— Блораш-желе! — Энакин бластером выжег дыру в вонге, который бросил желе, и, используя Силу, приподнял брата с земли. — Смотрите, в толпе!
Вспыхнули двенадцать световых мечей; их лезвия напоминали прутья решетки, охранявшей тылы ударной команды. Энакин опустил Джейсена на землю. Кто-то получил сильный удар, и боевое слияние пошло рябью.
— Джейна! — вскрикнул Джейсен.
Рабы взревели и бросились врассыпную, заражая друг друга паникой. Переодетые йуужань-вонги разбросали еще несколько «лепешек» блораш-желе, обездвижив нескольких рабов и джедаев. Улица наполнилась страхом и смятением. Лоубакка зарычал, его лезвие бронзового цвета опустилось вниз, рассекая что-то. Тенел Ка звала на помощь. Алима выругалась на родном риле, ее серебристый световой клинок вспорол чье-то мягкое тело. Эрил вскрикнула, когда зеленое желе захватило ее ноги. Она разрубила липкую массу на кусочки, но в следующее мгновение желе вновь набросилось на девушку. Она потянулась к заплечной сумке за более действенным оружием.
Из толпы вылетел жук-бритва, попав Эрил чуть пониже носа и раскроив ее лицо надвое. Глаза девушки закатились, меч выпал из рук. Она упала на землю, содрогаясь в конвульсиях.
Потрясение взорвало боевое слияние, словно ионный взрыв. Сомнения и негодование уступили место злости, упрекам, чувству вины — ничто из этого уже не могло помочь. Эмоции только усиливали хаос, уничтожая целеустремленность Энакина. Сейчас он ощущал лишь одно: его сестре грозила опасность.
Шагнув вперед, Энакин расслышал свист амфижезла. Он отразил мечом нападение змеиной головы и увернулся, одновременно ударив противника ногой в корпус. В этот же миг лезвие меча прочертило круг у шеи противника; голова самозванца слетела с плеч.
Тахири перекатилась под мечом Энакина и вскочила на ноги, ее меч вонзился в грудь мужчины-дуроса. Энакин не видел в его руках амфижезла, и на секунду в его голову закралась мысль, что она совершила ужасную ошибку; затем он ощутил боль йуужань-вонга и увидел, как с лица дуроса начал сползать габлит-маскун.
Энакин притянул девушку к себе, загородив от противников.
— Осторожнее!
— Кто бы говорил! — вспыхнула она.
Из специального мешочка на поясе Тахири достала мышьяковую соль и посыпала ею блораш-желе, подбиравшееся к их ногам. Субстанция, зашипев, отступила и начала стремительно делиться. Обернувшись, Энакин сперва почувствовал, а потом и смог разглядеть новых самозванцев — троих людей и двоих дуросов, которые протискивались сквозь толпу.
Он подтолкнул Тахири к Гэннеру и барабелам, приказав им защищать вход в аллею, после чего совершил прыжок, подкрепив его Силой. Раскроив попутно голову одному из самозванцев, Энакин приземлился позади оставшихся противников и толкнул одного из них на лезвие Тизара.
Барабел увернулся от амфижезла, со свистом рассекшего воздух, после чего захватил сжимавшую его руку и впился в локоть острыми зубами. Теперь, когда джедаи сумели перехватить инициативу в бою, Энакин позволил себе секундную расслабленность. Повернувшись, он узрел Рэйнара, который сжимал в руках неподвижное тело Эрил. По лицу юного джедая струились слезы, и он не видел блораш-желе, подбиравшееся к его коленям. Энакин сыпнул на субстанцию мышьяковую соль.
Рэйнар поднял взгляд; глаза его были широко распахнуты.
— Я не чувствую ее, Энакин. Ее нет в Силе.
Энакин разделял его потрясение. Прежде казалось, что Ном Анор собирался захватить джедаев живыми. Так почему же сейчас йуужань-вонги стали швыряться жуками-бритвами? Потому что у ударной команды появился реальный шанс добраться до лаборатории, вот почему. Оставив Эрил на руках у Рэйнара, Энакин подтолкнул его к аллее.
— Я пришлю Текли.
Энакин устремился в хаос орущей толпы. Некоторые были мертвы, другие истекали кровью, но битва постепенно перемещалась прочь от толпы, и многие рабы вопили только потому, что их захватило блораш-желе. Он разбросал по пути несколько щепоток мышьяковой соли; навстречу двигалась Тенел Ка, Силой поддерживая в воздухе Джована Драрка. Руки Текли до запястий быль погружены внутрь его развороченной груди.
Энакин дотронулся до него Силой и сразу же почувствовал внутри тошноту и пустоту. В Джоване остался только слабый проблеск жизни, и даже он теперь пропадал.
— Джейна в беде, — прокричала Тенел Ка. — Они пытаются…
Энакин уже бежал, перепрыгивая через тела стонущих рабов и мертвых йуужань-вонгов и бросая соль на последние «лепешки» блораш-желе. Он должен был предвидеть это, должен был понять, что Ном Анор использует город рабов, чтобы устроить засаду. Теперь Эрил была мертва, Джован умирал, Джейна в опасности — а ударная команда еще даже не достигла клонирующей лаборатории.
