Она посмотрела в глаза отражению, которое казалось ей незнакомкой.
– Ты что-нибудь знаешь? – прошептала девушка.
Зеркало молчало.
Снова послышался стук.
Ведьма моргнула, сбрасывая с себя задумчивость. Эр’рил не ошибся, она нуждалась в хорошем отдыхе.
Сосредоточившись, она пересекла каюту и распахнула дверь. Посыльный, парнишка-элв’ин, низко поклонился ведьме. Она знаком приказала ему идти вперед через путаницу коридоров к короткой лестнице, ведущей в обеденную каюту под верхней палубой, где с недавних пор проходили военные советы.
Войдя, Элена обнаружила всех предводителей армий, а также своих давних спутников. Они окружали стол, ожидая, когда она придет. Старейшина си’лура носил просторные белые одеяния, из которых легко выскальзывал, оборачиваясь в степного орла, чтобы лететь вместе со своим народом. Около него стояли Тол’чак и Джоак. Элена улыбнулась брату, хотя пока еще не могла привыкнуть к его новому облику.
По другую сторону стола Джастон держал на руках крылатого голема Кассы Дар. Девочка сосала палец, но выглядела все еще обессиленной. Мерик и Ни’лан взялись за руки, а позади них прислонились к стене Магнам, Арлекин Квэйл, Фардейл и Торн.
Эр’рил жестом пригласил Элену занять место во главе стола.
– Мы решили, что сейчас самое время разработать окончательную стратегию. Солнце вскоре закатится, а мы хотим к началу сумерек занять позиции для завтрашней атаки на долину.
– Насколько далеко мы продвинулись? – спросила ведьма, усаживаясь.
– Мои передовые разведчики достигли сожженного сада, – отвечал старейшина. – Таковы были последние сообщения.
– А оставшаяся армия?
– «Воронье крыло» старается не опережать войско огров, – пояснил Тол’чак. – Ожидается, что они встанут лагерем на краю долины не позднее полуночи.
– Мы составили эту карту со слов Кассы Дар, – Эр’рил расправил пергаментный лист. – Огров расположим вдоль западного края долины. – Он указал пальцем. – На рассвете силы Хун’швы окружат черную яму. После того как они займут позиции, отряды си’лура атакуют с воздуха и постараются проникнуть в провал как можно глубже, где займут оборону, обратившись в зверей. В свою очередь огры двинутся вперед, чтобы поддержать их.
– Тогда силы си’лура снова взлетят, – добавил старейшина. – И наша соединенная армия продвинется еще на шаг в глубину.
– Вот так они поиграют в догонялки, – кивнул Эр’рил. – Шаг за шагом. Все ниже и ниже.
Элена смотрела на небрежно намалеванные углем кривые линии на карте. Оглядела изображенную местность, свой родной дом. Даже в неточном рисунке она узнавала холмы и долины, ручьи и пруды. Ведь они все эти зимы оставались запечатленными в ее сердце.
– А что ты думаешь? – спросил ее Эр’рил.
Она легонько кивнула. Глаза ее супруга накануне великой битвы пылали огнем настоящего полководца. Щеки разрумянились. Определенно, он попал в свою стихию.
Но военные хитрости не являлись ее коньком.
– Что будем делать мы? – подняла глаза ведьма и сглотнула подступивший к горлу комок.
– Как только атака разовьется и мы убедимся в успехе наших войск, – стандиец потер бровь, – мы поднимемся на борт «Вороньего крыла» и тоже постараемся опуститься как можно ниже в яму. Оказавшись там, отправим девочку Кассы Дар, чтобы разведать обстановку подробнее. А когда определимся с возможными врагами, спустимся на веревочных лестницах на дно. Уверен, именно там скрываются последние врата Вейра.
– Кто присоединится к нам в решающем нападении?
– Само собой, я, – Эр’рил расправил плечи. – А кроме того – самые сильные волшебники, которые у нас есть. Джоак, Мерик, Ни’лан.
Джоак крепко сжал посох. Элена прочла гордость на лице брата. Он слишком долго находился в старческом теле, зато теперь, вернув силу и молодость, радовался, что может сражаться и поддерживать сестру. Но под этим ярким пламенем проглядывал краешек тьмы, жесткость, которой раньше не было. Вчера вечером они с Эр’рилом обсуждали – не убил ли Джоак Грэшима, чтобы вернуть украденную юность? Стандиец согласился с ее подозрениями, но в конечно итоге вздохнул с облегчением. Неважно, приложил ли брат ведьмы руку к смерти темного мага, важно, что того больше нет. Но теперь, обнаружив тьму в глазах Джоака, Элена не знала наверняка – избавились они от зла древнего чародея или нет.
Потом ее внимание привлекли Ни’лан и Мерик. Эта пара всегда входила в число ее самых преданных союзников. И если Джоак стал темнее, они сделались ярче. Элена видела, как они уделяли внимание друг другу, старались быть рядом, обменивались прикосновениями. Долгие испытания, казалось, не ожесточили, а смягчили их сердца. Девушка с благодарностью кивнула им – за все, что они уже свершили, и за то, что только предстоит свершить.
– Но нам понадобится не только магия, чтобы добраться до врат виверны, – отвлек ее от размышлений Эр’рил. – Поэтому к атаке присоединятся не только они.
– Двое меняющих обличья, – вмешался старейшина с другого конца стола. – Моя дочь Торн и ее нареченный Фардейл.
Когда Фардейл поклонился, брови Элены полезли на лоб. Хотя он по-прежнему носил облик Могвида, в повадках его сохранилось что-то дикое, волчье.
