Мы застали Профа в тот момент, когда он поднимал очередную волну световых копий. Глаза его расширились, челюсть отвисла, словно наше появление полностью сбило его с толку. Он взмахнул рукой, преграждая нам путь силовым полем, но я пробил его тензорным зарядом, и за мной последовала Меган.
— Что ж, прекрасно, — проговорил Проф, ударив ладонью по земле.
Камень вокруг испарился, и Проф извлек из пола пещеры громадный каменный стержень. Шагнув вперед, он обрушил каменную дубину на Меган, которая приняла удар на руку с ртичем.
Ртуть потекла по руке Профа, удерживая его на месте. Я послал в него заряд тензорной энергии, намереваясь выпустить следом несколько выстрелов в лицо. Проф, однако, парировал мой невидимый заряд своим собственным, и те нейтрализовали друг друга с грохотом, от которого у меня едва не лопнули барабанные перепонки.
Резко затормозив, я все же выстрелил в лицо Профу. В любом случае это должно было его отвлечь, даже если пули отскочат. А может, какая-то застрянет у него в носу или еще где-нибудь?
Зарычав, Проф высвободил кулак из ртича и оттолкнул Меган, затем замахнулся своей дубинкой на меня, но я сумел ее испарить, после чего обрушил на эпика около полутонны пыли с потолка, заставив споткнуться.
Когда он снова выпрямился, в его сторону бросилась Меган, руку и бок которой защищал ртич, и врезала кулаком Профу в лицо. Несмотря на силовое поле, тот выругался и попятился. Меган снова кинулась на него, и он проделал в полу под ней глубокую дыру, через которую девушка наверняка бы провалилась, если бы не успела создать поперек дыры длинную палку из ртича и схватиться за нее.
Я врезался в Профа плечом, и тот отъехал на пару метров по скользкой пыли. Присев, я протянул Меган руку и выдернул ее из дыры.
Мы снова вместе набросились на Профа. Меган, судя по всему, перезарядила наше оружие, поскольку пули у меня не заканчивались. А когда Проф испарил мой пистолет, она бросила мне другой, почти в точности такой же, какой извлекла из параллельного измерения.
Меган потрясающе владела ртичем, превратив его практически во вторую кожу, которая обеспечивала ей идеальную защиту. Я не давал Профу удержаться на ногах, при любой возможности испаряя силовые поля, что позволяло нам осыпать эпика пулями.
Какое-то время казалось, что перевес на нашей стороне. Мы с Меган сражались как одно целое, без слов предвидя действия друг друга. В нашем распоряжении имелись невероятные способности и оружие, и совместными усилиями мы вынуждали намного более опытного эпика отступать. На мгновение я даже поверил, что мы победим.
К несчастью, Проф продолжал избавляться от наших пуль, используя свои целительные способности, которых нам не удавалось его лишить. Меган не раздумывая выстрелила Профу в голову, и я не стал ей мешать. Но эта попытка оказалась безуспешной, как и все остальные.
В конце концов мы оказались в одном из главных залов, с потолка которого сыпалась пыль. Я отразил атаку световых копий Профа, застонав, когда одно из них вонзилось мне в плечо, но мне помогли целительные способности мотиватора. Меган прикрыла меня, но, судя по катившемуся с ее лба поту, силы ее были на исходе, как и у меня. Столь масштабное применение сверхспособностей основательно изматывало.
Мы напряглись, ожидая очередной атаки. Щелкнул мой пистолет, который перезарядила Меган, и я посмотрел на нее.
— Атакуем еще раз? — прошептала она. Уверенность оставила меня. Я попытался ответить, но тут на нас обрушился потолок.
Я пошатнулся, глядя вверх, но Меган сумела остановить с помощью ртича внезапный шквал камней и пыли. В проделанную Профом дыру величиной со всю пещеру ударил ослепительный солнечный свет. Заморгав, я посмотрел на Профа, который ушел с пути лавины, остановившись в тени под краем дыры.
— Огонь! — сказал он.
Только теперь я заметил, что идеальную дыру диаметром метров в десять окружает отряд из полусотни мужчин и женщин.
В руках они держали огнеметы.
К нам устремились потоки пламени. Все было подготовлено заранее — мы вовсе не заставляли Профа отступать. Он попросту водил нас за нос!
Огонь окружил нас, и ртич исчез. Образы и тени Меган слились воедино, и передо мной возникла единственная ее четкая версия, освещенная языками пламени. Она бросилась наземь, спасаясь от огненной гибели.
— Нет! — закричал я, выбрасывая в ее сторону руку во вспыхнувшей зеленым перчатке.
Я не мог допустить, чтобы силовые поля меня подвели. Только не сейчас! Я напрягся, словно пытаясь поднять непосильный груз.
К счастью, вокруг Меган образовался светящийся защитный купол, преграждая путь пламени. Девушка прижала ладони к созданному мной щиту, широко раскрыв глаза и глядя на бушующий огонь.
Я попятился от нестерпимого жара, прикрыв рукой лицо. Пламя подобралось ко мне опасно близко, но все ожоги тут же заживали.
Люди наверху начали стрелять из автоматических винтовок. Я с криком высвободил энергию тензоров, превратив оружие и огнеметы в облако пыли. Дыра над головой стала шире, вниз посыпалась соль, а затем и люди, у которых внезапно ушла из-под ног земля.
