— Факт, — подтвердила Тенел Ка, докладывая обстановку. — Йуужань-вонги остановили «Королеву» довинами-тягунами и высылают абордажный челнок.
На тактическом дисплее перед Энакином появились три пятнышка: одно красное — Новая Республика — и два синих — йуужань-вонги. Юный джедай велел своему астромеху, Пятачку, вывести на экран технические характеристики кораблей. Получив желаемое, он не увидел причин не согласиться с Тенел Ка. Йуужань-вонги не уничтожали каждого первого встречного. Если они не находили на борту оружия или джедаев, они нередко отпускали добычу восвояси в надежде отловить ее позже, во время транспортировки беженцев.
Скрипучий голос барабела — Энакин предположил, что это Крэзов — произнес:
— Младший брат, мы чувзтвуем… кто-то не подчинился приказу дяди-мазтера.
Через миг на экране возник рой иконок. Энакин окликнул:
— «Большой Глаз»?
— Звено «крестокрылов», — доложила Тенел Ка. — Двенадцать XJ3-х.
— С вероятностью 99 %… — Улаха замолкла, но тут же продолжила, — это Дюжина Кипа. Несомненно.
— «Большой Глаз», откройте защищенный канал, — приказал Энакин. — И начните загрузку координат для микропрыжка.
— Младший брат, — предупредила Джейна, — ты же помнишь, что…
— Просто на всякий случай. — Увидев, что канал готов, Энакин включил микрофон. — Звено «крестокрылов», вам известно, кто говорит?
Он открылся Силе, чтобы обозначить себя, и ощутил присутствие почти такое же мощное, как и свое собственное.
— Просим прекратить маневр, — продолжил он. — Вы втянете нас всех в неприятности.
— Неприятности возникнут, несомненно, — донесся знакомый голос Кипа. — Но не у нас.
На дисплее Энакина абордажный челнок йуужань-вонгов растворился в облаке помех. Он просто исчез: не было ни малейшего следа атаки «крестокрылов», ни хвостов ракет, ни энергетических вспышек, — ничего.
— «Большой Глаз»? — спросил Энакин. — У нас что-то не так с…?
Корвет разразился залпами плазменных пушек и магмометов, а дисплей Энакина покрылся красными энергетическими черточками. Сенсорный блок «Большого глаза» был в норме. Кип просто уничтожил корабль… как? Сила? Это казалось невозможным. Только самые могущественные джедаи были способны на такое, и только темные джедаи решились бы. Убийство Силой напрямую вело к разложению личности, к жажде власти. Так, по крайней мере, говорил Люк. Энакин знал, что Люк и Мара были разочарованы последней встречей с Кипом. Быть может, именно поэтому?
Дюжина мелькала на экране, вычерчивая следы лазерных выстрелов. Плазменные шары врага сталкивались со щитами и испарялись, не причиняя вреда. Внезапно иконка, обозначавшая корвет, растворилась в поле помех. Энакин решил, что, быть может, его поразила торпеда, но на дисплее не осталось инверсионного следа.
Когда помехи сошли на нет, он вновь разглядел иконку корвета: частота его выстрелов снизилась почти до ничего. Вокруг него роились XJ3-«крестокрылы», поливая его выстрелами из лазерных пушек и градом протонных торпед. На этот раз инверсионные следы отражались на дисплее синим цветом.
Послышался голос Кипа:
— Видите, никаких проблем.
«Королева скорости» запустила субсветовые двигатели и вновь тронулась в путь. И пусть Энакин прекрасно понимал, что Новая Республика и джедаи едва ли выгадают от подобных акций, смерть Лусы была еще слишком свежа в его памяти, чтобы иные чувства затмевали его восторг, вызванный произошедшим.
— Хороший выстрел, — проронил он.
Он как раз собирался спросить о тех двух странных взрывах, когда на тактической частоте эскадрильи разнесся голос Тенел Ка:
— Новые контакты в системе, — доложила она. — Два… нет, три корабля. На вид большие.
Пятачок встревожено свистнул и высветил на сенсорном дисплее иконки, обозначавшие новоприбывших. Три корабля выстроились треугольником выше, ниже и на уровне плоскости, определявшей положение истребителей Дюжины; при этом каждый корабль располагался так, чтобы огонь проходил между двумя другими, не причиняя никому вреда. Младший Соло уже собирался запросить информацию о йуужань-вонгах, когда под каждой иконкой высветилась надпись, определявшая их как ударные фрегаты — медленные, неуклюжие, но тяжело вооруженные и обладающие крепкой защитой.
— Засада! — воскликнул Энакин.
— Факт, — согласилась Тенел Ка. — Выпускают кораллов-прыгунов.
Облака едва заметных пятнышек оторвались из фрегатов. Большая их часть заняла позиции по наиболее слабо защищенным местам, при этом шестерка прыгунов устремилась в погоню за «Королевой скорости».
Дюжина не успела разорвать строй: крупные корабли противника ударили залпами лавовых снарядов. Пара «крестокрылов» Кипа ярко вспыхнула и исчезла.
Энакин сорвался с астероида.
— Младший брат, куда ты? — крикнула Джейна. Тем не менее ее собственный «крестокрыл» поднялся следом. — У нас есть приказ.
