— Хорошо, — кивнул Проф. — Очень хорошо. У меня для вас есть задание.
Он вытянул руки, и мне показалось, будто я ощутил некую вибрацию — чувство, знакомое мне с тех времен, когда я надевал перчатки и использовал способности Профа.
Я едва успел увлечь Меган в сторону, когда над толпой пронеслась выпущенная из пальцев Профа силовая волна. В воздухе появилась рябь, и здание автостоянки за нашей спиной взорвалось, превратившись в соляную пыль. Послышались крики падающих с высоты людей.
— Идите! — Проф махнул в сторону остатков автостоянки. — Прикончите всех, кто не подчинился моей воле и спрятался, словно трус.
Двадцать с лишним человек бросились исполнять приказ. Хотя падение уже ранило или убило находившихся на двух верхних этажах автостоянки, оставались те, кто упал с небольшой высоты или скрывался в подземной части здания.
Проф повернулся, вновь разглядывая толпу, что дало нам с Меган пространство для маневра. Мы сменили направление, используя в качестве ориентира указанный Миззи столб. Именно там она и пряталась, присев и накрыв голову капюшоном куртки, — я понятия не имел, где она ее взяла. Миззи бросила взгляд на нас, и я показал ей большой палец.
Не колеблясь ни мгновения, она вскочила и подбежала к нам. Меган молниеносно изменила ее черты на почти полностью неузнаваемые.
— Меган? — спросил я.
— Видишь ту стену? — показала она. — Возле пандуса, который ведет туда, где раньше была автостоянка. Когда до нее доберемся, я создам наши дубликаты. Как только они появятся, падайте на землю возле стены.
— Понял, — ответил я.
Миззи кивнула.
Мы добежали до указанного места — пандуса из соли, который теперь резко обрывался с левой стороны. От нас отделились три копии и начали подниматься по пандусу. Дубликаты не отличались от нас ни одеждой, ни поддельными лицами — трое людей из другой реальности, живущих в Ильдитии. Порой у меня болела голова при попытке понять, как это все работает. Те лица, что Меган наложила поверх наших… значило ли это, что те трое занимались тем же самым, что и мы? Кем они были — версиями нас самих или совершенно другими людьми, чья жизнь каким-то образом походила на нашу?
Что касается нас настоящих — мы упали на землю за стеной, глядя, как наши двойники подходят к краю пандуса и спрыгивают вниз. Стена отделяла нас от Профа и толпы, но я все равно чувствовал себя страшно уязвимым, пока мы ползли по-пластунски в сторону переулка.
Порыв ветра швырнул мне в лицо облако пыли, имевшей резкий вкус соли. Я до сих пор не привык к царившей в городе сухости, и у меня першило в горле при каждом вдохе.
До переулка мы добрались без происшествий, а наши двойники скрылись в оставшихся на месте разрушенной автостоянки ямах. Я стряхнул с себя пыль. Миззи скорчила рожу, высунув язык:
— Тьфу!
Меган устало присела у стены. Я опустился на корточки рядом с ней. Девушка сжала мою руку, закрыв глаза.
— Со мной все в порядке, — прошептала она.
Тем не менее Меган требовался отдых, и я дал ей такую возможность. От моего внимания не ускользнуло, что она потирает виски, пытаясь избавиться от головной боли. Я присел, глядя по сторонам и в очередной раз пытаясь убедиться, что нам ничто не угрожает. Проф продолжал идти сквозь толпу, миновав то место, где до этого пряталась Миззи. Время от времени он заставлял кого-нибудь поднять голову и встречался с ним взглядом.
«У него наверняка есть список всех эпиков, — подумал я. — Или других недовольных в городе».
Он оказался здесь не просто так. Я ни за что не поверил бы, что Проф случайно выбрал Ильдитию в качестве места своего правления. И я все больше подозревал, что тайна всех его поступков связана с тем, чтó он узнал, лишив власти Регалию.
«Я заманила сюда Джонатана вовсе не затем, чтобы его убить, — эхом отдался в моей голове голос Регалии. — Мне нужен преемник».
Что такого скрывала Ильдития, что оно привлекло внимание Профа?
За моей спиной Миззи делилась новостями с Абрахамом и Коди. Я продолжал наблюдать за Профом. Чем-то он походил на Стальное Сердце, который, хотя и был выше и мускулистее, часто стоял в такой же властной позе.
Где-то на площади заплакал младенец.
У меня перехватило дыхание. Неподалеку от того места, где стоял Проф, я заметил женщину, которая прижимала к себе ребенка, отчаянно пытаясь утешить малыша.
Проф, досадливо морщась, вытянул в ее сторону руку. Детский плач вырвал его из размышлений, и он криво ухмыльнулся, глядя на источник беспокойства.
«Нет…»
Все быстро учились одному: нельзя беспокоить эпиков. Нельзя привлекать их внимание. Нельзя их раздражать. Они могли убить за что угодно.
«Пожалуйста…»
Я не осмеливался вздохнуть. Перед моим мысленным взором на мгновение возник другой плачущий младенец в погруженном в тишину зале.
Я взглянул в лицо Профу и, несмотря на расстояние, определенно заметил на нем кое-что. Внутреннюю борьбу.