Обстрел из огнеметов прекратился, но последствия его виднелись на каждом шагу. На открытом полу пещеры горели лужи жидкого пламени, к небу поднимались столбы черного дыма. От жара у меня на лбу выступил пот. Способности Меган ничем не могли здесь помочь. Моргая в пыли и дыму, я увидел появившегося из тени Профа — грязного и окровавленного, но не испытывавшего ни малейшего страха.
Треск! Ему все равно не было страшно.
— Ты думал, у меня нет никакого плана? — тихо спросил он. — Ты думал, я не готов к тому, что появится Меган с ее способностями? — Скрипя ногами по соли, он прошел мимо стонущего солдата. — Ты забыл об одном, Дэвид. У умного человека всегда есть план.
— Иногда планы не срабатывают, — бросил я. — Иногда даже самая тщательная подготовка ничего не значит!
— И потому ты бросился в бой сломя голову? — гневно крикнул эпик.
— Порой приходится просто действовать, Проф! Иногда сам не знаешь, как поступать, пока не окажешься в самой гуще боя!
— Это вовсе не дает тебе права ставить под угрозу чужую жизнь! Ты готов следовать своим дурацким идеям, наплевав на остальных! Ты сам не отдаешь себе отчета в том, что делаешь!
Взревев, я собрал воедино мощный заряд тензорной энергии, который не стал направлять в пол или стены, но швырнул прямо в Профа, вложив в него все свое разочарование и злость. Ничего не помогало. Все разваливалось.
Заряд попал в Профа, и тот попятился, словно от физического удара. Пуговицы на его рубашке превратились в пыль.
Взвыв, Проф послал в меня ответный заряд.
Я отбил его своим собственным. Оба заряда врезались друг в друга, и пещера содрогнулась. Камень пошел рябью, словно вода. Вибрация отдалась во всем теле.
Пистолет в моей руке рассыпался, как и тензорная перчатка. Но во всем остальном заряд никак на меня не подействовал, хотя и сбил с ног.
Застонав, я перевернулся на спину и увидел нависшего надо мной Профа. Протянув руку, он сорвал с моего жилета три коробочки мотиваторов.
— Они мои, — сказал он. Нет…
Проф ударил меня с такой силой, что я отлетел в сторону, приземлившись рядом с Меган, которая лишилась своего защитного купола: я больше не обладал источником энергии, чтобы его поддерживать. Стоя в отблесках пламени, она подняла двумя руками пистолет и выстрелила в Профа.
Естественно, в том не было никакого смысла. Проф, похоже, даже не обратил на нее внимания. Я лежал, зарывшись в пыль на полу.
— Дураки. — Проф отшвырнул мотиваторы в сторону. — Оба.
— Лучше уж быть дураком, чем трусом, — прошипел я. — По крайней мере, я хотя бы пытался! Пытался что-то изменить!
— Ты попытался, но у тебя ничего не вышло, Дэвид! — Проф шагнул к Меган, у которой закончились патроны. В голосе его послышались страдальческие нотки: — Только посмотри на себя. Тебе меня не победить. У тебя ничего не вышло.
Я поднялся на колени, но тут же снова упал, ощутив внезапное бессилие. Меган опустилась рядом, обожженная и обессилевшая.
Не знаю, что еще поддерживало во мне волю к жизни — может, отсутствие болеотвода, а может, осознание того, что для нас все действительно было кончено. У меня не было сил, чтобы подняться, и едва оставались силы, чтобы говорить.
— Да, мы проиграли, — сказала Меган. — Но мы не потерпели поражения, Джонатан. Поражение равносильно отказу от борьбы. Поражение — это когда ничего не делаешь, надеясь, что проблему решит кто-то другой.
Я посмотрел в глаза Профу. Он стоял в полутора метрах от нас посреди пещеры, которая теперь больше напоминала кратер. Кристаллы вездесущей ильдитийской соли начали наползать на края дыры, образуя на них корку. Если наверху оставались солдаты, то они, скорее всего, благоразумно попрятались.
Лицо Профа испещряли порезы от осколков — последствий наших яростных взрывов тензорной энергии, временно лишавших его силовых полей. Словно бросая вызов нашим надеждам, раны начали затягиваться.
Меган… Меган была права. Внезапно что-то промелькнуло в моей памяти.
— Да, отказ действовать — это поражение, Проф, — сказал я. — Как… например… отказ участвовать в конкурсе, даже если вам отчаянно хотелось получить приз.
Он остановился прямо передо мной. Когда мы были в Новилоне, Тиа рассказывала мне, что ему очень хотелось побывать в НАСА, но он не стал участвовать в конкурсе, в котором мог выиграть подобный шанс.
— Да, — сказал я. — Вы не стали участвовать в конкурсе. Боялись проиграть, Проф? Или… боялись выиграть?
— Откуда ты знаешь? — взревел он, создав вокруг себя сотню светящихся линий.
— Тиа рассказывала, — ответил я и, опершись на плечо Меган, поднялся на колени. Все начало сходиться воедино. — С вами ведь всегда было так? Вы основали движение мстителей, но отказались заходить чересчур далеко. Отказались бросить вызов самым могущественным эпикам. Вы хотели помочь, Проф, но не были готовы сделать последний шаг. — Я моргнул. — Вы боялись.