— А мы его открыто нарушаем? — уточнил Энакин. Волю дяди он предугадать не мог. Конечно, Люк не хотел бы, чтобы Кипа убили или, того хуже, захватили в плен, независимо от того, перешел тот на Темную сторону или нет… — Мы не позволим им захватить еще кого-то из наших. Только не после Лусы.
— Тут все иначе, — возразила Тенел Ка. — Кип сам нарвался…
— Возможно, — ответил Энакин.
Ему понадобилось мгновение, чтобы сосредоточиться. Его упрекали в том, что, начиная с Явина 4, он стал действовать опрометчиво, и последнее, чего он хотел, — это дать еще больше поводов для упреков. С другой стороны, решение лежало на нем.
— Ты хочешь поспорить? — спросил он.
Сразу Тенел Ка не ответила. Однако в следующую секунду ее бластбот тоже взмыл в космос.
— Нет.
— Отлично. Тогда идем за ними. Джейна, командуй.
Когда истребители завершили построение вокруг «Большого Глаза», Джейна произнесла:
— Из прыжка выйдем позади нижнего фрегата. Никаких причуд. Прорываем заслон и мчим домой. Хвосты, будете нашим прикрытием. Без обид, но мы еще не работали вместе.
— Без обид, Рукоятка[4], — откликнулся барабел. Боясь, что не сможет привыкнуть к другому кодовому имени, Джейна постановила обращаться к ней по позывному, введенному в Разбойной эскадрилье. — Рады служить вашим прикрытием. Может ли Первый Хвозт внезти предложение?
Тенел Ка начала отсчет, и Джейна сказала:
— Семь секунд, Первый.
— Вы явитезь к ним прямо с тыла: огневые точки будут молчать. Езли первым вызлать блазтбот…
— Рискованно, но в суматохе битвы может сработать, — согласилась Джейна. — Каковы наши шансы, Менестрель?
— Вероятность успеха… 82 %, с возможной погрешностью…
Лоубакка рыком огласил свое мнение насчет плана барабелов. Тенел Ка произнесла:
— Два, один, старт!
Энакин надавил на рычаг и запустил гипердрайв. Звезды вытянулись в линии. Буквально через две секунды Пятачок посвистом доложил, что они прибыли на место, миновав пол-системы. Чтобы не оказаться дезориентированным в космосе, джедай закрыл глаза.
Он открылся Силе и ощутил за спиной присутствие пилотов своей эскадрильи. Кип и Дюжина были совсем рядом, укрываясь в мертвой зоне от плазменных шаров и магмовых снарядов. Теперь, оказавшись достаточно близко, он мог чувствовать йуужань-вонгов: как будто неясное дрожание, но достаточно мощное, чтобы отвлечь его в критический момент. Ему захотелось вынуть из меча фокусирующий кристалл. Отвлекаться во время космической битвы было смерти подобно.
«Крестокрыл» резко ушел вправо — Пятачок, действуя слаженно с другими астромехами, направил его к цели. Теперь, когда прошла опасность потерять чувство направления, Энакин открыл глаза и смог лицезреть картину битвы, раскинувшуюся перед его глазами тонкой сетью вспышек.
— Все готовы поиграть? — вопросила Джейна.
Энакин утвердительно щелкнул клавишей комлинка. Прочие пилоты по мере своего появления из гиперпространства также отзывались короткими щелчками. С помощью Силы Энакин чувствовал странное безразличие сестры, совсем не похожее на его собственный азарт. Она казалась скорее усталой, чем возбужденной, практически изолированной от остальных. Вероятно, именно так пилоты-асы переживали космические битвы; а может, такова была цена за счастливое возвращение живым, или это проявлялось состояние стресса, всегда предшествующее началу сражения. Очевидно, политика Сената была не единственной причиной, почему Джейна покинула Разбойную эскадрилью. Врачи могли сообщить Гэвину, что девушка нуждается в длительном отдыхе.
— Пятачок, открой частный канал связи с Джейной.
Еще до того, как дроид выполнил распоряжение, Джейна объявила:
— Мы на месте. Вперед, джедаи, и удачной охоты.
Ее «крестокрыл» устремился вперед, вклиниваясь в панораму битвы, заполнившую теперь собой весь передний иллюминатор Энакина. Оставив мысль о том, чтобы предложить ей держаться позади, он активировал лазерные пушки. Мишень — сперва всего лишь массивный силуэт, заслонявший звезды — попала в зону отчетливой видимости, превратившись в черную пустоту, извергавшую плазму и магму.
Джейна наклонила истребитель, чтобы встретить нос к носу одного-единственного коралла-прыгуна, который угрожал позициям джедаев. Вскоре он только и успевал уворачиваться от огня ее лазеров. Противник переключил энергию довина-тягуна на щиты, в ущерб маневренности. Не слишком разумно. Джейна уклонилась от нескольких плазменных шаров и обстреляла его скорострельной очередью низкой мощности. Едва первый удар достиг цели, она переключилась в режим счетверенного огня и разрядила пушки в противника.
— Вот это выстрел! — крикнул Зекк.
— Отставить болтовню в эфире, Охотник за наградой, — приказала Джейна.
Щелчком комлинка Зекк подтвердил получение приказа.
Ничто не стояло на пути Энакина к фрегату, и он переключился на протонные торпеды, принявшись просчитывать их курс в направлении корабельного носа. Догадка Тизара была верна: плазменные орудия и камнеметы ближнего к нему борта корабля молчали.