Наклонившись вперед, Каст сложил крылья. Дракон и его всадница превратились в темную стрелу, рванувшуюся к подножию Блэкхолла. Они падали к полю боя, набирая скорость. Ветер завывал в ушах. Пластинки чешуи крепко-накрепко обхватили лодыжки Сай-вен, удерживая ее на месте.
Мир разрастался на глазах. Причалы охватила огненная буря. По улицам городка текла черная плоть чудовища. Сталь звенела в живых и мертвых руках. Воздух наполнял смрад горящей плоти, смешанный с гнилостным зловонием самой твари и запахом жженой серы из вулканических разломов. Сай-вен задержала дыхание, мысленно вознося молитву.
Пролетая над огромной тушей внушающего ужас чудовища, она снова услыхала гул в черепе, отголосок сималтра, который угрожал заполнить пустоту, образовавшуюся с уходом скользкой твари из яйца. Сай-вен глубоко вздохнула, ощутив себя замком, который мерзкая тварь пытается вскрыть отмычкой.
«Сай-вен?»
Благодаря их связи она знала, что Каст не разделяет ее ощущений. Почему же это затрагивало ее, но не его? И тут пришла мысль… Ответ, который перерос в глубокую уверенность. Кровь в ее жилах похолодела. Она внимательно взглянула на черное существо, выбрасывающее черные жгуты, как кукловод нити. Теперь она поняла, с чем столкнулась. И догадалась, почему Темный Властелин так упорно стремился поработить Рагнар’ка.
– Нет… – простонала она, когда они резко снизились над тварью.
«Сай-вен?» – полет Каста стал неровным, он кренился набок, обеспокоенный ее переживаниями.
– Не останавливайся! Ныряй в ворота! – с жаром закричала она.
Каст повиновался, захлопал крыльями, предотвращая падение, затем сделал крутой разворот в сторону открытой пещеры. Тварь, над которой они мчались, заметила чужаков и вся пошла рябью, напоминающей волны.
Голова Сай-вен раскалывалась, она не видела ничего, кроме черного зева ворот впереди. За порогом пылали огни. Возможно, факелы?
Каст нырнул под арку. Сай-вен изо всех сил прижалась к дракону. Ниже маслянистая плоть чудовища вздыбилась и закружилась, словно смерч. Взметнулась мешанина щупалец в попытке не пропустить врагов.
Сай-вен знала, что прикосновение к одному из отростков означает неминуемое порабощение.
«Лети, – молила она своего любимого. – Лети как истинный дракон моего сердца!»
Каст вложил в полет всю свою любовь. Он падал то на одно крыло, то на другое, лавируя в путанице цепких щупалец. Уклонялся, нырял, вился ужом в воздухе.
Чудовище чувствовало мер’ай, но оказалось слепо и глухо к присутствию дракона, стремительного и верткого. Они благополучно миновали ловушку и ворвались внутрь горы.
По ту сторону их встретила огромная пещера, стены которой состояли из расплавленного стекла и освещались тысячами факелов. Но она пустовала. Сай-вен догадывалась, что Темный Властелин опустошил, должно быть, весь остров, чтобы наполнить воинами черное чудовище в воротах и накопить силу для сильнейшего из темных заклинаний. Взамен обитателей Блэкхолла здесь поселился ужас Черного Сердца. Всех остальных принесли в жертву для достижения последней цели.
Но для чего все это? Что задумал сделать Темный Властелин в первое полнолуние лета?
Каст летел через зал, огибая мосты и террасы уверенными и точными взмахами крыльев.
«Там, в воротах, – мысленно спросил он. – Ты что-то почувствовала, чего-то испугалась так сильно, что не могла говорить…»
– Чудовище… Я знаю, кто оно.
«И кто же?»
– Огромный сималтр. Чудовищный двойник тех, кто завладел моим разумом и разумом Ханта. Я узнала его прикосновение, узнала по тому, как оно пыталось подавить мою волю. Думаю, это одна из причин, по которой Темный Властелин хотел убрать с дороги Рагнар’ка. Рев дракона вкупе с древней магией мог уничтожить эту тварь так же, как получилось с маленькими сималтрами в подземелье А’лоа Глен.
«А теперь, захватив его, – добавил ошеломленный Каст, помолчав, – он может использовать магию дракона против нас».
– Это и происходит. Рагнар’к нападает на лорда Тайруса и его спутников. Не думаю, что у мриланского принца или у кого-то из тех, что с ним, найдется магия, которую можно противопоставить призрачному дракону, слепленному из дыма.
«Ты думаешь, нам есть что противопоставить замыслу Черного Властелина?»
Она молчала, пока они летели через длинный темный коридор, похожий на глотку темного левиафана, который вознамерился пожрать весь мир.
– Может быть, у нас и нет магии, – наконец-то ответила Сай-вен. – Но у нас есть нечто более сильное.
«Что?»
– Мы есть друг у друга, – прищурилась она. – И узы, которые связывают нас воедино. Всех троих.
«Наши узы смогут противостоять магии Темного Властелина?»
Сай-вен долго смотрела вдаль, не зная, что ответить, а потом произнесла неуверенным, слабым голосом:
– Молись, чтобы они смогли, любовь моя. Молись, чтобы смогли.
Глава 26
Закрепившись в веревочной петле, Эр’рил плыл сквозь туман. Мир вокруг исчез. Края ямы находились в половине лиги, и клубящаяся мгла не давала их разглядеть. Только их отряд был в пределах видимости, кучно спускаясь из деревянного брюха «Феи ветра».
