Поспешно избавившись от ящика, я последовал за ней внутрь магазина, где уже жалась друг к другу в тусклом свете какая-то семья. Вошедший чуть раньше мужчина достал пистолет и настороженно окинул нас взглядом, но поднимать оружие не стал. Намек был ясен — мы могли остаться, пока эпик не пройдет мимо.
Занавеска при входе тихо покачивалась. Вероятно, у них имелись те же проблемы с дверями, что и у нас в Ньюкаго. Пользоваться дверями из соли наверняка было непросто, так что местные жители попросту выбили их, заменив занавесками из ткани. Не особо безопасно, но, с другой стороны, именно потому у всех имелось оружие.
Витрина магазина представляла собой более тонкий слой соли, похожий на стекло, хотя и слишком туманное, чтобы через него можно было что-то различить. Сквозь него в помещение проникал слабый свет, и я различил движущуюся по другой стороне улицы тень одинокой фигуры, за которой следовало нечто в форме шара.
От тени исходило зеленое свечение.
«О нет!» — подумал я.
Нужно было во что бы то ни стало взглянуть поближе. Остальные зашипели на меня, но я подобрался к двери и выглянул из-за колеблющейся ткани наружу.
Это был Проф.
Когда-то я считал, что могу опознать эпика с первого взгляда. Но, проведя многие недели рядом даже не с одним, а с двумя эпиками под прикрытием, я понял, что ошибался.
И тем не менее в эпиках, в полной мере осознавших свои способности, что-то есть. Они выделяются на фоне других — своей прямой осанкой и самоуверенной улыбкой, — словно отрыжка во время молитвы.
Проф выглядел практически так же, как и в последний раз, когда я его видел, — в черном лабораторном халате, со слабо светящимися зелеными ладонями и седыми волосами, казавшимися неуместными при столь мощном телосложении. Проф был крепок, словно каменная стена или бульдозер. Его никак нельзя было назвать изящным, но вряд ли кому-то захотелось бы вклиниться вперед него в очереди.
Он размашисто шагал по бело-серой улице, а за ним следовало сферическое силовое поле с заключенной внутри женщиной. Лицо ее скрывали длинные темные волосы, но по традиционному китайскому платью можно было узнать Грозовую Тучу, женщину-эпика, которая вызывала дождь и невероятно быстрый рост посевов. Женщина, с которой я до этого разговаривал, утверждала, что Грозовая Туча противостоит правлению Профа.
Похоже, ситуация изменилась. Проф остановился перед магазином, внутри которого я сидел, затем повернулся и стал оглядывать окна домов вдоль улицы. С отчаянно бьющимся сердцем я нырнул обратно за занавеску. Похоже, Проф что-то искал.
Треск! Что делать? Бежать? Моя винтовка лежала в разобранном виде в рюкзаке, но за поясом под рубашкой у меня был спрятан пистолет. Охранники пропустили меня с ним, как и говорил Абрахам. Вероятно, их нисколько не волновало, что люди в городе вооружены, — казалось, это было чем-то само собой разумеющимся.
В любом случае оружие мало чем могло помочь против Профа. Он был высшим эпиком, который обладал аж двумя идеальными неуязвимостями. Его не только защищали силовые поля, он еще мог и исцелиться после любого ранения.
Я все же достал из-за пояса пистолет. Остальные в помещении молча сбились в кучу. Если бы имелся другой выход, они, скорее всего, им воспользовались бы, хотя я не был в том уверен на все сто процентов. Многие, вместо того чтобы бежать от эпиков, прятались от них, считая, что единственный способ выжить — затаиться и переждать.
Я снова выглянул за дверь. Проф оставался все там же, но смотрел в другую сторону, разглядывая здание на противоположной стороне улицы. Поспешно утерев пот со лба, прежде чем тот успел попасть в глаза, я вытащил из кармана наушники и надел их.
— Кто-нибудь видел Дэвида? — послышался голос Коди.
— Мы с ним разминулись, — ответил Абрахам. — Думаю, он где-то поблизости от склада. Вдали от Профа.
— Угу, вроде того, — прошептал я.
— Дэвид! — Голос принадлежал Меган. — Где ты? Спрячься! Проф движется по улице!
— Вижу, — ответил я. — Похоже, он что-то ищет. Где вы все?
— С моей позиции открывается хороший вид, — сказал Коди. — Я примерно в пятидесяти метрах от цели, на втором этаже здания с открытым окном. Сейчас он у меня на прицеле.
— Меня схватила Меган, — сообщил Абрахам, — и утащила за угол. Мы находимся дальше по улице, наблюдаем по мобильникам за картинкой с камеры Коди.
— Оставайтесь на своих местах, — прошептал я. — Миззи?
— От нее ничего не слышно, — ответил Абрахам.
— Я здесь, — тяжело дыша, проговорила Миззи. — Ребята, я едва на него не наткнулась!
— Где ты? — спросил я.
— Убежала по улице, перпендикулярной нашей. Сейчас я около рынка или чего-то в этом роде. Все прячутся, но тут битком народу.
— Оставайся на месте, — прошептал я, — и подключись к камере Коди. Возможно, мы тут вообще ни при чем. Проф явно хочет похвастаться тем, что поймал Грозовую Тучу, и… Треск!
— Что такое? — спросила Миззи.
Проф светился. Он поворачивался во все стороны, и от него исходило бледно-зеленое свечение.
