Принц оценивающе взглянул на соратников-пиратов, собравшихся на утесе. Крепкие ребята, пережившие множество отчаянных морских схваток.
– Мы направляемся в пасть тьмы, – сказал он хмуро. – Думаю, никто не струсит и не повернет обратно.
Они долго смотрели на него, а потом Блайт расхохотался. Рубака закатил глаза и хлопнул Стрелка по коленке. Тот криво усмехнулся. Все вместе они направили коней в сторону Блэкхолла, а Дубина зашагал следом.
– Капитан, мы – пираты, – Блайт пристроил лошадь бок о бок с конягой Тайруса. – Мы ступили на кривую дорожку, когда нас только от сиськи отняли. – Он указал пальцем на огромный вулкан. – Да мы за все золото Порт-Роула не откажемся от сражения против него.
Тайрус вдруг осознал, что мрачно улыбается. Может, он ошибался и сегодня нужно быть пиратом, а не принцем?
Что, кстати, совсем неплохо.
Впятером они спускались к морю в середине колонны д’варфов, а передовые отряды армии уже достигли начала Черной Дороги, остановившись в ожидании последних приказов. Остальные воины сомкнули ряды позади.
– По твоему слову, лорд Тайрус, – сказал подошедший Веннар.
Приподнявшись на стременах, принц прикинул длину черного моста, тянущегося к острову. Отсюда казалось, что вулканом заканчивается мир. Струи дыма выползали из трещин и расщелин, соединяясь с чудовищным столбом, который поднимался из жерла на верхушке.
Тайрус глубоко вздохнул, успокаивая себя.
– Тогда давайте начнем.
Сразу после его слов войско ринулось на мост. Ширины Черной Дороги хватало, чтобы легко разойтись двум повозкам. Внизу в изломанных скалах и отмелях клокотал прибой. Любого оступившегося ждала неминуемая гибель.
По четыре в ряд д’варфы стремительно взбегали на выгнутый мост. Отряд следовал за отрядом. Позади оставались наблюдатели со зрительными трубами, в чью задачу входило следить за небом, водой и вулканом в ожидании ответного хода врага. Каждый держал сигнальный рог, готовый в случае чего поднять тревогу.
Веннар стоял на обочине, отпуская добродушные шутки, кивая знакомым д’варфам, похлопывая кое-кого из них по плечу. А колонна все текла и текла по мосту, все воины шагали в едином ритме. Много столетий проведя в рабстве, они серьезно намеревались отомстить за боль и страдания бывшему хозяину.
Так они и шагали. По четыре в ряд. Сплошной поток брони.
Тайрус пошевелился в седле, чувствуя, как волоски на шее встают дыбом. Время неумолимо бежало, солнце, прячась за синевато-серыми облаками, близилось к полудню. Мимо решительно шагали воин за воином. Голова колонны добралась уже до середины моста, когда пронзительный сигнал заставил многих сбиться с ноги.
Рог… За ним еще один… И еще.
Принц развернулся, выдыхая воздух, который удерживал в груди все утро. Из тысячи укромных окошек и лазов в склонах вулкана поднималась белесая мгла. Он торопливо выхватил зрительную трубу и навел ее на возможную угрозу.
Увеличительное стекло позволило рассмотреть бледные крылатые фигуры. Они четко выделялись на фоне черных скал: перепончатые крылья и когтистые лапы. Даже издалека они грозили мучительной смертью.
Опустив зрительную трубу, Тайрус прикинул на глазок численность бледной армии демонов. На защиту Черной Дороги рванулись сотни, если не тысячи.
– Скал’тумы, – проговорил Веннар.
Принц знал, что пока солнце спрятано за плотными тучами, чудовища защищены магией тьмы и неуязвимы для обычного оружия. Но, предугадывая нечто подобное, они намазали лезвия д’варфовских мечей и секир кровью скал’тумов, убитых в войне за Архипелаг. Невелика хитрость, но она позволяла простой стали пронзать тела мерзких тварей.
Правда, оставалось еще кое-что, до конца так и не проверенное.
Оглянувшись на ближайших соратников, Тайрус увидел их спокойную готовность.
Ударив лошадь пятками, он вклинился в ряды д’варфов. Армия замерла при первых же звуках рога. Воины, успевшие взойти на каменный мост, заняли оговоренные заранее места.
Из каждой четверки д’варфов двое, стоявшие у края моста развернулись лицом наружу и подняли щиты таким образом, чтобы образовалось подобие двускатной крыши. Под их прикрытием каждая пара других бойцов пригнулась, готовая выполнить свою часть замысла.
Тайрус соскользнул с седла, зубами стягивая перчатки. Выплюнув их на камни, он направился к ближайшему д’варфу, с которого начиналась длинная цепочка щитоносцев по правой стороне моста. Принц заметил страх на его лице – лице юного парнишки, совсем недавно облачившегося в доспехи.
Твердо посмотрев ему в глаза, Тайрус попытался внушить пареньку уверенность, но тот по-прежнему дрожал, копье в его пальцах прыгало.
Пальцами правой руки Тайрус потянулся к запястью молодого д’варфа. Прикосновение к коже вовсе не было обязательным, но, как показали испытания, так заклинание срабатывало надежнее всего.
– Скал’тумы приближаются! – проговорил из-за спины принца Веннар.
Тайрус задрал голову. Летающая орда неслась к Черной Дороге и застывшему войску. Пронзительные крики эхом отражались от воды, обещая всем жуткую смерть.
