«Я попробую подлететь ближе», – сообщил Рагнар’к, но обычная отчаянная храбрость дракона куда-то подевалась.
Его подозрительность передалась и всаднице.
Дракон наклонился на крыло, закладывая крутой поворот над пристанью и устремляясь к открытым воротам. Скорости он не убавил, поэтому ветер свистел в ушах Сай-вен. Наверняка он собирался сделать лишь один быстрый проход, и не более того. А падая на сложенных крыльях, он рассчитывал опередить возможного врага.
Они пронеслись над разномастными крышами припортового городка и направились к Южным Воротам. Темная трещина, ведущая в Блэкхолл, раскрылась перед ними в высоту и ширину. У основания горы она была шириной в четверть лиги, а в высоту достигала около двух.
По мере приближения сквозь завывание ветра проступил басовитый гул, отдающийся эхом в груди. Он раздавался из входа, перекрытого аркой, и волнами растекался повсюду. Обеспокоенный гудением, Рагнар’к начал разворачиваться к берегу.
«Нет! – одернула его Сай-вен. – Еще ближе».
Огромный зверь подчинился, и они направились прямо к источнику гула, бьющего в них, будто ураганный ветер. Вскоре голова Сай-вен раскалывалась от боли, все иные звуки исчезли.
Но внутри ее разума что-то зашевелилось. Возникли странные видения. На краткий миг она почувствовала запах цветущих водорослей, потом перед глазами поплыли цветные пятна, и вот уже в ушах зазвучала колыбельная, которую давным-давно пела ее мать. И толчок – прикосновение Каста.
Сай-вен задыхалась от нахлынувших ощущений. Она догадалась, в чем их причина, – скользкая тварь, поселившаяся в черепе, зашевелилась, едва заслышав гул из вулкана.
«Моя родная?» – дракон вильнул из стороны в сторону.
«Ровнее», – приказала она зверю.
Не хватало еще, чтобы какой-то сималтр отвлек ее от важной цели. Напрягая зрение, Сай-вен пыталась рассмотреть – что же таится во мраке за воротами? Она знала, что ближе подлететь не осмелится. Но когда она уже собралась приказать Рагнар’ку уходить, тьма дрогнула. Сперва Сай-вен не поняла – видит ли она это на самом деле или просто усталые глаза сыграли с ней злую шутку? Она сосредоточилась, стремясь проникнуть взором сквозь темный саван. Если бы только ей удалось…
«Родная! Берегись!»
Зрение дракона соединилось с ее собственным, удивительным образом обостряя его.
И когда она вслед за зверем увидела то, что таилось в расщелине, ужас сковал ее сердце.
«Прочь!» – закричала мер’ай.
Но Рагнар’к не нуждался в понуканиях. Он помчался по спирали круто вверх, и лишь когда набрал достаточную высоту, тяжесть упала с плеч Сай-вен. Она теперь по-новому взглянула на зев расщелины. Чудовище не пряталось в темноте за воротами – оно было самой тьмой. Мрак слегка задрожал. Гладкая кожа твари заполняла трещину от основания до вершины, как пленка масла, покрывающая колодец.
Они бросились наутек, но Сай-вен затылком ощущала взгляд чудовища, древнего, злобного и по-своему мудрого.
– Поспешим! – выдохнула она в ветер.
Они миновали расщелину и летели над черными обсидиановыми скалами. Всадница сжимала ногами бока дракона. После встречи с тварью, засевшей в воротах, ей нравилось чувствовать мощь своего скакуна. Флот нужно поскорее предупредить.
«Лети на корабль!»
Рагнар’к вновь лег на крыло, развернулся и направился вдоль юго-восточного склона, стараясь держаться подальше от южных причалов и устроившегося в засаде стража. Только сейчас Сай-вен поняла, что все это время не дышала. Она крепко обняла шею дракона, ловко огибающего дым и пламя, которые вырывались из трещин.
И вдруг она вспомнила о просьбе мастера Эдилла и Шишон. Слегка откинувшись назад, мер’ай нащупала за поясом ветку с цветком Родрико. Она же обещала помахать побегом в дыму, валящем из горы. Вначале она решила отказаться от этой затеи, но потом увидела груду валунов у подножия склона, откуда поднималась струйка дыма. Прямо на их пути.
«Рагнар’к, пролети около этого дыма впереди», – мысленно приказала всадница.
Он прорычал, показывая, что услышал ее. Подвижные чешуйки на шее зверя напряглись, прижимая лодыжки Сай-вен, когда он резко наклонился, стараясь пролететь как можно ближе к столбику дыма. Всадница вытянула руку, насколько могла – попасть в зловещие испарения ей не слишком-то хотелось. Мало того что можно было попросту обжечься, так никто не знал, что за ужасная магия таится за темной завесой.
Сай-вен протянула цветок к извивающемуся столбу. Ветер рвал ее волосы. Она ощущала нестерпимый жар, исходящий от дыма, но руку не опустила.
«Одно лишь касание, – сказала она себе. – А потом прочь отсюда».
Дракон прочел ее мысли. С поразительным мастерством Рагнар’к пронес ее рядом со столбом – достаточно, чтобы дотянуться, но избегая попадания в дым.
Кулак, сжимающий цветок, погрузился в дым. Острая боль тут же охватила всю руку, будто Сай-вен сунула ее в ревущее пламя. Хуже того, жар достиг плеча, а потом ворвался в голову, ослепляя.
Она ничего не видела, но почувствовала, как дракон дернулся и рухнул вниз. Сай-вен прижимала к груди обожженную руку.
Последовал сильный удар оземь.
