Последний раз взглянув на уникальное украшение, граф захлопнул футляр и пошел собираться в дорогу. Больше он ждать не мог, и решил завтра же выехать на поиски своей Елены. Сначала он собирался заехать в Вену, где сейчас были все монархи Европы, а оттуда выехать в Париж.
В дверях Александр столкнулся с дворецким, спешащим ему навстречу. Увидев стремительно идущего по коридору графа, тот доложил:
— Ваше сиятельство, к вам дама, маркиза де Сент-Этьен, она не захотела раздеться, сказала, что спешит, я проводил ее в гостиную.
Александр замер, ему на мгновение показалось, что сердце его остановилось. Он не знал, что привело к нему Елену, боясь даже надеяться на лучшее. Но сейчас хотел только одного: не испугать ее, а задержать как можно дольше. Граф быстро пошел к гостиной, в дверях задержался, взял себя в руки и спокойно вошел.
Елена стояла у окна. Соболья шубка, крытая черным бархатом, изящно облегала ее плечи и тонкий стан. Лица молодой женщины Александр не видел из-за полей синей бархатной шляпки, обшитой по краю таким же темным соболем, что и на воротнике. Он кашлянул, Елена повернулась к нему, и молодой человек как всегда изумился совершенной красоте ее лица. Оба молчали, граф жадно вглядывался в эти прекрасные черты, надеясь найти в них хоть отблеск чувства. Она похудела, была грустна и поэтому как-то особенно трогательна. Александр, замерев, боялся нарушить хрупкую тишину, как ему показалось, связавшую их. Наконец, она заговорила первой:
— Ваше сиятельство, я привезла вам письмо от брата. Может быть, вы прочитаете письмо, а потом мы с вами поговорим? — предложила Елена, подняв на графа казавшиеся огромными на похудевшем лице васильковые глаза, и он увидел них сомнение и печаль.
— Простите меня, сударыня, за мою неучтивость, может быть, вы присядете, пока я буду читать письмо, и выпьете чаю? — Александр уже взял себя в руки и, подойдя к молодой женщине, попросил: — Разрешите мне взять вашу шубку?
Она задумалась, потом, решив, что его просьба разумна, расстегнула крючки шубки и нерешительно потянула ее с плеч. Он ухватил теплый мех, но желание коснуться ее было таким сильным, что он не смог удержаться и провел кончиками пальцев по открытым плечам. Искра, мгновенно проскочившая между ними, испугала Елену, она попыталась натянуть шубу обратно, но он уже отступил, унося одежду, и быстро вышел из гостиной. Отдав шубку дворецкому и велев подать чай, граф вернулся в комнату. Елена уже села в угол маленького парчового дивана, и Александр отметил, что она разделила их как преградой кофейным столиком из красного дерева.
— Вот письмо, — сообщила она и протянула молодому человеку большой конверт, на котором рукой Алексея Черкасского было написано его имя.
— Вы позволите, я прочитаю? — спросил Александр и, взяв конверт в руки, отошел к окну и вскрыл его.
Внутри конверта лежало письмо и скрепленный печатью Черкасских документ. Александр развернул его и прочитал заголовок «Брачный договор». Радость пронзила его. Он оглянулся через плечо на Елену, которая помогала горничной составить на стол чайный сервиз, вазочки с вареньем и тарелку с булочками. К счастью, она не видела его бурной реакции. Боясь испугать молодую женщину, он отвернулся и развернул письмо. Друг писал ему:
«Дорогой Александр, скажу честно, я был рад получить от тебя предложение руки и сердца моей милой сестре. Ты знаешь, как я люблю тебя и ценю твою дружбу, но было бы крайне эгоистично с моей стороны принимать за сестру решение, которое обрадовало бы, в первую очередь, меня. Я обещал ее матери и моей бабушке, что все сделаю для счастья моих сестер, поэтому я отдаю решение этого вопроса в руки самой Елены. Прошу тебя, уговори ее. Елена много пережила, ее сердце ранено, но мне кажется, что она будет с тобой счастлива.
У меня только одно условие: все деньги, которые моя сестра получит по завещанию своих отца, матери и бабушки, принадлежат только ей, и она может распоряжаться ими по своему усмотрению, я же даю за сестрой приданое — сто тысяч в золоте. Если ты с этим согласен, уговаривай ее и подписывай контракт, я его со своей стороны уже подписал. Если свадьба состоится, я уполномочил моего поверенного И.И.Штерна, который сопровождал Елену в Россию, перевести на твой счет в любом из банков Европы сумму приданого, или выдать его тебе золотом в Санкт-Петербурге.
Удачи. Твой друг Алексей Черкасский».
Обдумывая создавшуюся ситуацию, Александр аккуратно сложил бумаги в конверт и положил его во внутренний карман сюртука. Он подошел к Елене, она уже поставила для них две чашки, но не спешила налить в них чай.
«Она как маленькая птичка — готова при любом шорохе вспорхнуть и улететь», — с нежностью подумал граф, глядя на прелестную головку, опустившуюся над чайником при его приближении.
