Тогда он наступил на босую ногу. Едва голая подошва прикоснулась к земле, как сила ускользнула, и на плечи принца обрушился дополнительный вес.
– Здешняя земля… Она каким-то образом отсекает нас от дара стихийной магии.
– Мерик прав. – Самообладание наконец вернулось к Ни’лан, хотя глаза ее оставались расширенными от удивления.
– Тогда нет ничего странного в том, что они желают видеть нас в священных землях босыми, – заметил Квэйл. – Никакой магии…
– Они хотят лишить нас возможности защищаться! – возмутился Мерик, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Получалось, он теперь ходит как обычный человек? Элв’ин сделал на пробу пару шагов.
Присоединившись к нему, Ни’лан протянула руку. Они хорошо понимали друг друга.
– Со мной никогда не было ничего подобного, – прошептала нифай. – В сердце своем я слышу силу почвы и корней, но не могу прикоснуться к ней.
– Я знаю. Выглядит так, будто моя магия оказалась запертой в сундуке, ключ от которого я потерял.
Впереди послышались голоса.
– Нас зовут, – сообщил Арлекин.
Мерик заметил факел, который несла Торн. Женщина зашагала вверх по склону. Отряд потянулся за ней.
Мерик неохотно стащил второй сапог и пошел, поддерживая под локоть Ни’лан.
Достигнув подножия холма, элв’ин увидел, что оставившего посох Джоака едва ли не на руках несут Эр’рил и Элена. Отстав всего лишь на шаг, Гюнтер волок Грэшима, вцепившись мускулистой пятерней в одежду мага, чьи запястья были туго связаны за спиной.
Принц начал долгий подъем, борясь с тяжестью. Он никогда раньше не задумывался, насколько глубоко магия въелась в его плоть и кровь. Без нее нагрузка возросла, казалось, десятикратно.
– Я не могу различить даже самый незначительный шепот деревьев, – тяжело дышала Ни’лан, будто пытаясь втянуть силу из воздуха. – Еще мгновение назад магия наполняла весь мир. Неужели я могла настолько оглохнуть?
– Это все здешняя земля. Она заморозила наши способности к магии стихий так же, как Чо поступила с магией Грэшима.
– Никогда не слышала, что такое возможно.
– Похоже, си’лура надежно хранят свои тайны, – Мерик кивнул на трепещущий впереди факел.
Дальнейшие разговоры стихли сами собой, так как подъем стал круче и все силы приходилось тратить на то, чтобы переставлять ноги. Вскоре элв’ин и нифай отстали от спутников. Слабый свет факела исчез, когда Торн достигла вершины и начала спускаться по другому склону холма. Лес вокруг потемнел. Его освещала лишь полная луна, висевшая высоко над кронами.
– Еще чуть-чуть, – пробормотал Мерик.
Ни’лан кивнула. Задыхающиеся и потные, несмотря на прохладный ночной ветерок, они вскарабкались на вершину последними. И тут принц увидел, что лежит по другую сторону холма.
– Добрая Матушка, – выдохнул он.
С высоты открывался вид на многие лиги вперед. Они стояли не на вершине холма, а на краю гигантской долины. Она заросла деревьями, столь огромными, что виденные раньше великаны казались в сравнении с ними молодой порослью. На могучих ветвях сияли огоньки, словно звезды упали с небес и рассыпались по округе. Еще больше светящихся точек испещрили траву у подножия стволов.
– Это невозможно! – Пальцы Ни’лан вцепились в плечо Мерика. – Деревья…
– Я их не узнаю, – покачал он головой.
– Как ты можешь? – пробормотала нифай, опускаясь на колени, несмотря на поддерживающую ее руку. – Это Древние.
Встав на колени рядом с ней, элв’ин внимательно изучал ближайшее к ним дерево. Оно росло на дне долины, но поднималось гораздо выше ее края. Белая, как у березы, кора, но каждый лист горел, будто начищенная медь. Казалось, что на долину опустилась ранняя осень.
– Древние появились раньше, чем коа’кона, – проговорила Ни’лан, и слезы блестели на ее щеках. – Раньше, чем наши народы заселили землю. Именно от Древних произошли все деревья. – Она всхлипнула. – Мы думали, что они исчезли, погибли много столетий тому назад. Все, что видели нифай, это несколько мертвых пней, разбросанных по лесам. Такая огромная роща, как эта, просто не может существовать. Нифай знали бы о ней! – В ее взгляде читалось недоумение.
– А может, и не могли знать. – Мерик оглядел лес. – Раз они выросли на земле, которая глушит любую древесную песнь. Возможно, сама земля укрывает эту рощу.
– Но почему? – Ни’лан не отрывала взгляда от деревьев.
– Думаю, си’лура знают, – покачал он головой.
– Я обязана узнать! – Нифай поднялась на ноги. – Я обязана поговорить с Древними.
Мерик помог ей спуститься по склону. Только теперь среди горящих в долине огней он заметил темные, подвижные фигуры. Если раньше элв’ин думал, что их сопровождает армия си’лура, то теперь убедился – здесь их собралось в сто раз больше. Спускаясь по тропе в древнюю долину, он рассматривал окружающих его оборотней. Все известные ему звери наполняли рощу – неповоротливые медведи и быстроногие олени, стремительные волки и крадущиеся лесные коты. В небе носились, раскинув крылья, огромные птицы: орлы, рухи, гигантские золотые ястребы. Но звери были лишь частью всеобщего собрания. Большинство меняющих обличья соединяли в себе черты и особенности разных живых тварей.