Развернувшись, он зашагал прочь, оставив в покое женщину с ребенком и что-то рявкнув своему новому лакею. Силовое поле с Грозовой Тучей последовало за ним, и все втроем они покинули ошеломленную толпу.
— Ну что, идем? — спросила Меган, вставая.
Я кивнул, испустив долгий вздох облегчения.
В Джонатане Федрусе все еще оставалось нечто человеческое.
— Я действительно видел его, Меган, — сказал я, расстегивая рюкзак. — Говорю тебе, там, в толпе, был Огнемет.
— Нисколько не сомневаюсь, — ответила она, прислонившись к розовой соляной стене нашего нового убежища.
— А мне кажется, как раз сомневаешься, — заметил я.
— Я просто сказала, что не вытаскивала его сюда.
— Тогда кто это сделал?
Она пожала плечами.
— Ты точно уверена, что он никак не мог проскользнуть? — спросил я, доставая из рюкзака несколько смен одежды и присев возле сундука, которому предстояло стать моим единственным предметом мебели. Запихав одежду внутрь, я взглянул на Меган.
— Иногда, когда я вытягиваю тень из иного мира, края размываются, — призналась она. — Обычно это случается лишь после того, как я только что воскресла и мои способности работают в полную силу.
— Как насчет перенапряжения или усталости?
— Раньше такого не бывало, — сказала она. — Но… в общем, есть много такого, чего я не пробовала.
Я уставился на нее:
— Почему?
— Потому что.
— Потому что — что? У тебя выдающиеся, бросающие вызов реальности способности, Меган! Почему бы не поэкспериментировать?
— Знаешь, Дэвид, — ответила она, — порой ты и впрямь полный дурак. В твоем распоряжении перечень всех наших способностей, но ты понятия не имеешь, каково это — быть эпиком.
— В смысле?
Вздохнув, она опустилась на пол рядом со мной. Кроватей и диванов тут пока не было — на ту роскошь, что мы имели в Новилоне, рассчитывать не приходилось. Но мы постарались сделать наше убежище как можно более надежным, построив его за несколько дней и замаскировав под одну из похожих на раковую опухоль соляных глыб, росших по всей Ильдитии.
Я не сразу завел разговор с Меган насчет Огнемета. Она часто бывала нелюдима в течение нескольких дней после того, как активно использовала свои способности, словно даже сама мысль об этом причиняла ей головную боль.
— Большинство эпиков не такие, как Стальное Сердце или Регалия, — объяснила Меган. — Большинство эпиков — всего лишь мелкие задиры, которым хватает способностей, чтобы представлять опасность, и которые в достаточной степени вкусили тьмы, чтобы их не волновало, кому они причиняют боль. И я им не нравилась. Эпикам вообще многие не нравятся, но я — в особенности. Мои способности их пугали. Иные реальности? Иные версии их самих? Их приводило в ярость, что они не могут определить границы того, что я в состоянии совершить, но в то же время мои способности не могли меня защитить, по крайней мере действием. И потому…
— И потому? — спросил я, обняв ее за плечи.
— И потому они меня убили, — пожала плечами Меган. — Но я справилась, научилась владеть своими способностями более утонченно. Я не чувствовала себя в безопасности, пока меня не взял к себе Стальное Сердце. Он всегда видел в моих умениях перспективу, а не угрозу. Так или иначе, все было именно так, как я тебе уже рассказывала. Я воспользовалась тем, чему научил меня и сестер мой папаша, и стала знатоком оружия. Я научилась маскировать с помощью оружия, что мои способности не могут никому повредить. Я скрывала то, что умела на самом деле, и стала шпионом Стального Сердца. Но — нет, я не экспериментировала. Я не хотела, чтобы люди знали, чтó я умею, не хотела, чтобы даже он знал, насколько далеко простираются мои способности. Жизнь научила меня, что, если обо мне слишком многое знают, это заканчивается моей смертью.
— И воскрешением, — попытался приободрить ее я.
— Угу. Если только это не я возвращаюсь назад, а всего лишь моя копия из иного измерения — похожая, но другая. Дэвид… что, если та, в кого ты влюбился, действительно умерла в Ньюкаго? Что, если я своего рода самозванка?
Я привлек ее к себе, не зная, что ответить.
— Я все время думаю, — прошептала она, — не станет ли очередной раз тем самым, когда я вернусь по-настоящему другой? Воскресну ли я с волосами другого цвета? Воскресну ли я с другим акцентом или с внезапным отвращением к той или иной еде? Поймешь ли ты тогда раз и навсегда, что та, кого ты любил, мертва?
— Ты словно восход солнца, — сказал я, взяв ее за подбородок и глядя прямо в глаза.
Она наклонила голову:
— Гм… восход солнца?
— Угу.
— Не картошка?
— В данный момент — нет.
— Не гиппопотам?
— Нет… погоди, когда это я называл тебя гиппопотамом?
— На прошлой неделе. Перед тем, как заснуть.
Треск… этого я не помнил.
— Нет, — решительно заявил я, — ты — восход солнца. Я десять лет не видел восхода солнца, но всегда помнил, как он выглядит. Еще до того, как мы лишились дома, и когда у отца еще была работа, его друг разрешал нам подняться утром на смотровую площадку небоскреба, откуда открывался потрясающий вид на город и озеро. И мы смотрели, как восходит солнце.