Гости съехались в назначенный час. Раиса Ракитина, Апрель Сахно, Матвей с Астрой. Ей не удалось настоять на присутствии Никодима Петровича. Леонтий был непреклонен.
«Это повредит его здоровью. Я не хочу потерять еще и отца!»
Астре пришлось отступить. В конце концов, профессору ни к чему лишние волнения.
– У меня для вас сюрприз! – заявила она, усаживаясь за стол. – Я нашла камень!
Ни для кого уже не являлось секретом, о каком камне идет речь.
Возникла немая сцена. Леонтий привстал, потом снова сел, схватил салфетку и прижал ко лбу. Раиса побледнела и закрыла глаза. Апрель отчего-то смутился. Матвей сдержанно улыбался.
Между тем Астра достала из сумочки нечто, завернутое в носовой платок, и торжественно водрузила перед собой. На кусочке батиста лежал гладко отшлифованный лазурит размером с грецкий орех, слегка приплюснутый и вытянутый в форме глаза, тусклый, ничем не примечательный.
Разочарованный вздох Ракитина нарушил тишину.
– Это и есть знаменитый камень моей матери? – не выдержал он. – Из вавилонского раскопа?
– Надо полагать, да…
Освещение в банкетном зале заменяли елочные огни и гирлянды, они то мигали, то ярко вспыхивали, то меняли цвет. Причудливые оттенки ложились на лица людей, на приборы, на скатерть. Это создавало мрачную феерию полутеней… Камень же казался серым и невзрачным. Он словно издевался над собравшимися людьми, которые замерли в предвкушении сенсации…
Прошло несколько тягостных минут, и лазурит вдруг ожил, пропитываясь светом елочных огней, – в нем зарождались рубиновые, изумрудные, золотые искры, которые внезапно гасли, и он оставался черным, блестящим, словно уголь… чтобы снова вспыхнуть синим, молочно-лунным… Завороженный его сиянием, Леонтий протянул руку…
Камень тут же вернулся в прежнее состояние, стал похож на обычный обработанный минерал. Астра прикрыла его платком.
– Позвольте… что это было? О-обман зрения?
Никто не ответил. Все, как по команде, повернулись в сторону Апреля.
– Это тот самый камень, который дал мне отец двадцать лет назад, – хрипло промолвил тот. – А я подарил Нелли.
Он поднял глаза на Астру, ожидая от нее объяснений.
– В этом деле не обошлось без вавилонской магии… Все повторяется, как будто по воле случая. Но случай – всегда чей-то слуга! Вопрос в том – чей?
– Что… п-повторяется? – выдавил Леонтий.
Астра еще до вечеринки познакомила его с Апрелем и посвятила в подробности смерти Лидии. История с камнем звучала слишком невероятно, чтобы он мог поверить в нее.
«Расспросите своего отца, – посоветовала она. – Профессор подтвердит то, что ему известно».
«Отца тревожить нельзя! Он еще болен! – сокрушался Леонтий. – Что вы предлагаете? Бередить старые раны? Ну уж нет! Как-нибудь потом… после…»
Она вынуждена была согласиться. И вот настал момент ее триумфа или фиаско. Все зависело от того, удастся ли ей убедить этих людей, в чем причина их проблем…
– Когда Виктор Сахно оказался в каюте Лидии, та была уже мертва, а убийца прятался совсем рядом, в туалете. Потрясенный увиденным, молодой человек и не подумал никого искать. То же произошло в квартире вашей сестры, господин Ракитин. Апрель Сахно не подозревал, что убийца в двух шагах от него.
– Как вы поняли, что Апрель не убивал?
– «Пальцы» Нелли остались только на внутренней стороне крышки шкатулки, – объяснила Астра. – Потому что снаружи ее протерли! Апрель прикасался к шкатулке позже… Это его отпечатки обнаружили эксперты, правда, не подозревая об этом. Моя импровизация попала в точку…
– Вы блефовали, – расстроился молодой человек. – А я поддался.
– Не сбивайте меня с мысли… Так вот! Следуя логике «повторений», если Нелли хранила камень в шкатулке, где раньше держали швейные принадлежности, то…
– …Эмма поступила так же! – подхватил он. – Резонно.
– Кроме гаража, она могла спрятать что-нибудь в ателье. Камень должен был быть у нее под руками и вместе с тем не дома. Мы с Матвеем отправились на ее рабочее место и обнаружили вашу семейную реликвию в железной коробке с иголками и булавками. Сотрудницы «Ромашки», к их счастью, не успели туда заглянуть.
– Вы странно выразились: «к их счастью»… – подала голос Раиса.
– Камень уносит жизни людей. Разве непонятно? Лидия, Виктор Сахно, Нелли, Глафира, Марина Капранова… Кто знает, какая судьба ждет нового обладателя?
– Глафира понятия не имела о камне, – возразил Леонтий.
– И Марина… – эхом отозвался Апрель.
– Я не ношу титула «Тот, кто ведает все»! – парировала Астра. – В отношении Глафиры мог сработать ритуал, который вы совершили. Хотели вы этого или нет, а пройдя воображаемые «семь врат» и расставшись с семью личными вещами, она…
– Абсурд! – вспыхнул Ракитин. – Скорее я поверю, что ревность моей матери сыграла роковую роль. Глафира была слишком впечатлительна, слишком эмоционально реагировала на все! Она сама себя сгубила – своим вечным страхом, вечными выдумками…
Он не считал себя виноватым в смерти мачехи. Ни у кого не было права судить его.
