– Значит, ты думаешь, что принц попал в беду? – поднял брови Каст.
– А куда подевалась армия д’варфов? Куда они пошли? Лорд Тайрус отправился на их поиски вдоль северного побережья, и вот теперь связь с ним почему-то слабеет. Не нравится мне все это. Темный Властелин с помощью коварных исчадий зла уже атаковал А’лоа Глен, а теперь появилась опасность, что флот захватят при помощи черных яиц. И кто знает, какие каверзы враг готовит соединенным армиям земли? – Эдилл указал на море льда и огня и продолжил: – Не это поле битвы тревожит меня, но готовность наших войск. Всего лишь пять дней осталось до полнолуния, а мы еще не собрали силы для нападения, как намеревались.
– Война никогда не выбирает удобное время, – ответил Каст. – Нужно просто взять в руки меч и либо победить, либо пасть.
– Вот слова истинного кровавого наездника, – покачав головой, пробормотал старик.
– Мы выиграем эту войну, – вздохнул Каст.
– Почему ты так уверен?
– Потому что мы не можем иначе, – воин повернулся лицом к северной кромке горизонта, затянутого туманом. – Без победы у нас просто нет будущего.
Они надолго замолчали. Наконец мастер Эдилл мягко поинтересовался:
– И никакой надежды для Сай-вен?
Каст, склонив голову, вцепился в релинг.
– Я люблю свою племянницу, – продолжал старейшина. – Но грядущая битва важнее, чем отдельный человек. Она требует от нас больших жертв. Помни, что ты – наш возрожденный предок, человек и дракон.
Против воли Каста его рука потянулась, чтобы прикоснуться к татуировке, изображавшей черного дракона, которая обвивала его шею и заползала на щеку. Он припомнил картину, на которой был нарисован общий предок народов мер’ай и дри’ренди. Человек восседал на белом драконе, а на его шее виднелась точно такая же татуировка. Прошлое вернулось, совершив круг, как свившийся в кольцо дракон, захвативший зубами свой хвост.
– В стародавние времена нашему предку пришлось сделать трудный выбор, но я подозреваю, что решения, которые тебе придется принимать, окажутся не в пример тяжелее.
Каст ничего не ответил. И без того нерешенный вопрос тяжким грузом давил на сердце. Слова Шишон непрестанно звучали в его душе: «Папа сказал, что тебе придется убить дракона».
– Ты встанешь перед выбором – любовь или спасение мира? – закончил мастер Эдилл. – Сумеешь ли ты выбрать?
– По-моему, я должен, – воин крепче сжал релинг.
– Да, ты истинный возрожденный предок, – кивнул Эдилл, похлопал Каста по плечу и отправился на нижнюю палубу.
Каст остался наверху в одиночестве, и его мысли затерялись среди ветров. Он вспоминал картину со своим предком верхом на белом морском драконе. Что бы тот сделал, столкнувшись с таким же выбором? Может быть, он убил бы своего верхового зверя? Хватило бы ему решимости? Вообще, кто-либо способен решиться на подобный шаг?
За зимы их союза дракон и человек начали растворяться друг в друге. Каст мог ощущать душу Рагнар’ка так же, как свою собственную. В неистовом сердце дракона крылась бездна любви к Сай-вен, не уступавшая чувствам Каста. И потому связь мужчины и дракона была куда сильнее, чем просто наездника и верхового зверя. Он не имел понятия, как убить Рагнар’ка, а если бы и узнал, то неизвестно, решился бы.
Слова предостережения вновь зазвучали в его голове, многократно повторяясь.
«Явившись, дракон поглотит мир».
Дар Шишон, как мага-предсказателя, не подлежал сомнению, но ведь она – всего лишь маленькая девочка. Возможно, она исказила суть своих пророческих сновидений. Можно ли в решении столь важных вопросов полагаться на слова ребенка?
И, кроме того, нужно учитывать судьбу Сай-вен. Только магия Рагнар’ка способна на время одолеть скользкую тварь в ее голове. Убив дракона, не погубит ли он всякую надежду на ее исцеление?
Каст стоял под хлопающими парусами – «Воронье крыло» завалился на один борт, стараясь следовать за наиболее быстрым ветром. Кровавый наездник мчался навстречу своей судьбе, предсказать которую не могло никакое пророчество. Но стоя здесь, он знал, что в душе все уже решил. Ведь в глазах Шишон сияла неподдельная уверенность, от которой нельзя было отмахнуться. Каст почувствовал истинность ее слов, едва они слетели с детских губ. Он повернулся лицом к ветру, позволяя высушить его щеки от слез.
Рагнар’к обречен на гибель.
Дрожь ужаса и отчаяния пробежала по телу Каста. Вначале ему показалось, что это – всего лишь чувства, навеянные невеселыми мыслями, но ожидание угрозы возросло, будто он попал в загребущие лапы демона. Снизу, проникая сквозь палубные доски, донесся крик.
– Сай-вен!
Со снастей и надстроек послышались другие голоса, в которых звенел испуг. Судно вильнуло из стороны в сторону, поскольку что-то отвлекло капитана от управления.
Каст резко обернулся и увидел Шишон. Она держала костяную пластинку с неоконченной резьбой. Не зная зачем, он взял из рук девочки поделку и уставился на корявую лодку с парусами и выпирающим килем. Что-то зловещее угадывалось в ней. Вдоль бортов девочка грубо вырезала лица, искаженные то ли злобой, то ли ужасом.
