– Оглядитесь вокруг! – взмахнул рукой Рубака.
Его светлые глаза сверкали от нарастающего ужаса. Северянин стремглав подбежал к изваянию двоих детей, которое стояло за кустами. На первый взгляд казалось, что ребятня играет в прятки, но при ближайшем рассмотрении их лица выдавали истину. Дети прижимались друг к другу от страха.
Тайрус с любопытством оглядел соседние статуи: мужчина, замерший на половине шага, тройка плачущих девиц, старик на коленях…
– Ничего не понимаю, – проговорил он.
– Это жители деревни! – закричал Рубака. – Превращенные в камень!
– Ерунда какая-то, – проворчал Блайт.
– Изваяние у входа – Каменный Знахарь, – продолжал северянин. – Он отметил этот сад как свою собственность.
– Зачем? Что это за знахарь такой? – настаивал принц.
– Надо уходить! – Рубака повернулся и зашагал прочь.
Блайт заступил ему дорогу.
– Капитан задал тебе вопрос, парень, – в голосе помощника слышалась нешуточная угроза.
Северянин, казалось, намеревался убежать сломя голову, но подоспевший Стрелок взял его за плечо. Дружеское прикосновение слегка успокоило пирата, но он все еще дрожал.
– Расскажи нам об этом Знахаре, – подошел к ним Тайрус. – Я никогда не слышал о человеке с таким именем.
– У вас была совсем другая жизнь по ту сторону Зубастых гор или в Порт-Роуле, а не вблизи Блэкхолла. – Глаза Рубаки следили за каждой тенью. – А у нас, северян, есть пословица: меньше болтаешь – дольше проживешь.
– Сейчас не время для пословиц, – с нажимом произнес капитан. – Расскажи нам все, что ты знаешь о Каменном Знахаре. Он друг или враг?
– И то, и другое, – наморщил лоб Рубака. – Или ни то, ни другое. Я не знаю. Я слышал лишь некоторые истории и раньше считал их выдумками, детскими сказками. Но это… И статуя на входе… Они прямо из тех сказок.
– Думаю, ты должен пересказать их нам.
Рубака еще раз дернулся. Но потом взял друга за руку, словно набираясь сил, и заговорил ровным голосом:
– В историях о Знахаре вспоминают о стародавних временах, когда Каменный Лес был зелен, а тень от Блэкхолла еще не упала на наши берега.
– Не верится, что так было, – проворчал Блайт сердито.
– Было, – кивнул Рубака. – Сотни лет назад этот северный лес все почитали. Здесь водилось множество оленей, кроликов, лис. Лес сиял зеленью даже тогда, когда на остальные земли опускалась снежная и морозная зима. А в летнюю жару в нем царила прохлада. Но несмотря на все чудеса, в дремучем лесу было что-то тревожное – то слышали странный смех по ночам, то блуждающие огоньки сводили с тропы неосторожных путников, то видели маленький народец, не больше локтя в высоту. Их называли фэй-нии.
– Бабские сказки! – покачал головой Блайт.
– Из-за этих слухов никто не хотел селиться в лесу, – не обратил внимания на его слова Рубака. – Только один человек.
– Знахарь? – догадался Тайрус.
Северянин кивнул, еще раз оглядел сад и продолжал:
– Великий целитель построил себе дом в глубине чащобы. Даже звери приходили к нему за помощью. Он очень уважал и берёг деревья, а потому поселился в пещере, которую вырыл в склоне холма. Изнутри он обложил жилище камнем. Оно согревалось огнем многих каминов и освещалось окнами, выходившими наружу. Сколько помнили люди, Знахарь всегда жил там.
– А мелкий народец не беспокоил его в лесу? – проговорил Дубина удивительно тихо для такого крупного мужчины.
– Да нисколечко. Многие даже утверждали, что фэй-нии – это дети Знахаря.
– Что?! – рявкнул Блайт.
Рубака снова не обратил на него внимания.
– Говорили, что Знахарь, устав от одиночества, вырезал маленьких мужчин и женщин из деревьев, окружавших его дом. Потом целительным прикосновением и глубокой любовью к лесу он оживлял их.
– Мелкие деревянные человечки! – усмехнулся помощник капитана. – Зачем мы попусту теряем время, выслушивая давным-давно протухшие сказки? Я думал, мы хотим отыскать того, кто развел костер.
Но Тайрус только поморщился и дал знак Рубаке продолжать.
– И что дальше было с этим Знахарем?
– Блэкхолл… – северянин поскреб щетину на подбородке. – Вот что с ним было. Когда на нашем побережье начал извергаться вулкан, его жар и пепел иссушили лес, обратив его в камень. С тех пор Знахаря никто не видел.
– И это конец твоих сказок? – Блайт воздел руки к небу.
– Нет, – возразил Рубака. – Через века слухи поползли снова. Люди говорили, что кто-то живет в Каменном Лесу. Фигура из такого же камня, как и его лес, блуждает по округе с жаждой отмщения в холодном сердце.
– Каменный Знахарь, – проговорил Тайрус.
– Да. Возникли даже люди, поклонявшиеся ему. Они верили, что могут призвать Каменного Знахаря для защиты своего дома или селения.
– И ты думаешь, его призвали сюда?
Рубака оглянулся на затянутую туманом разрушенную деревню.