Елка загорелась красными, а потом желтыми огнями. В их свете ночь за окнами казалась еще чернее, а лица гостей постоянно меняли цвет.
Приглашенные на необычную вечеринку почти не ели и пили мало. Апрель сидел рядом с Раисой, и та боялась смотреть на него, так он был хорош собой. Молодой человек пришел к неутешительному выводу.
– Получается, Марину убили из-за меня?
– Камень по-разному влияет на людей. Только его истинная хозяйка имеет над ним власть. Остальные сильно рискуют. Находиться рядом с камнем или даже с его обладателем чревато непредсказуемыми последствиями. Можно спорить, что привело вашего отца на судно «Георгий Панин», но его любовь к путешествиям в конечном итоге обернулась смертью! Камень погубил его. Правда, не сразу. Вся жизнь вашей семьи пошла наперекосяк…
– Отец взял камень на память о любимой женщине!
– Этого мы не знаем! – ввернул Матвей. – Вряд ли Виктор Сахно отдавал себе отчет, что им движет на самом деле.
«Мне камень не принес ничего плохого», – хотел сказать Апрель, но слова застряли у него на губах. Он вспомнил мертвую Нелли, Марину…
Астра же подумала о «черной тени» за его спиной, про которую говорила Соня.
– Кто же хозяйка? – заинтересовалась Раиса. – Шумерская богиня Инанна? Вавилонская Иштар? Просто не верится! Камень из ожерелья самой Царицы Неба…
Набирая текст для книги профессора, она поднаторела в таинственной религии древнего Вавилона.
– Кстати, полную силу «глаз богини» обретает только в сочетании со звездой о восьми лучах. Ее нельзя изготовить заново даже по самым точным эскизам. Впрочем, и эскизов не существует.
– А где звезда? – оживился Апрель. – Ее тоже откопали?
– Лучше нам этого не знать! – отрезал Матвей.
Астра решила охладить горячие головы. Она заявила, что подлинность камня, вероятно, никогда не будет установлена. Не исключено, что лазурит Лидии – искусная подделка.
– Что же с ним будет? – не отрывая глаз от платка, под которым скрывалось сокровище, осведомился Леонтий. – Он принадлежал матери, значит, теперь он мой. Ты ведь отказываешься от прав наследства, дорогая Раиса?
Та без тени сожаления кивнула.
– Бери его себе, Леон.
– Уверен, отец не станет возражать! – обрадовался Ракитин.
– Я бы на вашем месте не торопился… – заикнулся Апрель.
– Ты вообще молчи! Ты кто такой? Сын человека, который…
– Ну, хватит, – возмутился Матвей. – Прекратите! Мы празднуем Рождество…
Раиса громко рассмеялась.
– Великолепная Иштар воистину богиня любви и распри! Она показывает нам второе лицо, чем свидетельствует в пользу камня. Что касается меня, то я предпочитаю держаться от всего этого подальше.
Леонтий никак не мог успокоиться. Очередная порция спиртного только раззадорила его.
– Позвольте, а как же смерть моей матери? Убийца останется безнаказанным?
Астра предвидела такой поворот и захватила с собой два списка с «Георгия Панина» – пассажиров и членов экипажа.
– Вот вам поле для деятельности, господин Ракитин. А я умываю руки. Здесь перечислены все, кто находился на судне в том рейсе, который унес жизнь Лидии. Ищите, и да сопутствует вам удача…
Официантка принесла десерт: праздничный торт с клубникой и ананасом, украшенный взбитыми сливками, шоколадом и орехами.
– Разрежьте, – потребовал Леонтий, – и подайте каждому!
Когда она подошла к Астре, та замерла и наступила Матвею на ногу под столом.
– Что с тобой? – прошептал он.
– Смотри, у нее на руке…
Он повернулся, но официантка уже закончила подавать десерт и ушла. Ей на смену явилась другая, с подносом, полным дымящихся чашечек с кофе…
ЗАКЛЮЧЕНИЕ
Гильгамеш, царь Эреха… был на две трети богом и на треть – человеком. Он совершил удивительные подвиги, заставил князей земли лобызать его ноги и покорил своей красотой и храбростью саму богиню Иштар. Достигнув всего, о чем мечтают люди, герой отправляется на поиски вечной жизни… Скитается по бескрайней пустыне, преодолевает непроходимые горы и добирается до «вод смерти». Морская дева, охраняющая вход, говорит такие слова:
– Гильгамеш, куда ты стремишься? Жизни, которую ты ищешь, ты не найдешь. Лучше наполняй свой желудок, веселись день и ночь, ежедневно устраивай празднества, пляши и ликуй… Смотри на младенца, которого держит твоя рука, и пусть жена твоя радуется в твоих объятиях.
Герой настаивает на своем, и ворота открываются перед ним. С большими трудностями преодолевает он «воды смерти»[16]…
Но не соблазняют Гильгамеша временные радости. Он непреклонен и требует пропустить его.
– Нет, Гильгамеш, перевоза, и никто еще от века не переходил моря…Астра сделала паузу, чтобы перевести дух. Она забавлялась этим чудесным представлением. Единственным зрителем был Матвей.