный шар, сквозь который смутно проглядывали обрывки непонятных пейзажей. Внизу, под гондолой, стремительно проматывался единственный четко видимый фрагмент — сама Дорога. Постоянно меняющая свой вид — то асфальтовая, то бетонная, то грунтовка с проросшей в колее травой, — но, по утверждению некоторых ученых, более реальная, чем миры, через которые проходит.
— Ого, как быстро! — завороженно сказал Матти.
— Да, это тебе не пешедралом шкандыбать, турист, — гордо отметил механик. — Техника, ёптыть!
— Маркер, ищи маркер! — поторопил мальчика навигатор.
— На, — капитан протянул ему свои гоглы.
Окуляры были велики, и Матти пришлось придерживать их рукой, но он быстро сориентировался:
— Вижу! Приближаемся, приближаемся… Вот, сверток!
— Левому реверс, правому стоп! Рули на левый борт!
Дирижабль резко сбросил ход и повернул — непривычный к таким маневрам мальчик чуть не упал, завалившись на Василису.
— Но-но! — оттолкнула она его возмущено. — За поручни хватайся, а не за…
— Извини, — густо покраснел Матти, — Я не специально.
— За «специально» ты бы уже собирал выбитые зубы сломанными руками, — строго сказала девочка, — у меня это быстро.
Дирижабль вынырнул из туманной сферы над залитой луной степью. Звездное небо вверху и темная земля внизу сходились в ломаную линию каких-то развалин на горизонте.
— Вон они! — сказал глядящий в подзорную трубу навигатор, — Фары в тридцати кабельтовых на юго-юго-восток.
— Право руля! Полный ход!
Палуба гондолы завибрировала от переходящей на форсаж силовой установки, за бортом взвыли лопасти пропеллеров, дирижабль начал разгоняться. Матти, покосившись на девочку, на всякий случай взялся покрепче за поручень.
— Лихо идут, черти! — прокомментировал навигатор через пять минут, — Этак мы их не скоро догоним.
— Гонят, как в жопу укушенные, — согласился механик.
— Зеленый, тут дети, — укоризненно сказал капитан.
— А что, у детей жопы нет? - удивился механик.
— Ничего, — успокоил всех навигатор, — они едут по дороге, а мы летим по прямой. Не уйдут.
Гудели моторы, вибрировала палуба, дирижабль рассекал темноту. Мечущиеся по степи лучи фар становились все ближе.
— Замедляются! — сказал навигатор, — Сворачивают куда-то. Там какое-то строение, в темноте не разберу… Не смылись бы.
— Прожектор! — скомандовал капитан.
— Демаскируемся, — поморщился механик.
— Все равно скоро услышат, на форсаже моторы гудят, что божемой.
Яркий луч дугового прожектора разрезал темноту, выхватив белым овалом длинное низкое здание, в которое одна за другой заезжали лифтованные внедорожники. На последнем засуетились фигурки людей.
— Гаси! — крикнул капитан. — Лево на борт! Рули на подъем!
Прожектор погас, дирижабль заложил вираж. Из темноты замерцали дульные вспышки, рядом с гондолой прочертил небо пунктир трассирующих пуль.
— Вот мудаки! — возмутился механик. — Чуть не попали!
— У них там проход открылся, — констатировал навигатор. — Ушли. Что делать будем, кэп?
— Преследуем, — со вздохом сказал капитан.
— Назвался груздем — не говори что не дюж! — прокомментировал бортмех. — Три! Два! Один!
И снова туманный шар над Дорогой.
— Матти, маркер!
— Сюда!
В стекла рубки плеснуло закатным солнцем — в этом мире был вечер, жара и пыль, которая шлейфом отмечала уходящую по грунтовой дороге автоколонну.
— Ага, вот они! — азартно выкрикнул навигатор. — Наддай, Зеленый!
— Я-то наддам, — буркнул механик, — да как бы нам не наподдали… Уж больно мы хорошая, большая мишень.
Подтверждая его слова, с замыкающей машины снова заработал пулемет. Правда, большая скорость и неровная дорога оказали пулеметчику дурную услугу — очередь прошла далеко в стороне.
— Не иди прямо за ними, маневрируй, — скомандовал капитан, — Так им будет сложнее пристреляться.
Дирижабль пошел над дорогой галсами, непредсказуемо меняя направление. Пулеметчик пальнул еще пару раз, не попал и прекратил огонь.
— Ждут, пока поближе подойдем — сказал механик. — Будут наверняка валить…
Ситуация была тупиковая — колонна не могла уйти от дирижабля, который легко нагонял ее, срезая повороты, а дирижабль не мог приблизиться, потому что опасался пулеметного огня.