– Может быть, он побывал здесь, – его голос понизился до шепота. – Говорят, Знахарь может одним только взглядом обращать плоть в камень. – Он пристально глянул на пару напуганных детей. – Но истории меняются. Многие толкуют, что приход Знахаря может обернуться как благом, так и бедой. Помните и не забывайте никогда, что сердце Каменного Знахаря тоже стало каменным.
Тайрус нахмурился и повернулся к огню, пылающему в середине сада.
– Ну, Каменный Знахарь или нет, но кто-то здесь недавно побывал. – Тайрус махнул в сторону костра. – Давайте посмотрим, сумеем ли мы отыскать того, кто разжег этот огонь, и уберемся подальше из этой дыры.
– Есть, капитан!
Блайт с пиратами разошлись по саду, осматривая костер со всех сторон. Пять пар глаз рыскали по округе, стоя спиной к пламени. От них тянулись длинные тени.
– И что теперь? – насупился Блайт.
– Я думаю, мы недостаточно решительны. Может, стоит быть посмелее? – Тайрус откашлялся и рявкнул во всю мощь легких: – Эге-гэй! – Его голос раскатился в туманной ночи. – Мы пришли с миром! Мы ищем наших пропавших друзей! Кто бы ты ни был, мы просим его, покажись нам!
Его слова эхом отразились от утесов, но ответа не было.
– А вдруг они убежали, когда заметили, что мы пришли? – проговорил Дубина с другой стороны костра. – После того что случилось с деревней, они наверняка не слишком-то любят незнакомцев.
Тайрус вздохнул. Если Дубина прав, то в этой деревне узнать что-либо о судьбе Веннара и его армии им вряд ли удастся. Но кто бы ни разжег пламя, он намеревался привлечь внимание сторонних наблюдателей. Ведь это не маленький походный костерок, а маяк, разгоняющий мрак ночи. Тогда почему же он спрятался?
Отойдя от товарищей, принц изучал сад. Может, кто-то из выживших людей, поклонявшихся Каменному Знахарю, побывал здесь, а потом ушел прочь? Значит, усилия Тайруса и его отряда потрачены впустую? Или здесь все же можно что-то обнаружить?
Он повернулся к Рубаке:
– А этот Знахарь, когда…
Глухой хлопок раздался позади них. За ним последовала вспышка. Все повернулись к морю, где высоко в небо с ревом поднялся, а потом обрушился вниз столб пламени.
– Корабль! – закричал Тайрус.
Пираты кинулись к обрыву. Принц замер при виде ужасной картины. «Отчаянное сумасбродство» стояло на якоре там, где они его оставили, но теперь судно пожирал огонь, превращая его в костер более яркий, чем пылал позади них.
– Что-то произошло? – осипшим голосом спросил Блайт.
Ответа не пришлось долго ждать. В воде вокруг корабля, выхваченные из мрака пламенем, шевелились темные силуэты с перепончатыми лапами и длинными хвостами.
– Вон там! – крикнул Дубина, указывая палицей на подножие утеса под ними.
Там карабкались вверх множество существ с мокрой кожей. Твари ползли по скале, цепляясь когтистыми лапами. Поняв, что обнаружены, они оскалили острые зубы. Шипение, будто пар из носика чайника, раздалось с моря и со скал.
– Морские гоблины! – яростно выкрикнул Блайт.
Теперь Тайрус понял, какая судьба постигла прибрежный поселок и его жителей. Вот почему они не нашли мертвых тел. Оглянувшись, он заметил приближающиеся со стороны руин темные фигуры. Сотни гоблинов. Он услышал скрежет острых хвостовых шипов – ядовитого оружия их самок. Костер не имел никакого отношения к армии д’варфов или Каменному Знахарю. Просто наживка, чтобы привлечь к берегу новую добычу.
Поселок, утесы, бухта… это была кормушка драк’илов, обитающей в море расы гоблинов. И Тайрус, как слепой котенок, привел своих людей в ловушку.
Стая драк’илов приближалась.
– Мы в западне, – проговорил Блайт.
Отступив в дальний угол темницы, Каст и Хант тщетно искали способ спастись. Никакого оружия, кроме меча и факела, у них не было. Треск скорлупы и шлепки студенистых чудовищ, которые стремительно вылуплялись из яиц, эхом отражались от стен. Пустая скорлупа падала на пол, а зеленоватый ядовитый туман скапливался в воздухе, распространяя смрад кишащего червями мяса, от чего у обоих воинов мутилось в голове.
Перед глазами Каста все плыло, в ушах стоял звон.
Он старался сосредоточиться, одновременно разбрасывая мерзких тварей, которые протягивали к нему щупальца. Но мгновение назад одной из них удалось увернуться от меча и дотронуться до его правой руки. Яд обжег кожу. Каст стряхнул скользкое существо, но рука вскоре онемела, и ему пришлось перебросить клинок в левую.
Теперь он понимал, какая судьба постигла его возлюбленную. Сай-вен и брата Рина, по всей видимости, застали врасплох отравленные испарения и смертельно опасные прикосновения щупалец. Они были отравлены и парализованы прежде, чем сумели помыслить о защите, а потому позволили тварям заползти к себе в черепа и завладеть разумом.
Хант размахивал факелом, огнем сгоняя вылупившуюся мразь с потолка и стен. Он хромал, поскольку не уберег одну ногу, как и Каст руку. Но скользкие твари не ослабляли натиска, сотнями вылупляясь из яиц.
Они ползали по всей темнице, взбирались по стенам на потолок, свисая с него чудовищными гроздьями. С каждым судорожным вдохом их число росло, пока у Каста не зарябило в глазах.