Им наперерез выскочил маленький мальчик. На голове его торчала корона из перьев, а сзади развевался длинный мохнатый хвост. Он задержался, глядя на незнакомцев янтарными глазами оборотня.
– Финч! – звонко окликнула его высокая и стройная женщина, вышедшая из кустов. Ее тело покрывал гладкий мех, испещренный черными и белыми полосами. – Не подходи к незнакомым!
Ребенок запрокинул голову подобно птице, заглядывая в лицо матери. Его глаза засветились ярче, выдавая мысленную речь си’лура.
– Не смей спорить! Быстро возвращайся к костру!
Мальчик умчался в лес, хвост его развевался, как вымпел. Женщина окинула пришельцев взглядом из-под полуприкрытых век, а потом исчезла в чаще прыжком, неуловимым для глаз.
Она сразу затерялась в густом кустарнике, но великое разнообразие очертаний и расцветок шкур продолжало бурлить вокруг отряда. Большинство, казалось, просто любопытствовали, но кое-кто глядел враждебно и настороженно.
Мерик прибавил шагу, догоняя своих спутников. Брианна, раскрыв рот, озиралась по сторонам.
– Никогда не думала, что их так много. Сюда, наверно, собрались си’лура со всей округи, и, очень может быть, со всех Западных Пределов.
Судя по количеству костров, разбросанных по долине, охотница была права.
Впереди Элена и Эр’рил тащили Джоака, тогда как Арлекин и Гюнтер зажали с двух сторон Грэшима.
– Ждите здесь! – распорядилась Торн. – Объявить о вашем прибытии я пойду одна.
Она растворилась в толпе.
– Джоак думает, – оглянулась Элена на Мерика и Ни’лан, – что эта земля вытягивает из него стихийную магию. Но он и без того измучен до предела, а потому не до конца уверен.
– Твой брат прав, – кивнула нифай. – Мы отрезаны от нашей магии.
– Потому что вошли в «узел», – небрежно проговорил Грэшим, но элв’ин уловил нотку удивления в голосе мага.
– Что за «узел»? – спросила Элена.
Колдун пожал плечам, но Гюнтер встряхнул его.
– Отвечай девушке!
Грэшим с вызовом глянул на высокого бородача.
– Гюнтер, ты же охотник. Думаю, ты носишь с собой кусочек магнитного железняка, чтобы не заблудиться в бескрайних лесах? Можно мне взглянуть на него?
Охотник нахмурился, но Брианна кивнула, и он с ворчанием извлек из кармана безрукавки кожаный мешочек, высыпал содержимое на ладонь: небольшая плошка и кусок коры с закрепленным на нем осколком магнитного железняка.
– Этот камушек связан с естественной силой земли, – пояснил темный маг. – Тому, кто умеет им пользоваться, он укажет направление на север.
– Ну и? – высказал всеобщую заинтересованность Гюнтер.
– Покажи всем, как ты им пользуешься, – Грэшим указал на ладонь охотника.
Охотник вновь заворчал, но сестра подбодрила его:
– Сделай, как он просит.
Гюнтер опустился на одно колено, заполнил плошку водой из кожаной фляги и пустил кусочек коры плавать.
Мерик наклонился, чтобы лучше видеть. Кора с магнитным железняком покрутилась немного, отыскивая направление на север, но вместо того, чтобы замереть в выбранном положении, продолжала вращаться все быстрее и быстрее. В конце концов она превратилась в смазанное пятно, окруженное брызгами разлетающейся воды.
– Узел, – сказал Грэшим. – Здесь сила земли бурлит. Как и магнитный железняк, здесь стихийный маг не способен связаться с ней. – Он кивнул на Ни’лан и Мерика. – Вы не утратили свои способности. Просто не можете воспользоваться силой земли.
Принц продолжал смотреть на крутящийся камушек.
И вдруг ночь наполнилась музыкой. Все встрепенулись. Под пологом леса раздались звуки: флейты и свирели, бубнов и барабанов. Неясные голоса вокруг притихли, собравшиеся в долине смолкли, а музыка становилась все громче.
Торн подошла к ним уже без факела.
– Совет ждет! – объявила она, приглашающе взмахнув рукой.
Подождав, пока Гюнтер спрячет свое приспособление, они отправились следом за меняющей обличья. Ни’лан оперлась на руку Мерика. Шагая через лес, она озиралась по сторонам.
– «Узел»… И в нем сохранились Древние…
– Ты думаешь, есть какая-то связь?
Полуприкрыв глаза, нифай покачала головой.
Элв’ин чувствовал, что она что-то скрывает, но знал, что на Ни’лан лучше не давить. Ей требовалось время, чтобы обдумать загадку. Поэтому они продолжали путь молча.
С каждым шагом музыка ускорялась. К флейтам присоединились рожки, гудящие жалобно и тоскливо, а барабаны продолжали отбивать торжественный ритм. Торн прибавила ходу.
– Не нравится мне это, – проговорил Эр’рил, тащивший Джоака. – По-моему, мы идем прямиком в ловушку.
– В ловушку или не в ловушку, – отозвался Арлекин, – но, кажется, у нас нет другого выбора, кроме как с головой нырнуть туда.
Мерик глянул вправо-влево. Тысячи янтарных глаз смотрели уже не на них, а туда, куда они двигались.