Наконец он увидел сестру: блораш-желе не давало ей отлепиться от внешней стены здания, а из раны на голове струилась кровь. Несмотря на все это, она успешно оборонялась от двоих самозванцев, пользуясь для защиты лишь одной рукой. Лоубакка и Зекк пробивались к ней через заслон из шести воинов в маскировке. Алима Рар укрылась за разбившимся ховером, при помощи «дальнобластера» Джована Драрка сдерживая подоспевшее к йуужань-вонгам подкрепление. Энакин открылся Силе и совершил новый прыжок, как и несколько мгновений назад.
Противники Зекка отступили и метнули в него амфижезлы, словно копья. Энакин отбил один в сторону… и внезапно почувствовал острую боль в животе, когда «копье» другого пробило бронированную подкладку комбинезона.
Он рухнул наземь: древко копья отломилось, змеиная голова прочно засела в теле. Будто со стороны он услышал собственный крик. Боль разлилась по всему телу, колени подогнулись — но он не мог позволить себе дать слабину.
— Энакин!
Ориентируясь на крик, Энакин швырнул в направлении Джейны горсть мышьяковой соли и донес ее до цели с помощью Силы.
Потом он схватился за амфижезл и вырвал его из раны.
Боль была ужасной.
Энакин отшвырнул оружие в сторону, воспользовавшись техникой джедаев для ослабления боли. Он был ранен, но не смертельно. Один из напавших на Джейну йуужань-вонгов повернулся к нему, превратив амфижезл в кнут.
Энакин отбил выпад зубастой головы и тут же прыгнул на противника, рубя сплеча. Самозванец попытался сместиться — был вынужден попытаться. Энакин ударил ногой в пятку йуужань-вонга. Тот упал, перекатился и подставил горло под меч Энакина.
Освободившись от блораш-желе, Джейна оттеснила последнего врага серией стремительных ударов. Обратившись к Силе за поддержкой, Энакин перешагнул через поверженного йуужань-вонга и рубанул оставшегося в живых самозванца по колену. Джейна вонзила меч в грудь врага, прежде чем тот упал на землю. Повернувшись к Энакину, она схватила его за локоть.
— Какого ситха, Энакин! Почему ты всегда такое вытворяешь?
— О чем ты?
Джейна сверкнула глазами; оба знали, что попытка спасти ее была слишком самонадеянной.
— Мы потеряли двоих… Я не хотел… — Слова застряли в горле, и Энакин попытался переформулировать. — Ты была в беде.
— А теперь в беде ты. — Джейна безуспешно пыталась стереть со лба кровь. Они поспешили к аллее. — Энакин, это было как… Ты вообще когда-нибудь научишься?
Повернув, Энакин уткнулся взглядом в целую шеренгу джедаев: Лоубакка и Зекк по флангам, в центре Джейсен, Гэннер и остальные, кому он приказал охранять аллею. Позади них на земле лежал последний из йуужань-вонгов; маскуны и вондуун-крабовые доспехи валялись порубленными в куски. Зекк подскочил к Джейне, Тахири покинула Лоубакку и Джейсена и подошла к Энакину. Она попыталась убрать его ладонь с раны, но он не дался. Он показал кивком на Алиму, которая продолжала выжигать дыры в йуужань-вонгах под прикрытием ховера.
— Отзовите ее, — распорядился он. — Уходим, пока никого больше не убили.
Проигнорировав приказ, Тахири продолжала дергать его за руку.
— Энакин, это серьезно? Дай мне…
— Тахири, хватит! — Энакин оттолкнул ее руку. — Это всего лишь царапина.
Глава 37
— И это ты называешь «срезать путь»?[9]
— Поверь мне, — Хан отвернулся от беззвездного водоворота черной газовой туманности и улыбнулся жене. — Если те вонги, которые преследовали Бустера, что-то охраняли, мы выясним это, как только прибудем на место. Это единственный путь, которым они могли достигнуть регионов Ядра, не нарвавшись на мины.
— А почему ты уверен, что мы сами не нарвемся? — поинтересовалась Лея.
— Потому что здесь нет мин, — ответил Хан. — Новая Республика не знает об этом маршруте. Никто не знает.
— Никто?
— Ну, может, Лэндо знает. — Хан вернулся к сенсорам дальнего радиуса действия, продолжая поиск опасных скоплений источников гравитации. — И Чубакка, он знал… и Роа. И конечно, Тэлон Каррд. Он всегда все знает.
— То есть ты говоришь мне, что фактически каждый контрабандист или игрок, которому когда-то требовалось незаметно попасть на Рииси, использовал этот короткий путь?
— Да. А в целом — никто.
За пять часов «Сокол» совершил уже пять гиперпрыжков, и теперь они направлялись к чернильному сердцу «Черной банты». На многих диаграммах она была ошибочно зарегистрирована как космическое препятствие гамма-класса (что обычно обозначало черную дыру), но в действительности «Банта» была всего лишь протозвездой, небольшим облаком холодного газа, который медленно сжимался, чтобы в конечном счете стать звездой. Через несколько миллионов лет он, вероятно, сожмется достаточно, чтобы началась ядерная реакция, но сейчас протозвезда не испускала ничего более опасного, чем тепловое излучение. Хороший пилот, держась подальше от колец пыли и близлежащего не нанесенного на карту гамма-пульсара, мог пролететь сквозь туманность на скорости, близкой к световой.
Прозвучал сигнал тревоги, потом он повторился, и еще раз, пока наконец не превратился в несмолкаемый трезвон. На дисплее впереди и немного ниже «Сокола» возникли темные силуэты, рядом с каждым из них засветилась надпись.