— Говори, — велел он.
— Что?
— Рассказывай, как к тебе попала «Звезда Полынь».
Я рассказал. Подробно, обстоятельно, стараясь упомянуть все детали. Дьякон выслушал, выпрямился, вздохнул, смерил меня холодным недоверчивым взглядом.
— Пуля для тебя давно отлита, сталкер, — сказал он. — Но убивать тебя бессмысленно. Этим артефакт не вернешь, а ты еще можешь нам пригодиться. Шершень убедил меня поверить тебе, и я доверяю его интуиции.
— Это как?
— Нечестивые ушли в сторону Мертвого города — наши разведчики проследили их. Теперь, когда у них есть три ключа от Зоны, они могут пройти дорогой, о которой знал твой друг Бандура.
— Не понимаю. О каких трех ключах речь?
— Три артефакта, обладатель которых может проникнуть к Саркофагу, а если точнее, в его нижнюю часть, Темницу. Без них дальше Припяти пути нет.
— Ты говоришь загадками, Дьякон. Может, объяснишь, что к чему?
— Неверному псу не положено этого знать, — с жесткой откровенностью ответил монолитовец. — Три месяца мы пытались найти Бандуру, но смерть нашла его раньше. Из-за его глупости и жадности может случиться Третий Взрыв — последний, который уничтожит все живое не только в Зоне, но и на всей земле.
— А причем тут Бандура? Неужели из-за одного артефакта…
— Притом Бандура! — взорвался монолитовец. Лицо его исказилось, кулаки сжались. — Первый Взрыв, тот, что случился двадцать пять лет назад — с него все началось. Исполнилось пророчество, о котором говорится в книге Откровения апостола Иоанна: «Хвост его увлек с неба третью часть звезд и поверг их на землю». В год хвостатой кометы дракон был низвержен.
— Дракон? — У меня возникло ощущение, что Дьякон просто сумасшедший. — Какой еще дракон?
— Тот, кто карающим мечом пал с неба в это место на карте мира. Не было никакого взрыва реактора. Была Звезда Полынь, которая гневом Божьим сошла на землю.
— Дьякон, ты хочешь сказать, что Чернобыльскую катастрофу в 1986 году вызывал обычный метеорит?
— Обычный? — Дьякон криво усмехнулся. — Нет, сталкер. Необычный. Велика Божья милость, сталкер. Дух Тьмы был низвергнут с небес заключенным в Монолит. Ты держал в руках его осколок. Ничего тебе не показалось странным?
— Он черный, будто свет поглощает.
— Монолит с великой силой притягивает к себе части, некогда бывшие с ним одним целым. И сила Монолита передается смертным, дабы шли они к нему и питали ярость заключенного во Тьме. Ибо сбылось пророчество, говорящее: «Горе живущим на земле и на море, потому что к ним сошел дьявол в сильной ярости», — сказал Дьякон.
— Понимаю, — я больше не сомневался, что разговариваю с душевнобольным, но мне вдруг стало очень интересно продолжать эту странную беседу. — Значит, Монолит, таинственный Исполнитель желаний в центре Зоны — это сам дьявол, так что ли?
— Исполнитель желаний, — ответил Дьякон со странным блеском в глазах. — Какие желания мог внушить Монолит тем, кто шел к нему? Чего бы ты пожелал, сталкер?
— Не знаю.
— Человек желает только того, что подсказывает его человеческая природа, а она несовершенна. Животные желания не очищены благим духом, и сатана потому смеется над нами. Деньги, любовь женщин, власть, сила, жажда мести — вот и все, что интересует смертных. Из недр Саркофага черный метеорит взывал к людям, чтобы шли они к нему и несли желания и души свои. А потом настал день, когда заключенный во тьме дракон, восстановив часть утраченной силы, попытался освободиться.
— Второй взрыв? Это было в тот день, когда появилась Зона?
— Мы предупреждали об этом земные власти, — сказал Дьякон. — В тот день, когда стало известно о взрыве четвертого энергоблока, наш древний орден был восстановлен. Двадцать лет, со дня первой аварии, наш орден, назвавшись организацией «О-сознание», пытался взять Монолит под свой контроль. Но мы не успели обуздать дракона — произошел Второй Взрыв, еще более страшный, чем взрыв 1986 года, и земные власти, устрашенные случившимся, более не могли препятствовать нам. Все, что было записано в тайных манускриптах Святого Храма, стало реальностью. Пришел наш час вступить в битву, предшествующую Судному Дню.
— Да, конечно, я понимаю, — сказал я с самым серьезным видом. — Вы ведь возрожденные тамплиеры, так? И вы теперь пытаетесь делать то, что не смогло сделать украинское правительство. И что было потом?
— Потом появилась Зона — уродливая язва на теле Земли, пуповина между нашим миром и миром, подвластным дракону. Разве эти чудовищные мутанты не напоминают тебе адских демонов? Разве силы, действующие в этих местах, не подобны силам преисподней?
— Знаешь, Дьякон, кое с чем я могу согласиться, — сказал я. — Я сам видел живых мертвецов, разгуливающих по Зоне. И Черного сталкера видел. Веришь?
— Не сомневаюсь в том, что Черный сталкер знает о тебе. Он ищет осколки Монолита, чтобы с их помощью снова найти путь в Саркофаг и загадать новое желание.
— Так Черный сталкер был в Саркофаге?
— Он прошел туда и загадал желание. Но Монолит исполняет желания смертных по-своему. Так дерзкий сталкер стал тем, кто он есть сейчас.
