— А Стрелок?
— Сгинул. И Шрам сгинул. Только сообщил по радио, что Стрелок у него из-под носа у самой ЧАЭС ушел — и все. Мы тогда еще про портальные аномалии не знали, а этот гондурас знал. Вобщем, провалилась тогда операция, а потом и «Чистое небо» на нет сошло. После сверхвыброса мало кто в живых остался. Большинство на станции сгинули без следа. Кто из ребят в «Долг» подался, кто в «Свободу», кто к ученым в охрану нанялся. Мы вон в вольные подались.
— Ну, конечно, — не знаю почему, но я не поверил Мамонту. Вспомнил, как Бандура, царствие небесное, говорил как-то в компании на «Скадовске», что ни один уважающий себя сталкер не будет сотрудничать с правительством. Только завербованный СБУ или тот, который запалился на чем-нибудь и кого безпека на крючок взяла. — А Шрам, что с ним сталось?
— Пес его знает. Ты тушенку ешь, остынет.
Предложение было резонное, тем более что я чувствовал сильный голод. Помешав тушенку ложкой, чтобы поостыла немного, начал есть. Не знаю почему, но здесь, среди этих сталкеров, у ярко горящего костра, я чувствовал себя в безопасности, несмотря на раздающиеся время от времени вдалеке выстрелы и странные звуки, принесенные ночным ветром — то ли крики, то ли вопли, то ли хохот. Покончив с тушенкой, я запил ее крепким черным чаем с сахаром и полез за сигаретами. Мамонт подал мне огня прикурить.
— У тебя какой боезапас? — осведомился он.
— Шесть магазинов к АК и сотня патронов к пистолету.
— Маловато, — вздохнул Мамонт. — Минуты на четыре хорошего боя.
— А что, драться будем? — насторожился я.
— С Шершнем или без него, нам придется довести дело до конца, Саша, — ответила подошедшая Ксения. — Нам нужно забрать у Хозяина артефакт, иначе катастрофа неминуема.
— Вот даже как? И каков наш план?
— Простой и понятный. Мамонт, разъясни Саше ситуацию.
— Вы были еще в Припяти, когда наемники появились на станции, — заговорил Мамонт. — Человек двадцать пять-тридцать, вооруженных так, что самому лучшему в мире спецназу не снилось. Прошли через аномалии, Хозяин их провел. Часть оставил снаружи, для прикрытия, а сам с ударной группой прошел в четвертый энергоблок. Там, по слухам, у «Монолита» находится секретная лаборатория, из которой контролируется черный артефакт внутри Саркофага. Естественно, просто так его в лабораторию никто не пропустит, храмовники будут драться до последнего.
— Храмовники? — Я не поверил своим ушам. — Ты сказал — храмовники?
— Монолитовцы, — ответила за Мамонта Ксения. — У них в четвертом энергоблоке еще и храм свой, его охрана называется храмовниками.
— Ну и вот, пока Хозяин и его люди будут с охраной разбираться, мы с Ксенией тут один планчик придумали, — продолжил сталкер. — Через порталы не пойдем, монолитовцы могут по ошибке обстрелять. Есть тут один тайный ход через трещину в восточной стене Саркофага. Им, говорят, монолитовские разведчики иногда пользуются. Не все пойдем, вчетвером.
— А чего не все?
— А вот чего, — Ксения подошла к большому ящику в углу, откинула крышку. — Гляди.
Я приблизился, глянул в ящик. Внутри стояли, прижавшись друг к другу, четыре больших чемодана из блестящего металла.
— Что это? — не понял я.
— Защитные костюмы «Ланселот-ХМ», последнее слово натовских военных технологий. Каждый костюм стоит два миллиона долларов. Экзоскелет, даже самый навороченный, рядом с ним — дешевый китайский пуховик.
— Погоди-ка, — я сразу вспомнил обломки биоприцела, который показывал мне Батюк, даже разволновался, — а с чего такая роскошная свадьба? Это вас в безпеци таким прикидом облагодетельствовали?
— Смешной ты, Саша, — Ксения покачала головой. — Откуда у нашего правительства такое снаряжение? Сам подумай, как оно могло сюда попасть.
— Лоулесс, — догадался я, холодея. — Эти костюмы он привез для себя, оператора и охранников. Рассчитывал, что они помогут ему проникнуть на ЧАЭС и раскрыть секрет черного монолита. Но как…
Тут я заметил, что люди Мамонта стоят справа, слева и сзади от меня, что все они с оружием, стоящий рядом с Ксенией Мамонт держит свой «Вальмет» наизготовку, а Ксения…
А Ксения больше не улыбается.
— Та-а-к, — протянул я, глядя на окруживших меня сталкеров, — теперь понятно, почему все считали, что американцев в Припяти монолитовцы убили. Ваша работа, панове?
— Наверное, нет больше смысла носить маски, Сашенька, — сказала она. — Ты помог мне попасть сюда, в самое сердце Зоны, и я тебе благодарна. Так благодарна, что не хочу причинять тебе зла. Теперь все зависит от тебя.
— Что зависит? — Я отступил назад, вжался в стену. Мне стало очень нехорошо.
— Готов ли ты помогать мне и дальше.
— Я не понимаю.
— Твой артефакт, «Пасхальное яйцо», — Ксения протянула руку ладонью вверх. — Мы можем забрать его у тебя силой, после чего ты станешь бесполезен. Ты знаешь, что бывает с бесполезными людьми. Но я предлагаю тебе другой вариант. Ты пойдешь с нами в четвертый энергоблок.
— Зачем?
