– Но Врата! – огр не сдвинулся с места. – Я не могу их бросить!
– А мы и не собираемся тебя отпускать, – исполненные темной злобы слова донеслись из клуба тумана.
Облако разделилось на три сгустка темноты. Два из них устремились к опорам арки, а последний взлетел к вершине дуги. Теперь они несколько напоминали очертаниями огров.
– Нет! – закричал Тол’чак, выпрямляясь. – Я не позволю вам навредить Вратам!
– А это не мы хотим им навредить! – голос звучал вроде бы сразу из трех теней.
От духов, прижавшихся к опорам арки, полетели, словно серебряные копья, молнии. Они коснулись рук Тол’чака и защелкнулись на них, будто кандалы.
Распятый между двумя тенями, он оторвался от земли и взлетел вверх. Тол’чак кричал и яростно сопротивлялся, но вскоре его руки оказались вывернутыми до хруста в суставах. Еще мгновение – и он завис под аркой.
Эр’рил кинулся вперед, на ходу выхватывая меч. Тень Осоки засверкал, словно льдинка, со свистом покидая ножны.
Элена в мгновение ока сорвала перчатки и сняла кинжал с пояса. Ловкими движениями она разрезала обе ладони и призвала магию. Пламя вспыхнуло вокруг ее рук – ведьмин огонь и холодный огонь.
Она чувствовала, что Ни’лан и Мерик ее прикрывают. Остальные были с ними. Никто не бросил Тол’чака на растерзание призракам.
Третья тень, оседлавшая арку, запустила в них несколько серебряных стрел, пытаясь отогнать назад. Зубчатые молнии били не слабее настоящей стали. Эр’рил чудом увернулся от одной из них, отпрыгнув в сторону. Каменная крошка взлетела с пола, где он только что стоял. Новые и новые стрелы устремились к отряду.
Они бросились врассыпную. Сокрушительные удары эхом отражались от потолка и стен пещеры.
– Возвращайтесь в туннель! – кричал Эр’рил, спрятавшийся за обломком скалы. – Я помогу Тол’чаку!
Элена повернулась к друзьям:
– Делайте, как он говорит!
Мерик встретил ее слова гневным и непокорным взглядом. Остальные, судя по выражению лиц, были согласны скорее с ним, чем с ведьмой. Даже Магнам, никогда не обладавший магическим даром, покачал головой. Одна из стрел угодила д’варфу в плечо. Его рукав промок от крови, но он не сдвинулся с места.
– Помогайте Тол’чаку! – убедительно произнесла Ни’лан. – А мы поддержим вас, чем сможем!
Перед новыми молниями Элена выставила щит из холодного огня. И тем не менее мощь удара отбросила ее. Девушка попыталась сделать шаг вперед, но под градом стрел, ударяющих одна за другой, медленно пятилась.
Краем глаза она видела, как Фардейл и Торн опустились на четвереньки и перекинулись в волков – темно-серого и белоснежного. Оборотни мчались по пещере, кидаясь из стороны в сторону, а серебряные молнии преследовали их по пятам.
Больше Элена не отвлекалась, продолжая борьбу за каждый шаг. Она заметила, что Эр’рил скорчился за скалой посреди пещеры. Молнии били в его убежище с такой силой, что вокруг летели осколки гранита. С каждым ударом скала уменьшалась.
У соседней стены мчался со скоростью, присущей его племени, Мерик, и стрелы не догоняли элв’ина. Ни’лан присела за огромным валуном и перевязывала рану Магнама. Арлекин Квэйл скрылся бесследно. Вот вам и мастер-разведчик…
Ведьма поняла, что они оказались в безвыходном положении. Ни у одной из противоборствующих сторон не хватало сил для победы. Полную мощь своей магии Элена опасалась использовать – призраки Триады парили слишком близко от арки. Хотя ее магия и не способна нанести ущерб чистому духу, но она могла повредить Врата. Если разрушить кольцо из сердце-камня, то рухнет последняя надежда получить хоть что-нибудь из бесценных знаний Сисакофы. Поэтому с прямой атакой следовало повременить.
В пещере, не давая ей сосредоточиться, стоял жуткий грохот от летящих молний. Элена продолжала подпитывать волшебством щит и понемногу продвигалась вперед, рассчитывая добраться до Эр’рила.
А что потом? Как одолеть врага, который представляет собой облако или дымку?
Одна из молний зацепила Торн. Волчица покатилась по камням, а когда вскочила, то дальше побежала на трех ногах, оставляя кровавые следы. Белоснежный мех на ее боку намок и почернел. Фардейл носился вокруг, отвлекая стрелы на себя.
Зависшая в равновесии чаша, кажется, качнулась… Но не в их пользу.
Едва девушка занесла ногу для следующего шага, как ее ослепила вспышка, от которой пещера содрогнулась. Все три призрака одновременно ударили в скалу, за которой укрывался Эр’рил. Камень разлетелся в пыль. Когда завеса слегка рассеялась, Элена увидела, что стандиец лежит неподвижно в груде обломков.
Она кинулась вперед, испуг и ярость сделали щит холодного огня непробиваемым для волшебства.
– Эр’рил!
Его ноги скрывались под россыпью гранитных обломков. Кровь намочила волосы и сочилась из уха, но он слабо застонал. Живой! Пальцы правой руки скребли по камням, будто что-то разыскивая. В следующий миг девушка поняла, что он хочет поднять меч. Воин равнин все еще пытался бороться.