Глубоко вздохнув, Тайрус схватил за руку юношу-д’варфа, а потом, закрыв глаза, коснулся гранита внутри себя, освобождая магию, которую подарил ему Знахарь. Это волшебство легко было начать, но гораздо труднее управлять им и совсем невозможно остановить.
Принц позволил магии вырваться на волю.
Волшебство окаменения хлынуло из него в молодого воина, превращая его запястье в темный гранит, а потом стремительно распространилось по остальному телу, превращая в камень плоть, доспехи, оружие. Завладев юношей, магия не остановилась, а перекинулась на соседа, и, поскольку д’варфы стояли плечом к плечу, весь ряд, один за другим, становился гранитом. Тайрус вкладывал все больше и больше магии в строй воинов, наполняя их силой камня.
За неимением иного пути магия прошла через сомкнутые щиты и перетекла на второй ряд д’варфов, застывших по левой стороне моста, превращая и их в камень.
– Поторопись! – предупредил Веннар.
Тайрус вложил в заклинание последнюю кроху силы, искренне желая, чтобы этого хватило, и отдернул руку. Шагнул назад, пошатываясь и с трудом переводя дыхание. Пред ним вырос длинный гранитный туннель – проход, составленный из каменных статуй. Под прикрытием их щитов толпились остальные д’варфы.
– Они совсем близко! – уже кричал Веннар.
Отходя, Тайрус видел, как скал’тумы с душераздирающими воплями обрушились на мост. Но их встретил безучастный камень. Многие чудовища наткнулись на острия гранитных копий и корчились в муках, отчаянно визжа. Более осторожные увернулись, но путь им преградили каменные воины. Твари орали и скребли когтями по граниту, но не могли достать тех, кто укрылся в проходе.
Находившиеся под прикрытием своих товарищей д’варфы подбегали к щелям в строю и тыкали в скал’тумов копьями. Другие, хладнокровно прицеливаясь, пускали стрелы. Крылатые чудовища падали с небес, будто простые вороны.
Дубина подвел коня Тайруса.
– Давай поспешим, пока они не опомнились!
Великан протянул руку, желая помочь капитану.
Принц едва не взялся за ладонь друга, но увидел черноту своих пальцев и остановился.
– Нет! – хрипло проронил он.
Пока что к нему прикасаться нельзя – магия камня бурлила в полную силу. Стиснув зубы, он напрягся и утихомирил волшебство. Камень медленно – ну очень медленно – обернулся в плоть. Потребовалось крайнее сосредоточение и постоянное напряжение силы воли, чтобы держать магию в узде. Чудесный дар приносил не только благо, но и проклятие.
Почувствовав, что заклинание окаменения временно укрощено, он залез на лошадь.
Веннар поднял рог и возвестил о начале следующего шага атаки. Командир д’варфов глянул на принца и его пиратов:
– Да хранит вас Добрая Матушка!
– И тебя так же! – ответил Тайрус согласно обычаю.
Услышав звуки рога, оставшиеся под щитами воины перестали драться со скал’тумами и кинулись вперед, к Блэкхоллу. Бежали они с поразительной скоростью.
Тайрус погнал лошадь следом. Его друзья тоже не отставали.
– Пригните головы и не растопыривайте руки! – приказал он, оказавшись под каменным сводом. – Я добавлю каменной магии в д’варфов, но вы не увидите когда. Поэтому не позволяйте лошадкам прикасаться к стенам.
– Что, можно опять стать статуей? – поежился Блайт. – Не дождетесь! Есть только одна часть моего тела, для которой я пожелал бы каменной твердости, но не раньше, чем вернусь в бордели Порт-Роула.
Дубина, который шагал позади коней, едва не касаясь макушкой щитов, встретил его шуточку громким ржанием.
Веннар вел за ними оставшихся д’варфов.
Снова загудел рог. На этот раз далеко впереди. Тайрус вздохнул с облегчением. Этого сигнала он и дожидался.
Протянув руку, он коснулся стены справа от себя, толчком вливая магию в гранит. Его чувства устремились вслед за волшебством до конца туннеля. Гудение возвестило о том, что новые защитники присоединились к своим собратьям, встав плечом к плечу, и образовали продолжение коридора. Добравшись до них, магия обратила д’варфов в камень, удлинив проход к ужасному вулкану.
Тайрус почувствовал ядовитое прикосновение скал’тумов-неудачников – чудовища, по всей видимости, либо сели на крышу заколдованного туннеля, либо вцепились в стену. Заклинание поймало их, обратив в гранит. Некоторые стали частью стены, будто украшение, порожденное больным рассудком каменотеса, другие, не удержавшись, упали с моста, чтобы разбиться на куски о камни мелководья.
Разорвав связь, принц жестко улыбнулся. Время сжалось в яркий миг, когда он помчался под сводами, стараясь не касаться лошади руками.
Его сопровождали крики – и д’варфов, и темных тварей. Из щелей в стенах к нему тянулись длинные когти. Но Тайрус выхватил меч и рубил чудовищ, подобравшихся слишком близко. Когда стальной клинок стал каменным, он даже не заметил. Ядовитая кровь, зеленая и смрадная, стекала вдоль лезвия.
Так он и мчался, преследуемый воплями скал’тумов. Лошадь взмокла и жалобно ржала, обуреваемая страхом. Перепрыгивая тела воинов, которых зацепили отравленные когти, она скакала вперед. Об отступлении никто не думал.