– Когда-то давно я покинул эти леса вместе с тобой, – проговорил Фардейл. – Я наблюдал, как ты из девочки становишься взрослой женщиной, а из ведьмы – королевой. Хотя я не произносил клятвы верности, она запечатлелась в моем сердце. И я не покину тебя до конца. Я не могу. Твой запах в моей крови. Ты – моя стая. – Он прижал кулак к груди, будто присягая.
– Спасибо, – пробормотала Элена, сдерживая слезы.
– Также мы возьмем с собой крепкие надежные руки, – добавил Эр’рил. – Тол’чака и д’варфа Магнам.
Огр кивнул.
– Как и Фардейл, я не могу остаться в стороне, – его глаза излучали тепло, и хотя великан не мог изъясниться так же складно, как и меняющий обличья, в его словах слышались истинная любовь и привязанность.
– Если мастер Глыба идет, то и я должен, – хитро поглядывающий Магнам скрестил руки на груди.
– По-моему, я тоже заслужил место в вашем прославленном отряде, – заметил Арлекин Квэйл, пожимая плечами. – Я думал, что моя помощь у Врат Духов смягчила твердокаменное сердце воина равнин.
– Твои быстрота и смекалка могут принести пользу, – вздохнул Эр’рил.
Элена оглядела собравшихся. Сисакофа советовала заглядывать в сердца друзей, когда настают самые трудные времена. Ну, по крайней мере, они будут рядом.
– Итак, замысел нашей атаки ясен, – собрав всю свою храбрость, произнесла девушка. – А что с нападением на Блэкхолл?
– Я разговаривал с Ксином, который летит на «Сердце дракона», – ответил Джоак. – Они нападут этим же утром.
– Значит, все готовы, – сказала Элена.
– Мы старались как могли, – произнес Эр’рил.
Ведьма вновь склонилась над картой. Завтра в это же время половину мира охватит война. Завтра она поведет самых близких друзей и соратников к возможной гибели.
– Если ты одобряешь… – вмешался стандиец. – Тогда мы можем разослать гонцов и начать приготовления.
– Да будет так, – кивнула она, не поднимая глаз.
Все разошлись, только Эр’рил остался рядом с ней. Он наполнил две кружки чаем и сунул одну из них в озябшие пальцы Элены.
– Что случилось? – спросил он.
– Что случилось?! – она взмахнула ладонью над пергаментом.
Эр’рил взял ее за руку.
– Посмотри на меня, – настойчиво попросил он, присаживаясь рядом.
Когда она подняла взор, то увидела, что задор военачальника уступил место обычной мрачной настороженности.
– Завтра многие умрут, – со всей честностью проговорил стандиец. – Такова война. Но пока что мы живы.
– Но…
– Молчи, – сильными пальцами он поднял ее ладонь и поднес к губам. – Пока что мы живы.
Тепло его поцелуя смыло, будто целебный бальзам, боль, захлестнувшую душу Элены. Она закрыла глаза и позволила ощущению счастья растечься по всему телу. Но Эр’рил слишком быстро отнял губы, хотя и продолжал удерживать ее руку, согревая своим теплом.
– Я видел твое лицо, когда ты изучала карту, – негромко произнес он, бередя словами старую рану. – Ты узнала место, где вырыта эта яма.
Слезы наполнили ее глаза. Она боролась с ними с того мига, когда впервые увидела набросок местности. Пальцем свободной руки Элена коснулась нарисованной углем дыры.
– Дядя Бол…
– Да, там когда-то стоял его дом, – Эр’рил сжал ее ладонь. – А за много веков до того находилась школа волшебников.
– Касса что-то говорила о месте слияния сил, – девушка наконец-то обрела дар речи.
– Узел силы, который гораздо сильнее любого из имеющихся на земле, – кивнул Эр’рил. – Темный Властелин вознамерился поместить врата виверны на эту жизненно важную жилу земли, чтобы загрязнить мир порчей раз и навсегда.
– И дядя Бол построил свой дом там же.
– Возможно, он знал… А может быть, поступал неосознанно.
Элена свела брови, вспоминая давние времена.
– Дядя Бол упоминал когда-то о пещерах под его хижиной. Говорил, что думает, будто волшебники выстроили там свою школу потому, что ощущали мощный поток силы.
– И Де’нал. Он бежал вниз, в те самые пещеры. И душа его кристаллизовалась в ожидании встречи с нами, поддержанная магией.
– Вот и получается, – вздохнула Элена, – что мы закончим путь там, где он начался.
– Вот именно, – стандиец взял ее вторую руку. – Мы ступили на этот путь вместе. Вместе мы его и закончим.
Она вымучила благодарную улыбку, вспомнив слова Сисакофы. Призрак древней ведьмы был прав. Слова, услышанные пред Вратами, Элена не могла разделить ни с кем… Даже с Эр’рилом. Она позволила ему оставаться в заблуждении, что в последнюю битву они вступят вместе. Совершенно очевидно, что воину равнин нужна эта вера, и Элена не отнимет ее. Поэтому она позволила Эр’рилу сжимать ее руки – руки ведьмы и руки женщины.
«Держи их, пока сможешь, – подумала она. – Рано или поздно тебе придется их отпустить».
На закате Мерик и Ни’лан стояли у бушприта «Вороньего крыла». Элв’ин закрыл глаза, наслаждаясь ветрами и покалыванием магии, переполняющей корабль. Мысленно он потянулся к железному килю, видя его силу внутренним зрением. Но это был не его корабль. Капитан, троюродный брат Мерика со стороны отца, вполне мог справиться с управлением сам, придерживаясь той скорости, с которой двигалась сухопутная армия. Зачем ему помощь Мерика?