— Да ты тормоз, Малой, — хохотнул Мамонт. — Про «Монолит» забыл? Вся операция была завязана на тебе. Без тебя храмовники нас внутрь нипочем не пропустят.
— Зачем вам мой артефакт?
— Чтобы исполнить желание, конечно, — ответила Ксения. — Зачем же еще?
— Нет, врете, — у меня кожа поднялась дыбом от мысли, в какую ловушку я угодил, внутри все немело от страха, но я решил поиграть еще. — Скажите правду, и я, может быть, вам помогу. Может быть.
— Правду? — Глаза Ксении сверкнули. — Хорошо, вот тебе правда. Она в том, что Лоулесс едва не устроил Третий взрыв. И устроил бы непременно, если бы добрался до Монолита. Скажи спасибо, что мы помешали. А до него то же самое мог сделать Меченый — в тот, предыдущий раз. Но не сделал, хотя Сверхвыброс все же произошел. Он прошел только до порталов лаборатории Х-0, из которой ученые «Монолита» контролировали все происходящее в Саркофаге, а главное — в Темнице, той его части, где находится Монолит. Знаешь, почему? Потому что у него не было артефакта, который ты сейчас хранишь у себя. Единственного во всей Зоне артефакта, свойств которого Меченый не знал. Их никто не знал — до недавних пор. Возможно, только эксперты «Монолита».
— И в чем же, мать его, охренительная уникальность моего артефакта? Не поделитесь ли, люди добрые?
— Легко, — Ксения выхватила из кобуры пистолет и направила мне в лоб. — Играем в игру, Саша. Ты загадываешь желание, и я загадываю желание. Если наши желания не совпадут, ты умрешь. Как тебе игра?
— Крутая игра, но причем тут мой артефакт?
— Притом. Играем, или дрейфишь?
— А давай, — я находился в той степени отчаяния, когда уже ничто и никто не может напугать. — Только стреляй сразу в голову, чтобы быстро…
Ну, и куда на этот раз меня занесло?
Бар. Самый фильдеперсовый, как в фильмах показывают. Давно мечтал в таком побывать. Тихо, цветной полумрак, пахнет дорогими духами и не менее дорогим табаком. Огоньки отражаются в батареях бутылок с самым дорогим спиртным на свете. И музыка — что-то совершенно буржуйское. Саксофон, пианино, все еле-еле слышно.
Кроме меня в баре никого, пусто. То ли слишком рано, то ли уже слишком поздно. Нет, вру — в дальнем углу замечаю девушку в черном платье. Она сидит за столиком, задумчиво водит пальцами по хрустальному бокалу, в котором еще недавно был коктейль. Я узнаю девушку.
— Ксения!
Она вздрагивает, поднимает лицо. В ее черных глазищах, слегка расфокусированных алкоголем, вспыхивают радостные огоньки.
— Саша?!
— Надо же, — я быстро подсаживаюсь к ней, беру за руку. — Вот не ожидал!
— И напрасно, — отвечает она. — Я же говорила, что «Росколана» — мой самый любимый бар в Киеве.
— Конечно, я не забыл.
— А ты стал настоящим лордом, — она с одобрением смотрит на меня. — Прекрасный костюм, стильная прическа. Разбогател на сталкерстве?
— Вроде того. Позволишь угостить тебя?
— Нет, я и так уже много выпила. И мне тебя сам Бог послал. Отвезешь меня домой?
— Конечно.
— Тогда помоги мне встать.
Тут я вижу, что она и впрямь немного перебрала. Ничего, на улице начало октября, сегодня прохладно, ночная свежесть будет в тему.
На выходе Ксения останавливается, лезет в сумочку за сигаретами и роняет ее на асфальт, рассыпав содержимое. Я начинаю собирать все эти платочки-помады и тут слышу всхлипывания.
— Ты что, лапушка моя?
— Ничего. Дай мне платок.
Довожу ее до своей машины, помогаю сесть на заднее сидение, сажусь за руль.
— Домой, Саша, — говорит Ксения. — Хочу домой.
Я завожу двигатель, усмехаюсь, слыша, как Ксения чертыхается за моей спиной. Ее лицо, удивленное и рассерженное, отражается в зеркале обзора, и это выражение делает ее особенно милой. Мы трогаемся с парковки, и я думаю, что Ксения, к сожалению, живет очень близко от места, где мы встретились…
— Дай Боже вам любові і тепла, — напевает Ксения, — Добра в сім'ї і затишку в оселі, щоб щастя світла музика текла в різдвяні свята, щедрі і веселі! Хай здійснює бажання рік Новий, хай вся родина ваша процвітає, з чудовим святом, радості і мрій я щиро і сердечно Вас вітаю!..
— У нас что, Новый год? — спрашиваю я с усмешкой.
— Нет, просто люблю эту песенку. Ты это… на дорогу смотри, хорошо?
Она не просто так это говорит. Усекла, куда я смотрю, и смутилась. Но уж больно соблазнительно выглядело ее плечико, с которого съехала тоненькая бретелька черного платья…
Ночной Киев великолепен. Мы едем в море огней, и мне вспоминается мое видение, то, что было в Саркофаге. Неужели и происходящее со мной сейчас — тоже иллюзия?
Вот и дом, где живет Ксения. Осторожно выруливаю во двор, ставлю машину. Ксения выглядит совсем опьяневшей.
— Помоги мне подняться, — шепчет она.
Минута возни у домофона — Ксюша никак не может вспомнить код, хихикает, тычет пальцем в кнопки. Наконец, дверь открывается. Нам на третий этаж. У двери в квартиру снова заминка: мы никак не можем найти в сумочке ключи. Наконец, ключ находится.