— Вот и хорошо, — кивнула тетушка. — У нас здесь не продажа души, так что договор кровью никто не подписывает… устная и чистосердечная договоренность, верно?
— Верно, — пробормотала я.
— В таком случае задавай вопросы. Или нет. Давай я тебе расскажу, в чем дело, а потом ты уже будешь спрашивать…
Всегда был Хаос, великий, изменчивый и вечный. Но однажды что-то пошло не так, и в Хаосе родился косный мир, который подчинялся определенным законам, был полон ограничений и развивался. У него, в отличие от вечного Хаоса, было начало. Подразумевался и конец. Хаос отторг это инородное образование, которое позже назвали Упорядоченным. А в нем возникли миры — не планеты и звезды, которые мы видим на ночном небе, а целые миры, полные этих самых планет и звезд. Упорядоченное стало огромным. В нем свободно текла магия, которая поддерживала и оживляла все сущее. И два мира из этого сонмища миров оказались почему-то связаны между собой: наша Земля и еще один, похожий на нее, который местные жители называют Аррет. Между ними есть опасные и непрочные связки, мостки, по которым избранные люди могут передвигаться туда и обратно, переносить вещи и переводить других людей. Но Хаос и Упорядоченное ведут между собой непримиримую борьбу повсюду, во всех мирах — до тех пор, пока Упорядоченное не падет. А по-другому, сказала тетушка, и быть не может. Хаос вечен, Упорядоченное — нет. Так что и наша Земля, и мир Аррет — не исключение. Битва идет и здесь.
— И что из этого следует? — спросила я, зачарованная философскими построениями, услышанными из уст моей жесткой родственницы. Уж она-то к философии была склонна не больше, чем ее пес Роки.
— А следует из этого, что сражаются, как всегда, наемники, — заключила Светлана Аркадьевна. — Те, кому платят. И получается так, что Хаос пока что щедрее.
— То есть… в общем, вам все равно, на чьей стороне быть, лишь бы платили? — удивилась я. Собственно, в самой мысли ничего удивительного я не находила, но после философских рассуждений о причинах метафизической войны Хаоса и Порядка это как-то… не звучало.
— Ну да, — кивнула тетушка. — Видишь ли, Галя, те сущности, о которых я тебе только что говорила, — Хаос и Упорядоченное — меряют друг друга такими мерками, по сравнению с которыми человеческая жизнь все равно что фотон в солнечной короне. Мы в этой войне никто, даже меньше, чем никто. Поэтому нет смысла сражаться за идею. Идеи эти чересчур велики для нас. Смысл имеет только плата.
— Ну хорошо, пусть так, — согласилась я и покосилась в окно. Снаружи сияло позднее утро. Нет, все-таки подобные разговоры надо вести в темноте, при свете свечей, у потухающего камина. Когда тени гуще, все необычное и сверхъестественное становится ближе и реальнее. А при ярком солнечном свете нет-нет, да и мелькнет мысль, что мы обе с тетушкой тронулись умом, коль скоро всерьез обсуждаем Хаос и Порядок, а не валяемся на ближайшем пляже в бикини.
— Поэтому вникать особенно в философскую подоплеку тоже не имеет смысла, — продолжала тетушка. — Главное, запомнить, кто свои, а кто чужие, вот и все. Свои для нас — те, кто сражается за Хаос. Ну, ты, наверное, это уже поняла по клейму со Звездой Хаоса.
Я кивнула, а потом внезапно вспомнила Виктора. У него же тоже была Звезда Хаоса, только не вписанная в глаз. И кто он, получается? Тоже служитель Хаоса? Но тогда зачем его шантажировать? Или не все солдаты Хаоса дружественны между собой?
Я спросила об этом, не упомянув Виктора.
— Нет, мы служим одному господину, а потому мы все на одной стороне, — возразила Светлана Аркадьевна. — Ну да, случаются иногда… непонимания, но они связаны с тем, что мы все люди и ведем себя по-человечески.
Ну вот, яснее не стало. Кто же он, этот Виктор?
— Не бери в голову, сейчас нас такие мелочи не волнуют, — продолжала тетушка. — Знай, что главные наши враги служат Упорядоченному и его владыкам — Новым Богам. Да, это странно звучит, но, думаю, после вчерашнего путешествия на Аррет тебе гораздо легче поверить в странное. Ты понимаешь, что большой разницы между нами и ними нет… разница только в том, кто платит. Но тем не менее борьба очень жестокая. Не на жизнь, а на смерть.
Она заметила выражение моего лица и рассмеялась.
— Конечно, я сгущаю краски, но делаю это намеренно, Галя. Так же, как намеренно я заставила тебя прикоснуться к скорпу. Я хочу, чтобы ты поняла, что здесь все серьезно. Тебе лично вряд ли кто-то будет угрожать. Ты — всего лишь связной. Но опасность все равно существует.
Ага. Точно так же, как с неофициальной экспертизой: никакой ответственности, никакого риска. А потом тебе приходится отвечать сразу и за все.
— Ты будешь проходить лабиринт и доставлять то, что я попрошу, до адресата. А то, что тебя попросят доставить с той стороны, будешь приносить мне. Все. Я буду платить тебе… в общем, буду хорошо платить. Жить можешь пока у нас.