— Так кто он такой?
— Он порождение Монолита. На нем печать Звезды Полынь.
— Дьякон, это ведь Меченый, правильно?
— Не поминай имя предателя, проклятого нами! — загремел монолитовец. — То, что он совершил, перечеркнуло все, что мы сделали за последние годы. Только он виноват в том, что Третий Взрыв стал реальной угрозой.
— Да, дела, — вздохнул я. Меня разбирал смех, но я боялся даже намекнуть этому безумному сектанту, что не воспринимаю его пафосные речи всерьез. — А мне что теперь делать, Дьякон?
— Ты должен вернуть артефакт.
— Погоди, постой — как вернуть? У меня его забрали на Барьере.
— Все правильно. Нечестивые, посланные по следу артефакта, воспользовались нерадивостью «Долга» и смогли заполучить артефакт. Ты вернешь его нам. Взамен мы отдадим «Долгу» Ксению. Все уже решено.
— Дьякон, но я… ты всерьез это говоришь?
— Совершенно всерьез. Не бойся — с тобой будут молитвы и сила нашего братства.
— Почему вы сами не отобьете артефакт у похитителей?
— То, что было похищено у Монолита, должно быть возвращено по доброй воле, в противном случае сила артефакта останется у тех, кто им владеет. Бандура завещал тебе артефакт по доброй воле и обрел покой. Ты должен вернуть его сам, и тогда твой долг «Монолиту» будет сполна уплачен. Даже если ты погибнешь при исполнении этой миссии, дракон никогда не завладеет твоей душой.
— Дьякон, но как ты это представляешь? Я не смогу в одиночку сражаться с наемниками, с Черным сталкером, с мертвецами!
— Почему в одиночку? Найди союзников. Все в твоих руках, — Дьякон встал с ящика. — Посиди здесь, я сейчас вернусь.
Он ушел, оставив меня в совершенном смятении. Нет, чего удумал, псих ненормальный! Это значит, наемники Коршуна забрали артефакт и ушли с ним в Лиманск, а я должен его вернуть? Нет, каково, а? Если я захочу покончить с собой, то выберу менее хлопотный способ. Да я в Лиманске пять минут не проживу.
Нет, это что он, всерьез что ли…?
Признаться, я на мгновение пожалел, что вообще выжил в перестрелке у Барьера. И впервые за все это время помянул Бандуру словами, которыми покойных великих грех вспоминать. Но тут вернулся Дьякон. Его сопровождал монолитовец с футляром. Он положил этот футляр на стол, а потом вышел, оставив нас вдвоем.
— Смотри, сталкер, — Дьякон открыл футляр, и я увидел очень необычное оружие, нечто вроде короткой штурмовой винтовки с магазином «буллпап», заделанным в пластиковый кожух стволом, модульным прицелом и подствольным гранатометом. — Ради такого случая мы готовы поделиться с тобой последними разработками, которые у нас имеются. Слышал о Гаусс-пушках?
— Не приходилось.
— Против многих порождений Зоны обычное оружие неэффективно. Мы учли этот опыт. Это оружие с виду копирует натовскую винтовку FN2000, - Дьякон вытащил оружие из футляра, — Но на деле это наша последняя версия Гаусс-пушки. Не огнестрельное, а артефактное оружие. Мы сами только-только начинаем их осваивать, но результаты хорошие. Эта штука убьет с одного-двух выстрелов даже псевдогиганта.
— Ты серьезно? И чем из него стрелять?
— Ты получишь особые батареи-магазины к оружию. Плюс плазменные гранаты к гранатомету. Их хватит надолго.
— Дьякон, я… я даже не знаю.
— Выбирай, Малой — или служба «Монолиту», или смерть. Девушку мы вернем «Долгу» в любом случае, она нам больше не нужна. Как наш жест доброй воли. Мы всего лишь хотели обменять ее на артефакт.
— Ты не оставляешь мне выбора.
— У тебя его нет. Или уплата долга, или смерть. Может быть, я однажды объясню тебе, почему ставки так велики. Я и так сегодня рассказал тебе слишком много. И я молю Господа, чтобы у нас была возможность для такого разговора. Но сначала ты уплатишь долг. За своего друга и за себя. Или умрешь. Третьего не дано.
Один плюс один плюс один плюс одна
Признаться, после разговора с Дьяконом я совсем упал духом. Даже подарок в виде монолитовского чудо-оружия не подсластил пилюлю. Я влип по полной, и ситуация казалась мне безвыходной.
«Вот и заканчивается твоя короткая и прекрасная жизнь, Сашка Малой, — думал я, выходя следом за Дьяконом из бункера на свежий воздух. — Осталось тебе прожить ровно столько, сколько понадобится времени, чтобы добраться отсюда до Лиманска. И хорошо еще, если просто убьют, а то будешь потом разгуливать как эти… тьфу!»
Мой эскорт уже был наготове — четыре монолитовца, а с ними та самая хрупкая фигурка в оранжевом экологическом комбинезоне. Ну, хоть одно доброе дело благодаря мне случилось. Ксения Дрозд по-любому вернется домой.
— Привет, — сказал я девушке. Гермошлем скрывал ее лицо, но мне почему-то казалось, что она очень миленькая. Вряд ли американской звезде дали бы в переводчицы какую-нибудь крокодилину… — Будем знакомы. Я Александр, можно просто Саша. А вы Ксения, верно?