Закутанная в плащ Элена раскачивалась совсем близко: протяни руку – и дотронешься. Они спускались уже бесконечно долго. Да есть ли вообще дно у этого провала?
Даже звуки не проникали сквозь плотную пелену тумана. Когда они достаточно отдалились от корабля, отголоски сражения – вопли, рев, лязг – исчезли вместе с остальным миром. Казалось, туман стер все.
Эр’рил поглядывал на спутников, висевших вокруг, словно зрелые яблоки на гибких ветвях. Все хранили молчание. Туманная мгла была поразительно теплой, покрывая одежду и кожу блестящими капельками. И от нее сильно смердело жженой серой и горелой плотью.
Подняв голову, стандиец убедился, что их судна уже не видно. Чуть раньше «Фея ветра» снизилась к полосе тумана. В днище корабля открылись люки, и в них спустили веревки, переброшенные через блоки. Невидимый, благодаря все той же магии Джоака, отряд скользил вниз.
Брат Элены тоже покачивался поблизости, сжимая свой посох. Окаменевшее дерево сияло белизной, подобно первому снегу, и было испещрено темно-красным прожилками – кровью Джоака.
Остальные вглядывались в туман, держа под рукой поблескивающее в полумраке оружие на случай внезапного нападения. Тол’чак и Магнам сжимали молоты. Арлекин Квэйл выглядел скучающим, но крутил в пальцах один из кинжалов. Джастон, Фардейл и Торн выбрали короткие мечи, а Мерик и Ни’лан не взяли с собой никакого оружия, надеясь лишь на свою магию.
– Луна встает, – прошептала Элена.
Хотя ее слова едва шелестели, все почему-то услышали ее. В этом неестественном облаке даже звуки вели себя необычно.
Эр’рил повернулся к ней. Ведьма слегка отодвинула полу плаща, чтобы показать Кровавый Дневник. Золотая роза выглядывала из-под ткани, пылая подобно звезде.
– Но солнце еще светит, – хмуро пробормотал воин, поглядывая вверх.
– «Луна дураков», – кивнула Элена, снова закутываясь в плащ. – Я не осмелюсь открыть книгу, пока не обрету твердую опору под ногами.
Стандиец не стал возражать. Магия Чо могла предупредить об их появлении каких угодно тварей, прячущихся в тумане внизу. Уж лучше подождать и посоветоваться с духом из книги, когда они окажутся в относительной безопасности. Несмотря на густой туман, раскачиваясь на веревках, все они чувствовали себя беззащитными.
– Касса возвращается, – проговорил Джастон, вкладывая меч в ножны.
Постепенно приближаясь, с левой стороны появилась маленькая крылатая фигурка. Трепеща крыльями, она подлетела к болотнику и уселась ему на плечо. В глаза бросалась крайняя усталость девочки – личико побледнело, крылья дрожали.
– Касса? – спросил Джастон, утирая влагу со лба малышки.
– Моя связь истончается, как паутинка, – произнес крылатый ребенок голосом, который принадлежал взрослой женщине. – Не знаю, смогу ли я и дальше удерживаться в этом теле.
– Что ты видела? – спросил Эр’рил.
– Туманы заканчиваются, – взгляд болотного дитя обратился к нему. – Где-то в сорока саженях. Дальше чистый воздух. Я не осмелилась оставаться там слишком долго.
– Что ты видела? – вмешалась Элена.
Всё внимание сосредоточилось на крылатой девочке и Джастоне, один лишь Эр’рил посматривал по сторонам.
– Между клубящимся туманом и дном ямы может вместиться замковая башня. Ниже находится голая скала. Она выглядит нетронутой инструментами. Я видела сталактиты и каменные натеки. Кажется, тут много веков не ступала нога человека.
– Должно быть, они рыли, – заметил Эр’рил, – пока не попали в древний лабиринт пещер под школой магов-чириков.
– Обиталище каменных гоблинов, – пробормотала Элена.
– Гоблинов я не видела, – едва слышно прошептала Касса. – Там, внизу, тоже пусто. Никого нет.
– Никого нет? – переспросил Эр’рил и нахмурился.
Может быть, тут изначально ничего не замышлялось? Просто уловка, чтобы заманить Элену подальше от истинной битвы – сражения за Блэкхолл? Он пристально глянул на Арлекина Квэйла, но коротышка выглядел столь же обескураженным, как и он сам.
– Яма пуста, – вновь заговорило болотное дитя. – Но я заглянула в туннель, который начинается оттуда. Он освещен весьма необычным светом.
Значит, что-то там все же есть? Эр’рил приподнял бровь.
– Продолжаем спускаться, но очень осторожно. Всем быть наготове.
Согласное бормотание ответило ему, только Арлекин ехидно проворчал:
– Я бы не советовал соваться вслепую…
Эр’рил пропустил его слова мимо ушей. Они продолжали спускаться сквозь туман, который пожрал даже самый слабый свет, проникавший сверху. Так продолжалось довольно долго, пока окружившую их тьму не нарушило серебристое сияние снизу.
– Приготовились, – прошептал стандиец, ощутив легкий ветерок, коснувшийся влажной кожи.
Миновав нижнюю кромку туманов, они оказались на открытом пространстве. Под ногами раскинулся пол пещеры, усеянный обломками камней, окатанными глыбами, заостренными сталактитами. По бокам Эр’рил разглядел нижний уровень раскопа. Итак, они прибывают на дно.