Твердость его духа удесятерила ее силы. Элена подхватила Тень Осоки.
– Не надо… – едва слышно пробормотал стандиец.
Но едва окровавленная ладонь девушки сомкнулась на рукояти, ее тело содрогнулось. Сама того не осознавая, она вскочила на ноги. Магия впиталась в клинок, который засиял чистейшим огнем по всей длине.
Молнии устремились к ней с трех сторон. Но меч самостоятельно отбил все стрелы, либо направив их в стороны, либо впитав в себя их волшебство. На этот раз Элена не отступила. Она танцевала на неровном полу, уворачиваясь и отражая бесчисленные удары. Одна против троих!
Молнии больше не летели в ее спутников. Все внимание призраки сосредоточили на ведьме.
А Элена продолжала свой танец. Ее ноги двигались с умением, которому она никогда не училась, а руки пылали бесполезной магией. Краешком разума девушка припомнила, как сражалась однажды с тетушкой Мисилл, используя клинок, напоенный собственной кровью. Тогда сталь и плоть будто бы слились воедино. Но те воспоминания блекли по сравнению с нынешними ощущениями.
Тень Осоки была выкована из стихийной стали и пропитана кровью Сисакофы, предшественницы Элены. Девушка соединилась не только с мечом, но и с мастерством древней ведьмы.
Ослепительные молнии вспыхивали вокруг нее. Отраженные мечом стрелы били в стены и потолок пещеры. Сверху рушились глыбы. Спутники Элены, сообразив, что главная схватка сейчас ведется между нею и тремя призраками, отступили к стенам. Улыбка искривила губы ведьмы.
– Элена… – сзади донесся слабый голос раненого Эр’рила. – Меч… оружие крови… – Он произнес чуть громче. – Это всего лишь сталь. Ты должна им повелевать.
Элена пропустила его предупреждение мимо ушей. Она и так прекрасно всем управляет. Легким поворотом запястья она отразила очередную стрелу, отправив ее обратно, к тому призраку, который пускал молнии. Смертельная магия ударила в гранитную стену под аркой так, что полетели осколки. Разве это не лучшее доказательство ее власти над оружием?
Улыбка стала шире, обнажив зубы. Магия пела в ее крови, сталь звенела в ушах. Она отразила еще одну стрелу, бросив ее прямиком в стену. Мастерство росло с каждым вздохом.
Впереди послышался крик боли, напоминающий шелест гальки в ревущем океане.
– Элена! – вновь позвал ее Эр’рил. – Посмотри, что ты делаешь! – кричал он изо всех сил.
Девушка отмахнулась от его слов. Она знала, что делает!
– Элена! Не утрать человека в себе!
Голос стандийца наконец-то пробился к ее сердцу. Элена вспомнила, как не так давно и не слишком далеко отсюда она стояла на горном перевале, утопая в девственно-чистом снегу. Тогда они прижала рубиново-красную ладонь к бледной, соединяя ведьму и человека. В тот миг она не только осознала свое могущество, но и постигла весь груз ответственности. Но тогда же она и поняла, что отказывается терять свою душу, свою человечность, свою способность любить.
– Эр’рил…
– Доверяй сердцу, а не холодной стали…
Словно завеса медленно соскользнула с ее глаз. Молния, ударив у самых ног, опрокинула девушку навзничь. Она вскрикнула, поскольку окружающий мир вновь стал четким. Чарующее переплетение магии и стали разорвалось.
На противоположном конце пещеры Тол’чак все еще висел между опорами арки. Но некогда гладкая поверхность гранита вокруг него была вся изъязвлена ударами серебристых молний. Элена едва не убила своего друга-огра.
Новые стрелы полетели в нее. Девушка отражала их клинком, но теперь опасалась полностью сливаться с оружием. Она попыталась найти разумную середину… и ее мастерство сразу ослабело. Удары сотрясали ее, угрожая выбить меч из руки. Исчезла уверенность в победе. Элена смутно ощущала, что сможет пробиться вперед, к Вратам только в том случае, если снова соединится без остатка с оружием, но зато точно знала, что в таком случае может полностью утратить свою сущность. Стали не было дела до любви, сталь интересовала только победа.
И вдруг она заметила какое-то движение у Врат. Маленькая рука помахала ей из-за груды битого щебня под ногами Тол’чака. Вскоре появился и весь человек. Арлекин Квэйл!
Разведчик подтягивался на руках, зажав в зубах кинжал. Сперва Элена нахмурилась, а потом сообразила. Ну конечно же!
На миг она оглянулась.
– Нужно, чтобы все, кто еще в силах двигаться, были готовы бежать по моей команде! – бросила она, отбивая еще одну стрелу к потолку.
Послышались возгласы, подтверждающие, что ее услышали.
Она переглянулась с Арлекином, молясь, чтобы его замысел удался.
– Давайте! Бегом к Вратам!
Элена прорвалась через плотный заслон серебристых молний. Остальные тоже рванулись вперед – и немыслимо быстрый Мерик, и Фардейл, и Магнам, и даже Торн, скачущая на трех лапах.
Стрелы устремились к ним, введенные в заблуждение неожиданным маневром.
В это время ниже Тол’чака коротышка, наряженный в разноцветные тряпки и колокольчики, бесшумно взвился в прыжке. С изяществом дикого кота он вцепился одной рукой в лодыжку Тол’чака, подтянулся и взмахом кинжала разрезал сумку, висящую на бедре огра.