Эр’рил кивнул. Холодный северный залив находился близ вулкана, носившего название Блэкхолл.
– Успех налицо.
– Они рассчитывают начать атаку в следующее полнолуние.
Стандиец поморщился. Его злила столь долгая задержка в Западных Пределах. Несколько столетий он мечтал лично принять участие в сражении за свободу на подступах к Блэкхоллу и вот теперь, накануне битвы, оказался за сотни лиг от нее, а все из-за какого-то дурацкого заклинания.
Но он сдержал гнев и вернул разговор к их нынешней цели:
– А что слышно об угрозе Уинтерфеллу? Какие новости о вратах виверна?
– Никаких, – ответила Элена после долгого печального молчания. – Из Станди отправили разведчиков, но ни один не вернулся.
Гнев заклокотал в груди Эр’рила.
– Но продолжаются слухи об уничтоженных селах и нападениях чудовищных тварей, – добавила девушка.
– Чем скорее мы встретим корабль элв’инов, тем быстрее отыщем все ответы сами.
– Судно уже в пути, – вздохнула Элена. – Если не будет непредвиденных помех, мы достигнем Перевала Слез одновременно.
– Если не будет непредвиденных помех… – воин нахмурился. – Ты всерьез надеешься на такую удачу?
Рядом послышался голос.
– Что там за огонь впереди? – Арлекин Квэйл приблизился к ним, погоняя приземистого пегого конька.
Эр’рил прищурился. Справа от тропы сквозь ночной мрак слабо мерцал костер. Пламя отражалось от глади Зеркальной реки.
– Чья-то ночевка, – пробормотал он сердито, недовольный, что позволил отвлечь себя болтовней.
– Наверное, это другие путешественники, – предположила Элена.
Дав знак остальным ехать следом, Эр’рил направил жеребца к чужой стоянке. Увидел тени, подсвеченные огнем.
– Я пойду вперед. Остальные дожидаются меня здесь, – приказал воин.
– Я должна пойти с тобой, – Ни’лан соскользнула с седла. – Если в этих лесах нам грозит опасность, то сам лес защитит нас.
Нифай говорила с поразительной жизнерадостностью. С первого взгляда было понятно – она впитала в себя много лесной магии за время дневной поездки.
Эр’рил кивнул. Ни’лан здесь в своей стихии.
– Береги ее. – Нифай вручила лютню Мерику, и пальцы ее на миг задержались на руке принца-элв’ина. Затем она повернулась к стандийцу. – Продолжай идти по дороге. А я проберусь по лесу.
Не дожидаясь ответа, она скользнула в подлесок, который поглотил ее, словно призрачное видение.
Эр’рил толкнул пятками Роршафа и двинулся дальше по тропе.
– Будь осторожен, – напутствовала его Элена.
– Само собой, – ответил он.
Вороной жеребец шагал широко и размеренно. Воин равнин не пытался скрываться, справедливо полагая, что кто бы ни сидел у костра, они уже знают о его прибытии. Спустя несколько мгновений он исчез за поворотом тропинки и больше не мог видеть спутников. Тропа плавной дугой спускалась к берегу реки. В конце ее, у самой воды, и располагался лагерь незнакомцев.
Эр’рил натянул повод. Роршаф зафыркал, ощущая настороженность всадника. Но, рассмотрев вблизи сидящих у огня, стандиец с облегчением понял, что это обычные люди. Пятеро. Не так уж много, если еще кто-то не скрывается в лесу.
Окинув взглядом лагерь и окрестный лес, Эр’рил пришел к выводу, что в темноте никто не прячется. Хотя, с другой стороны, Ни’лан он тоже не увидел.
– Хоу! Какие новости на тропе? – спросил он, въезжая на коне в освещенный круг.
Навстречу ему шагнул высокий широкоплечий мужчина с медно-рыжей бородой, падающей на голую грудь. Одет он был в пятнистые штаны и черные сапоги.
И хотя здоровяк не держал в руках оружия, в его позе Эр’рил ощутил скрытую угрозу.
Роршаф громко фыркнул, заплясав на месте.
Глаза людей, сидящих у костра, расширились, когда они рассмотрели жеребца под седлом Эр’рила.
– Мать твою! – рявкнул рыжий, пятясь. – Вот так случай! Это же тот самый демон, которого мы продали в Вудбайне!
Стандиец похлопал коня по могучей шее. Да, барышник упоминал о каких-то трапперах или охотниках, которые продали ему вороного.
– Злобная тварь! – продолжал бородатый. – Но, как я погляжу, вы вполне поладили!
Эр’рил пожал плечами, упираясь кулаком в бедро так, чтобы запястье касалось рукоятки меча.
– Ему нужна твердая рука.
– Вот как? – Манеры здоровяка оставались грубоватыми, но в его голосе послышалось гораздо больше уважения. – Когда я пытался пощекотать его кнутом, он едва не откусил мне палец.
– Совсем не обязательно избивать коня, чтобы подчинить его, – нахмурился Эр’рил, рассматривая сидевших у костра.
От них отделилась стройная женщина, одежда которой тоже сочетала в себе черный и ярко-зеленый цвета. Ее волосы, сияющие красной медью, падали на плечи. Взяв за локоть высокого мужчину, она сказала:
– Извините моего брата. В Пределах настали нелегкие времена, и на тропе нужна разумная осторожность.
Эр’рил убрал руку с меча.
– Я и мои друзья не представляем для вас опасности. Просто мы хотели расспросить, что там дальше на тропе.