– Костяной корабль, – сказала Шишон.
Крики Сай-вен стихли, прошел и ужас, вызывающий дрожь. Судно элв’инов выровнялось. Каст взял себя в руки.
– Игрушка, резьба, – кивнул он. – Лодочка из кости. – Он протянул поделку ребенку.
Но Шишон, казалось, утратила всякий интерес к своей работе.
– Как бы не так! – воскликнула девочка и указала на море, бушующее под килем «Вороньего крыла». – Там!
Каст проследил взглядом за ее пальцем. Ползущий по темно-синему морю корабль казался белым, будто нарочно чем-то посыпанным, чтобы выделяться во мраке. Он мчался со скоростью, превосходившей все мыслимые возможности. Выглядело это так, будто океан отвергает отмеченное порчей судно и гонит его на север, чтобы поскорее избавиться от него.
Нахмурившись, Каст вытащил зрительную трубу. В считаные мгновения он отыскал корабль, и тут же мельчайшие волоски на его руках и ногах вздыбились. Он понял, что обнаружил причину своего недавнего волнения. Не ветры наполняли эти паруса, но страх и ужас. Странное судно, по всей видимости, прошло достаточно близко от них, чтобы они почувствовали его.
Он уставился на чудовищное сооружение. Форштевень корабля представлял собой скелет, вытянувший к небесам костлявые руки в немой мольбе. Борта были сделаны не из досок, а из костей и черепов. И даже паруса казались сшитыми не из холста, а из кожи. Вдобавок кровь стекала по вантам и прочему такелажу, будто по жилам свежего трупа.
– Костяной корабль, – прошептал Каст.
– Хант там! – указала пальцем Шишон. – Давай посмотрим, что он делает!
Стоя в пыльном подвале, Тайрус разглядывал Каменного Знахаря.
– Раал?
Истукан развернулся, чтобы встать к нему лицом. Каменные глаза прищурились, а губы сложились в злобную усмешку.
– Добро пожаловать в сердце моего королевства, – он отвесил издевательский полупоклон. – Один каменный лорд к другому…
– Что-то я не понял…
Изваяние выпрямилось, провело ладонью по туловищу, будто разглаживая смятую одежду.
– Мы делим эту каменную темницу. Знахарь и я. Человек и фэй-нии.
– Так вы едины! – Тайрус наконец понял, в чем дело.
– Две души, но одно тело.
Принц вспомнил о Могвиде и Фардейле. Близнецы соединялись похожим образом.
– Магия…
– Она не просто исказилась. Она сплелась. Заклинание, вернувшее душу Знахаря в его окаменевшее тело, втянуло туда же и меня, перемешав, словно дрожжи в тесте.
– Тогда почему ты ждал так долго, прежде чем проявить себя?
– Это не зависит от меня, – знакомая горечь проскользнула в словах статуи. – Знахарь освобождает меня, когда погружается слишком глубоко в темную бездну отчаяния. Тогда мне удается проскользнуть мимо него на поверхность.
– А сейчас я могу говорить со Знахарем? Он меня услышит?
– Только если я позволю. Сейчас я управляю телом, – раздался смех. – Но я не позволю, – изваяние прикрыло уши каменными ладонями. – Пускай спящий не просыпается!
Тайрус наблюдал за собеседником, подняв бровь. Здесь взаимоотношения, внешне напоминая связь Могвида и Фардейла, явно были другими. Что-то казалось ему неправильным. Новый голос очень даже напоминал Знахаря. Что это – особенности каменного горла или нечто более зловещее? И мгновение назад Раал обратился к нему по имени, назвал принцем и пиратом. Вряд ли бы он знал это, если бы не разделял слух или разум Знахаря.
И еще. Разговаривая, истукан все время косился влево, а кроме того, сжимал и разжимал кулак. Эти приметы Каменного Знахаря сохранились и в Раале. Так чем же они различались? Две души разделяли одно тело или один разум раскололся напополам?
– Пойдем. Прошло много лет с того дня, когда я последний раз видел своих детей. Давай поглядим, как они жили без меня, – гранитная статуя зашагала к выходу, задержавшись ненадолго, чтобы захватить факел.
Тайрусу ничего не оставалось, как направиться следом за ним. Раал остановился у подножия лестницы, выставил факел вперед и воззвал:
– Дети мои, фэй-нии, придите к своему королю! Поприветствуйте гостя нашего скромного замка!
Донесшийся из темноты смех свидетельствовал, что призыв короля услышан. Один камушек свалился со ступеней, за ним – второй.
– Они идут, – улыбнулся истукан. – Мои дети…
Принц слышал отголосок боли Знахаря в этих словах, но продолжал неотрывно следить за лестницей. И вот, наконец, первый из фэй-нии застенчиво выбрался в освещенный круг. Тайрус выпучил глаза.
Существо не более двух ладоней в высоту, голое и серокожее, шагало на двух ногах, как человек, но суставы его ног выпирали назад, будто у птицы. На лице выделялись черные, влажно поблескивающие глаза, а рот казался безгубым разрезом.
За ним появились и другие. Некоторые веретенообразные со слишком крупными для них головами, некоторые – коренастые с подобострастными лицами. Кто-то шел на двух ногах, кто-то – на четвереньках. У одной парочки была одна на двоих рука. Но, независимо от внешнего облика, все они имели общую черту – большие глаза, наполненные мрачным озорством.