Сай-вен слетела с дракона, кувыркаясь, пока не столкнулась с чем-то твердым, расшибла плечо и сползла по скользкой поверхности. Зрение медленно возвращалось. Мер’ай встала на четвереньки.
Песок… Черный песок…
Попытавшись поднять голову, она почувствовала жуткий приступ тошноты. Желудок охватили судороги. Желчь хлынула через рот и нос. Неимоверно долго Сай-вен простояла скрючившись, а ее тело напоминало крепко сжатый кулак. Из нее извергался поток бурой крови. Ее мерзкий вкус мер’ай ощущала на языке, покачиваясь над черной бездной.
Наконец все кончилось. Будто перетянутая тетива, Сай-вен распрямилась и, задыхаясь, упала на песок. Потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно прозреть, но она глядела на мир словно через длинную черную трубу. Все, что она видела, – это темный песчаный берег, прибой и разбегающиеся крабы. Приподнявшись на локте, она поморгала, медленно возвращая себе зрение.
Дракон лежал недалеко, на мелководье, до половины погрузившись в море.
– Рагнар’к! – просипела она.
Он раскинулся в зеленой воде, неподвижный и бездыханный.
«Умер», – подсказывало сердце.
Она понимала это нутром и знала, что не ошиблась. Будто бы проникнувшись ее горем, под ногами задрожали скалы. Послышался зловещий рокот.
Сай-вен заставила себя подняться на колени.
– Рагнар’к!
Ее крик прокатился по пустынному побережью, эхом отражаясь от бесстрастных скал Блэкхолла. Она осталась одна.
Первые лучи солнца, возвестившие о приходе утра, Тайрус встретил на гранитной скале вместе с помощниками и предводителем д’варфов. Внизу Каменный Лес сбегал к морю, словно намеревался утопиться в серо-зеленых водах. От берега отходил изогнутый дугой обсидиановый мост, соединявший сушу с островом. Дорога, ради которой они явились сюда, путь к Северным Воротам Блэкхолла.
С помощью зрительной трубы принц разглядывал огромный вулкан, озаренный кострами и потоками расплавленной лавы. Из лесу, по которому армия шагала ночью, он казался великаном. А теперь перед ними оказалась призывно распахнутая пасть.
Северные Ворота представляли собой огромную пещеру, рваную рану, выделявшуюся на склоне горы, более темную, чем камень. Каменный мост – его прозвали Черной Дорогой – высовывался из нее, будто отвратительный язык.
Тайрус опустил зрительную трубу и сморщил лоб. Почему ни мост, ни ворота никто не охраняет? Какая ловушка ожидает их?
Он оглянулся на д’варфов. Три тысячи могучих бойцов, покрытых с головы до пят пылью, все еще казались застывшими в строю каменными изваяниями, если бы не движения – то шевелился щит, то пальцы крепче перехватывали рукоять топора, то моргал чей-нибудь глаз.
– Мы не сможем напасть на Блэкхолл врасплох, – заговорил Веннар, привлекая внимание. – Даже если нас до сих пор не заметили, то обнаружат, стоит ступить на Черную Дорогу.
– На этом проклятущем мосту мы окажемся как на ладошке, – буркнул Блайт, потирая лысину.
– Все равно выбора у нас нет, – ответил Тайрус. – Я разговаривал с Ксином – соединенная флотилия уже направилась к южным причалам. Мы должны оттянуть на себя часть сил Блэкхолла. И в этом – единственная надежда на победу.
Веннар одобрительно заворчал.
– Оповести свое войско, – приказал Тайрус. – Будем действовать, как договорились.
– Надеюсь, твоего дара нам хватит, – кивнул Веннар с опаской.
«Куда он денется…» – подумал Тайрус и оглядел строй воинов.
Все они знали, на что идут, знали о смертельной опасности и готовились доверить ему свои жизни. Принц согнул-разогнул пальцы в перчатках и помолился, чтобы ему хватило сил. Быть пиратом гораздо проще, ведь ты командуешь отчаянными головорезами, каждый из которых знает, что рано или поздно повстречает не самую лучшую смерть. Но сегодня от него зависели жизни простых людей, у каждого из которых есть жены, дети, надежды на будущее. Нужен ли им такой правитель?
Веннар продудел в рожок, и строй сдвинулся с места. Тысячи тяжелых сапог вздымали клубы серого пепла. Армия д’варфов обтекала утес, будто горная река каменную глыбу, и катилась по склону к Черной Дороге. Веннар спустился, чтобы присоединиться к своим помощникам и отдать им последние распоряжения.
Рубака подошел к Тайрусу, наблюдавшему за потоком закованных в броню д’варфов.
– Знахарь гордился бы, – пробормотал северянин. – Нужно только помолиться, чтобы гранит выдержал то, что обрушится на нас сегодня.
Принц взглянул на остальных пиратов. Стрелок уже сидел на низкорослой бурой кобыле, чья масть весьма подходила к бронзовому оттенку его кожи. За плечами степняка висели два колчана, набитых стрелами.
Блайт держал поводья еще двух лошадей – коренастых, мелких кобыл. Рубака, покупая их у настороженного хуторянина на опушке Каменного Леса, назвал их «холмовыми коняшками».
Тайрус, следом за Блайтом и Рубакой, запрыгнул в седло. Только Дубина предпочел идти пешком. «Холмовые коняшки» хоть и отличались выносливостью, но не могли нести на себе великана. Да у него просто ноги по земле волочились бы, вздумай пират залезть на одну из них. Поэтому Дубине пришлось идти на своих двоих и настолько быстро, насколько он мог.