— И как долго я буду жить у вас? — хмыкнула я. — У меня, между прочим, личная жизнь, работа, квартира…
— Поживешь какое-то время, — спокойно ответила тетушка. — Свои дела уладишь по телефону. Ведь выбор у тебя есть, правда? Скорее всего, через пару недель я тебя отпущу. Просто у нас скоро будет очень важное мероприятие, и многое зависит от того, насколько гладко оно пройдет. Если все будет хорошо — уедешь домой и будешь выполнять для нас только разовые, редкие поручения. Ясно?
Мне сразу вспомнился Вилор: «Срок вот-вот подойдет, а ты тащишь сюда неизвестно кого!» Видно, и вправду у них что-то намечено. Ну, тогда надо молить небеса о том, чтобы ничего непредвиденного не случилось и меня с миром отпустили домой. Правда, какая-то часть меня — наиболее циничная и хладнокровная — заметила, что такие хваткие люди, как тетушка, своего не упускают.
Ладно, об этом я подумаю позже.
— А люди на той стороне… кто они?
— Они — люди с той стороны, — улыбнулась Светлана Аркадьевна. — Они служат Хаосу, так же как и мы. Тот, кто направляет их, носит имя Схарм. Говорят, что он очень могущественный маг, но для них он что-то вроде герба и знамени. Говорят, что он физически где-то заточен и общаться со своими слугами может только мысленно. Так что его бояться не надо… У тех, кто на той стороне, за главного Вилор — ты его уже знаешь. А приказы они получают из мегаполиса, от своего центра. Но это уже тебя не касается.
— А нелюди? Мы с Майком видели охранников, они похожи на мутантов из кино…
— Эти тебя тоже волновать не должны, — хмыкнула тетушка. — Это всего лишь охрана, функция. Ясно?
Я кивнула. В голове, как вчера, теснились тысячи вопросов, но я никак не могла понять, какой же из них главный. Или хотя бы какой стоит задать первым. Потом я подумала, что проще расспросить Майка — уж он наверняка будет более откровенным.
— Вот и славно, — Светлана Аркадьевна легко хлопнула ладонями по столешнице. — А теперь пойди, погуляй, развейся, ты же молодая… Майку позвони… Дела свои приведи в порядок, ты же в музее наверняка не все закончила… До вечера ты свободна. Да, а это — тебе.
Из того же ящика, где лежал скорпион, тетушка достала чистый конверт и протянула мне. Я заглянула внутрь — там лежала тонкая, но все же заметная пачка тысячных купюр. Интересно, и много у нее таких конвертов в столе припрятано?..
— Это на первое время, — пояснила Светлана Аркадьевна. — Ну… иди. Когда понадобишься, я тебя позову.
Ну все, Галя, поздравляю, сказала я себе. Ты куплена и оплачена.
Но все-таки меня не отпускало ощущение, что я что-то упустила. Что-то очень важное и при этом лежащее на поверхности. Как на картинке с двойным смыслом: смотришь — и видишь только профиль девушки, тогда как на самом деле там есть еще и профиль старухи… На какой-то миг мне показалось, что я сейчас поймаю это противоречие, увижу суть…
— До свидания, Галя, — ласково сказала Светлана Аркадьевна.
Я ушла, чувствуя себя так, будто только что сорвалась с края пропасти и лечу вниз, только ветер свистит в ушах. И теперь меня неизбежно — завтра, или через неделю, или через месяц — размажет по острым скалам на дне ущелья.
Я уже опаздывала. Я должна сейчас ехать в музей, искать картину, разговаривать с людьми — но я настолько была выбита из колеи, что не чувствовала в себе никаких сил что-либо делать. То, что произошло со мной вчера и сегодня, разорвало мои представления о мире в мелкие клочки. Этого не могло быть. Тем более в маленьком северном городке, с его тополями, облезлыми фасадами и металлургическим заводом. Не могло здесь быть ни безумного Старшего Брата с мерцающим амулетом во лбу, ни обратной стороны лабиринта, ни мутантов-охранников, ни скорпиона со знаком Хаоса на спинке. Но это было. Я все видела сама.
К тому же запястье, укушенное нереально живым железным скорпионом, все еще саднило.
Я всегда считала себя здравомыслящим человеком. Настолько здравомыслящим, что свою способность воспринимать чужие ауры не считала чем-то сверхъестественным. Мне казалось, что ее просто пока нельзя объяснить, исходя из современных знаний о мире. Когда-нибудь потом, конечно, наука шагнет вперед и объяснение найдется… Но впутывать потусторонние силы? Мне и в голову такое не приходило.
Значит, вариантов только два. Либо я внезапно сошла с ума — а я слышала, что такое бывает, — и удивительные события только иллюзия, плод работы моего больного мозга. Либо все это реально, каким бы невероятным ни казалось. В таком случае сомнения следует отбросить и принимать происходящее как данность. Подумаешь, мутанты…
Честно говоря, мне легче было поверить, что я спятила.
Я села на кровать и открыла нетбук. Вай-фай действительно работал, и скорость была приличная. Я набрала в поисковике «Маги Хаоса» и присвистнула при виде огромного количества выпавших ссылок. Никогда в жизни меня не интересовали оккультные знания — но в мире оказалось полно людей, которые относились к оккультизму весьма серьезно.
Я побродила по выпавшим ссылкам, потом проверила запросы «магия Хаоса», «Звезда Хаоса» и собственно «Хаос