— Сударыня, моя няня-англичанка в далеком детстве учила меня, что когда благородный джентльмен садится за чайный стол с дамами, он должен говорить только о погоде и о стихах. В память о ней, позвольте мне быть воспитанным. — Он увидел облегчение во взгляде молодой женщины и, обрадовавшись, продолжил: — Поскольку о погоде — кроме того, что уже наступила зима, сказать нечего, позвольте мне поговорить о поэзии. Вы, может быть, не знаете, но мой дядя привил мне любовь к древним авторам. Благодаря этому, я свободно читаю по-гречески. Так вот, когда я был молодым человеком, я обожал миф о Елене Прекрасной.
Александр с нежностью смотрел на грустную красавицу, сидевшую перед ним, он хотел молить о милости — дать ему немного надежды, и, подбирая слова, он продолжил:
— Вы помните, что эта самая красивая на свете девушка сама выбрала себе жениха, царя Менелая, а потом стала его женой и родила от него дочку, Гермиону, но жизнь разлучила их, красавица полюбила другого человека, царевича Париса, и уехала с ним в его далекий город. А Менелай, желая отомстить за свою честь и вернуть жену, пошел вместе со своими друзьями войной на этот город. Несколько лет спустя, когда новый муж царицы Елены погиб, а город, где она жила, пал, мучимый ревностью Менелай с мечом в руках бросился в горящий дворец, чтобы, как ждали от него его воинственные друзья, убить неверную жену. Вбежав в ее покои, он увидел Елену и выронил меч, потому что ни на минуту не переставал любить ее… При виде ее прекрасного лица он понял главное: Бог с ними, с годами, которые прошли — важны только те годы, которые ждали их впереди. Он никогда не переставал любить жену и хотел провести все оставшиеся годы только с ней, уважая ее прошлое, ее чувства и ее решения.
Елена слушала — и не могла поверить тому, что услышала. Она, наконец, посмотрела в яркие зеленые глаза своего первого мужчины и увидела в них мольбу и нежность — он говорил о них. Не отрываясь, смотрела она в эти глаза, и уже знала, что ее оборона пробита и она готова капитулировать. Тихий вопрос, заданный Александром, коснулся самого ее сердца:
— Елена Прекрасная, Менелай давно бросил свой меч, и если его можно простить за ревность, скажи мне об этом.
— Царица Елена сильно запутала свою жизнь, и ей тоже нужно прощение, — голос молодой женщины дрожал, но она продолжила: — Если они простят друг друга и перевернут страницу, приняв жизнь такой, как она есть, у них есть надежда…
Александр подошел к ней, опустился на одно колено и взял ее руки в свои. — Дорогая, пожалуйста, прости меня за мою безумную ревность, я так люблю тебя. Я никогда больше не причиню тебе боли. Пожалуйста, стань моей женой.
Граф вглядывался в лицо своей красавицы, и когда из ее глаз хлынули слезы, его мир рухнул. Он понял, что она сейчас ему откажет… Но Елена улыбнулась — как будто радуга засверкала сквозь струи дождя, и, как три года назад, сказала:
— Это огромная честь для меня, граф Василевский, я буду вашей женой.
Он вскочил и схватил ее в объятья, покрывая поцелуями любимое лицо, и вслед за Еленой тоже повторил фразу, сказанную им три года назад в избушке под Малоярославцем:
— Надеюсь, это — последний раз, когда ты обращаешься ко мне на «вы», — голос Александра дрожал от счастья.
Граф прижимал к себе любимую, целуя глаза, высокие дуги бровей, нежный сладкий рот. Шляпка Елены упала с запрокинутой головы и висела на спине на лентах. Он начал целовать золотистые локоны, вдыхая их запах. Молодой человек был так счастлив, что казалось, его сердце не выдержит переполнявших его чувств. Но вспомнив о синем футляре, который положил на каминную полку, он, обнимая, подвел Елену к камину.
— Я уже подарил тебе кольцо три года назад, поэтому на помолвку хочу сделать тебе другой подарок, — объяснил он и, открыв футляр, протянул его невесте. — Этот камень такой большой, что у него есть собственное имя, записанное в какие-то там ювелирные книги — я назвал его «Звезда Парижа».
Тронутая таким проявлением преданности, молодая женщина взяла в руки диадему:
— Какая красота, надень, пожалуйста, сам, — попросила она.
Он надел диадему на золотистую головку, и огромный синий сапфир блеснул в свете свечей, рассыпая искры и оттеняя своим цветом синеву глаз Елены.
— Боже, как ты прекрасна! Пожалуйста, давай не будем тянуть с венчанием, — взмолился он, но тут же испугавшись, спросил: — Или ты хочешь большую свадьбу?
— Нет, я хочу тихо обвенчаться как можно быстрее. Моим свидетелем может быть барон Александр Николаевич Тальзит. Как раз перед моим приездом он привез из Ратманова тетю Мари Опекушину с моей младшей сестрой Ольгой. Еще нужно пригласить Ивана Ивановича Штерна, он представляет здесь моего брата, который, как я подозреваю, и так дал тебе согласие на наш брак в своем письме, предложив уговорить меня самому.
— Алексей — настоящий друг, — улыбнулся граф, решив не вдаваться в подробности письма, написанного ему князем. — А я хочу, чтобы моим свидетелем был дядя, воспитавший меня. Пойдем, я вас познакомлю.
Он подхватил невесту под локоть и повел ее в библиотеку, где старый князь проводил время за чтением своих любимых античных авторов. Нужно было срочно увести невесту отсюда, так как Александр очень боялся не справиться с собой и, к ужасу слуг, раздеть Елену прямо в гостиной.