— Мы что, ждем, пока у них бензин кончится? - недовольно спросил Матти.
— Не мешай, — одернула его Василиса, — они что-нибудь придумают. Всегда придумывают.
— Интересно, у них рации есть? - спросил задумчиво капитан.
— Должны быть, — уверенно сказал механик, — вон, антенны на машинах.
— А включи-ка нашу…
Трансивер своей пластиковой панелью довольно сильно выбивался из общего стиля, и его закрывали декоративной медной заглушкой. Благо, требовался он редко — обычно в Мультиверсуме болтать не с кем. Навигатор протянул микрофон на витом шнуре капитану и включил рацию в режим сканирования. В пустом местном эфире канал колонны поймали сразу.
— Не растягиваемся, не растягиваемся! — командовал хриплый голос. — Пулеметчик, не жги патроны, выжидай! До прохода всего двадцать километров, оторвемся!
— Внимание, автоколонна внизу! — суровым голосом сказал капитан. — Говорит патрульный дирижабль Коммуны! Немедленно прекратите движение и уберите оружие, иначе мы применим орудия главного калибра!
— Патрульный? - удивленно переспросил навигатор.
— Орудия? - почесал в затылке механик. — Кэп, чисто на случай, если вы забыли — на этой пафосной лайбе нет орудий. Ни главного, ни какого-нибудь еще калибра.
— Так организуй там быстренько что-нибудь, — ответил капитан. — Ты механик или где?
— Э? А, ну ладно, сейчас… — механик быстро вышел из рубки.
— Повторяю, автомобильная колонна! Немедленно остановитесь или будете уничтожены!
Колонна сбрасывала скорость, пыль относило ветром, и, в конце концов, машины встали.
Дирижабль завис чуть в стороне, развернулся бортом, демонстрируя толстые орудийные стволы, торчащие почему-то из грузовых люков.
— Эй, на дерижопеле! — откликнулась рация все тем же хриплым голосом. — Какого хрена вам надо от честных торговцев?
— У вас человек, которого мы разыскиваем. Это ребенок, девочка, которую вы похитили.
— Похитили? Да что вы вообще за черти?
— Патрульный дирижабль Коммуны! — уверенно соврал капитан.
— Как под Ленина статУем
Взорвалася клизма,
Призрак по небу летит,
Призрак коммунизма… — неожиданно продекламировал голос в рации.
В эфире воцарилась озадаченная тишина, а из коридора послышался быстрый топот тяжелых ботинок. В рубку влетел запыхавшийся механик.
— Дай микрофон, — выпалил он.
— Зачем? - удивился капитан.
— Я знаю только одного человека, который разговаривает частушками.
Он взял из рук капитана микрофон, нажал тангенту и неуверенно спросил:
— Ингвар, это ты что ли, пират хренов?
— Зелёный? Етический компонент, это ты, ковыряло железячное?
— Ну, дык! Хватит уже стрельбы.
— И то сказать, — согласился голос в рации. — У вас из трюма торчит что-то очень похожее на канализационные трубы. Боюсь даже представить себе, чем оно заряжено…
Механик смущенно оглядел удивленный экипаж.
— Ну… Что под руку попалось, то и выставил… — признался он, — Так нету ведь у нас пушек!
— Никого мы не похищали, — сказал широкоплечий блондин. Лет ему было хорошо за сорок, лицо жесткое, но не злое, в старых шрамах осела дорожная пыль, подчеркивая их как будто гримом.
Дирижабль завис в метре от земли, удерживаемый на месте двумя привязанными к силовым бамперам внедорожников тросами. Водители машин разводили костер.
— Едем такие, а тут ребенок на обочине. Что нам ее, бросить что ли?
— Она меня ждала, — сказал недовольно Матти, обнимая черноволосую синеглазую девочку. Та уткнулась ему в плечо, но все-таки с любопытством поглядывала вокруг.
— Она сказала, — подтвердил Ингвар, — но мало ли, что там бормочет эта мелочь. В том мире такие волки — ты не поверишь, — колеса на ходу откусывают!
— Ну, в кои-то веки у нас все хорошо кончилось, — подвел итог капитан. — Сколько там времени? Девять часов? Можно стол накрывать…
— По какому поводу? - спросил Ингвар.
— Так Новый Год же сегодня!
— Серьезно? А я и забыл совсем! Тогда никуда не едем, празднуем!
— У нас и елка есть! — похвасталась Василиса. — Только звезды на верхушку не нашлось…
— До ближайшего прохода
Сто килОметров езды,
Неужели мы для елки
Не найдем нигде звезды? — разродился очередной частушкой Ингвар.