— Вы выйдете или нет? — взревел он. — Я знаю, что вы там! Покажитесь!
Мне стало не по себе от того, насколько Проф походил на… эпика. Он всегда был неприветлив, но сейчас в его голосе чувствовалось нечто иное — он звучал властно, требовательно, зло. Я стиснул пистолет в потной ладони. За моей спиной всхлипнул кто-то из детей.
— Я уведу его, — прошептал я.
— Что?! — воскликнула Меган.
— У нас нет времени, — ответил я, вставая. — Если он начнет крушить все вокруг в поисках меня, погибнут люди. Нужно отвлечь его внимание.
— Дэвид, нет! — сказала Меган. — Я иду к тебе. Только…
Проф вытянул руки в сторону здания перед ним — не того, где находился я, но многоквартирного дома на другой стороне улицы, высотой в восемь этажей, целиком состоявшего из розово-серой соли.
Проф махнул рукой… и дом просто испарился.
В Ньюкаго я видел, как Джон творил невероятное с помощью своих способностей. Он противостоял отряду охранки, уничтожив их оружие, пули и броню. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло сейчас. Он в мгновение ока превратил в пыль целое здание.
Способности Профа уничтожили не только само строение из соли, но и мебель внутри его, в результате чего люди и их имущество попросту рухнули вниз. Слышались чудовищные глухие удары и крики боли. Лишь один человек продолжал парить в воздухе на высоте примерно шести метров. Нацелив на Профа пару «узи», он выстрелил из обоих.
Пули, естественно, не возымели никакого действия. Парящего человека в мгновение ока окружила светящаяся зеленая сфера. Он выронил оружие, в панике ощупывая стены своей новой тюрьмы.
Проф сжал кулак, и сфера сжалась до размеров баскетбольного меча, раздавив эпика внутри ее в кашу.
Я отвел взгляд, внезапно ощутив тошноту. В точности то же самое он в свое время проделал с Экселем и Вэл.
— Ложная тревога, — облегченно вздохнув, сообщил по связи Коди. — Он ищет не нас. Он преследует эпиков, которые все еще на стороне Заграбаста.
Проф отключил поле, и останки мертвого эпика с тошнотворным шлепком упали на землю. Из соседнего магазина на улицу вышел кто-то еще — молодой парень, почти подросток, в болтающемся на шее галстуке и шляпе. Несколько мгновений он стоял, глядя на Профа, а затем опустился на одно колено и поклонился.
Вокруг него появилась светящаяся сфера. Парень в панике поднял взгляд. Проф вытянул ладонь, словно взвешивая новоприбывшего, а затем махнул рукой в сторону, и сфера исчезла.
— Запомни это ощущение, малыш-эпик, — произнес Проф. — Как я понимаю, ты тот, кого называют Динамо? Принимаю твою покорность, хоть и запоздалую. Где твой хозяин?
Парень судорожно сглотнул.
— Мой бывший хозяин? — дрожащим голосом переспросил он. — Он трус, повелитель. Он пытается от тебя сбежать.
— Сегодня утром он был с тобой, — сказал Проф. — Куда он ушел?
Парень трясущейся рукой показал вдоль улицы:
— У него есть убежище через улицу. Он запретил нам идти за ним следом. Могу показать.
Проф махнул рукой, и парень на подгибающихся ногах побежал вперед. Заложив руки за спину, Проф последовал было за ним, но остановился.
У меня перехватило дыхание. Что пошло не так?
Пройдя несколько шагов в мою сторону, Проф присел, глядя на брошенный мной ящик, который треснул сбоку. Проф задумчиво толкнул его ногой.
— Повелитель? — спросил парень.
Оставив ящик, Проф зашагал за молодым эпиком. Полы лабораторного халата развевались на ходу, а силовое поле с Грозовой Тучей следовало за Профом, словно послушный щенок. Женщина внутри не поднимала взгляда.
Я расслабленно прислонился к стене, опустив пистолет.
— Миззи, — прошептал я, — он движется в твою сторону.
— Похоже, он ищет Заграбаста, — сказала Меган. — Нам повезло оказаться в городе как раз к моменту его последней схватки с бывшим правителем. Просто очаровательно.
— Я слежу за ним в прицел, — сообщил Коди. — Но мне мало что будет видно, когда он перейдет на соседнюю улицу. Что мне делать, парень, — продолжать наблюдение или оставаться на месте?
— Находиться столь близко от него опасно, — сказал Абрахам. — Если он случайно заметит кого-то из нас…
— Угу, — ответил Коди, — но мне хотелось бы знать, на что Проф теперь способен, прежде чем мы попытаемся с ним разделаться. По сравнению с тем, что он проделал со зданием, тензоры кажутся детской игрушкой.
— Неплохая метафора, — рассеянно проговорил я. — Нам нужно выяснить, чем закончится его схватка с Заграбастом, если она вообще случится. Коди, попробуй найти подходящую позицию. Миззи, а тебя я попросил бы оттуда убраться, и побыстрее.
— Пытаюсь, — проворчала она. — Я тут в каком-то помещении вместе с кучей народа и… В общем, не знаю, как быст ро сумею отсюда выбраться, ребята.
В любом случае мы не собирались отступать, пока кому-то из наших грозила опасность.
— Меган, будь готова к отвлекающему маневру. Абрахам, оставайся с Меган. — Я глубоко вздохнул. — Я пойду следом за Профом.