– Ну, тут мы мало чем вам поможем, поскольку направляемся в ту же сторону. Подальше от Вудбайна. – Она указала на костер. – Но наступила ночь, и мы можем предложить вам погреться у огня. Воспользуйтесь нашим гостеприимством.
Лицо ее брата потемнело, а брови сдвинулись как грозовые тучи. Но он смолчал – слово вылетело, назад не возьмешь.
Воин равнин посмотрел на весело пляшущее пламя, потом на мрачный лес. В этих двоих он не ощущал преступных намерений, только допустимую осторожность. В диком лесу пара лишних глаз может оказаться не менее полезной, чем тепло костра.
– Благодарю вас, – сказал он, прижимая кулак к груди общепринятым жестом, означавшим, что предложение принято. – Пусть Добрая Матушка благословит вас за ваше радушие.
Едва он договорил, как в лесу прозвучал пронзительный крик, от которого у всех кровь застыла в жилах. Меч, словно сам собой, порхнул в ладонь Эр’рила.
Он оглянулся на лес. Кричала, вне всякого сомнения, Ни’лан.
Послышался топот копыт, и на тропе появились всадники – Элена и остальные спутники стандийца. Должно быть, испугавшись крика, они кинулись к нему на помощь.
Суровый охотник попятился, отталкивая сестру к лесу.
– Предательство?
– Мы не желаем вам зла! – воскликнул Эр’рил. Он не хотел заполучить новых врагов. Что бы там ни скрывалось в лесу, противостоять ему лучше разом. – Не бойтесь нас! Но опасайтесь леса – там что-то не так!
Женщина вывернулась из рук брата. Эр’рил поймал ее внимательный взгляд и постарался убедить в своей откровенности, хоть позади и стучали копыта.
– Я верю ему, Гюнтер! – повернулась она к здоровяку. – Если в лесу опасность, лучше встречать ее вместе.
Бородач нахмурился, а потом кивнул.
– Тогда ближе к огню, Брианна! – И крикнул своим товарищам: – К оружию!
– Пусть твои люди поспешат к огню! – бросила женщина Эр’рилу. – Объединимся!
– Ко мне! – стандиец взмахнул мечом, пока его спутники мчались вперед.
Первой доскакала Элена. Бока ее кобылы вздымались и опадали.
– Ни’лан… – выдохнула она.
– Я понял! – Эр’рил спрыгнул с Роршафа. – Оставим все здесь и отправимся ее искать.
– А как насчет этих парней? – сидящий на пегом мерине Арлекин кивнул на трапперов. – Ты им доверяешь?
– У нас есть выбор? Кроме того, кем бы они ни были, я предпочитаю держать их перед глазами, а не за спиной, – стандиец повел огромного жеребца к огню. – Следуйте за мной.
Не слезая с коней, спутники Эр’рила направились за ним. Охотники подбросили в костер сухого валежника, пламя взметнулось к небу, осветив грязные воды Зеркальной реки, неспешно текущие между замусоренными берегами. Но лес оставался непроницаемым – солнце давно село.
Эр’рил привязал Роршафа рядом с лошадьми охотников. Остальные спешились, последовав его примеру.
– Что будем делать с Грэшимом? – спросил Мерик, подходя ближе.
Стандиец нахмурился. Темного мага уже ссадили на землю, и, хотя руки его опутывала веревка, а силу надежно удерживало заклинание Чо, колдуна не хотелось оставлять без присмотра.
– Следи за ним, – приказал Эр’рил Джоаку.
Кивнув, брат Элены зажал каменный посох под мышкой, схватив Грэшима под локоть.
– Нужно разыскать Ни’лан, – продолжал Мерик.
– Мы обязательно ее найдем, – заверила его подошедшая Элена.
Она хотела снять перчатки, но стандиец мягким движением воспрепятствовал этому.
– Рано… Тебе следует воспользоваться магией, когда не будет иного выхода.
Поколебавшись, девушка туже натянула перчатки. Зато обнажила серебряный кинжал, висевший в ножнах на поясе.
Шагая рядом с Арлекином, Эр’рил подвел товарищей к костру. Здесь их встретили Гюнтер и Брианна. Их спутники – трое мужчин – стояли спиной к огню, не сводя глаз с чащобы. В руках они сжимали короткие мечи. Гюнтер, ко всему прочему, держал в левой небольшой топор. Брианна приготовила лук и нацепила на плечо полный колчан стрел.
Окинув внимательным взглядом подошедших (причем внимание Элене он уделил больше, чем остальным), Гюнтер деловито осведомился:
– Есть какие-то предположения, кто или что может нам угрожать?
– Кричала наша спутница, – покачал головой Эр’рил. – Она ушла в лес.
Глаза охотника подозрительно прищурились, но прежде, чем Эр’рил успел уточнить свои слова, охнула Брианна:
– Там! В лесу!
Повернувшись, воин равнин увидел, что их окружают. За пределами освещенного круга в лесной тьме пылали глаза. Бесчисленное количество. Одни располагались низко над землей, другие выше – на ветвях деревьев.
Когда Эр’рил поднял меч, глаз стало больше. Они появлялись из глубины леса, умножаясь с каждым вздохом, мелькали даже на том берегу реки.
Элена сбросила перчатки. На этот раз возражений не последовало.
Вдалеке появились еще глаза, светясь, казалось, из самой чащи. Разных размеров и очертаний – некоторые узкие, другие с блюдце величиной и такие же круглые. И только цвет их сближал. Все глаза пылали отблесками янтаря.