— Оптический потолок?
— Точно, — ответила провожатая, хорошенькая женщина-офицер, при виде которой даже Тендра позеленела бы от зависти. — Помогает ориентировать станцию и лучше видеть, что происходит снаружи.
— Да уж, — согласился Лэндо.
Немного проморгавшись, он обнаружил голубые круги нескольких тысяч ионных двигателей, уносящих корабли навстречу огненной буре. Гарм Бел Иблис повернулся навстречу захватчикам, словно загнанная в угол вампа, и вторая группа флотов мчалась сквозь заслон беженцев, чтобы атаковать врага в лоб. Корветы и фрегаты Новой Республики уничтожались целыми десятками; крейсеры и звездные разрушители истекали огнем и один за другим выбывали из строя.
Лэндо снял с пояса комлинк и вызвал Тендру:
— Ты уже закончила с орудийными платформами?
— Я сейчас везу последнюю партию, — ответила жена. — На той стороне планеты остается открытой одна секция щита, и я собираюсь выгрузить остатки в районе Императорского Дворца.
— Не спеши, — посоветовал Лэндо. — Я думаю, они скоро закроют эту дыру. Встретимся в точке рандеву.
— Когда? — обеспокоено спросила Тендра.
— Скоро, — ответил Лэндо. — Очень скоро.
Женщина-офицер выглянула в люк и позвала двух привезенных Лэндо дроидов ОЙВ, затем повела всю компанию в недра главного узла. Пока они пробирались сквозь лабиринт проходов и постов к лифту на другом конце станции, вторая группа флотов прошла заслон беженцев и теперь поливала пространство турболазерным огнем. Сами корабли с заложниками, в свою очередь, тоже мчались вперед, голубой огонь ионных выхлопов освещал их темные силуэты.
Офицер приложила ладонь к панели доступа, авторизуя вход, и ввела Лэндо с его дроидами на командную палубу. Хотя генерала Ба'тра окружала толпа помощников и младших офицеров, которые что-то единовременно галдели, ботан сразу же подозвал новоприбывших к себе. Скривив морду в фальшивом оскале, он окинул военных дроидов оценивающим взглядом и одобрительно рыкнул.
Довольный, что кто-то наконец по достоинству оценил его творение, Лэндо лучезарно улыбнулся и протянул руку.
— Генерал Ба'тра, я весьма рад познакомиться с…
— Спрячьте их куда-нибудь, Калриссиан, — проворчал Ба'тра. — У нас тут битва в разгаре.
У Лэндо опустились руки (в прямом и переносном смысле), но он продолжал улыбаться.
— Понимаю, сэр. Поэтому я дарю этих дроидов для обеспечения вашей охраны.
— Дарите?
— Совершенно бесплатно, — подтвердил Лэндо.
Ба'тра с подозрением взглянул на него.
— И что вы хотите взамен?
— Пока ничего, — сказал Лэндо. — Это хорошие дроиды, а я просто пытаюсь сохранить рынок достаточно долгое время, чтобы клиенты это осознали.
— Сохранить рынок? — Ботан криво улыбнулся и провел когтем по броне ОЙВ 1-302А. — Квантум?
— Лучше, — отвечал Лэндо, копируя отрывистый тон генерала. Разговаривать с покупателем в его собственной манере — один из самых эффективных приемов при заключении сделки.
— Ламинаний. Наша собственная разработка.
— А…
Почувствовав, что на ботана удалось произвести впечатление, Лэндо добавил:
— У меня еще двадцать таких на «Госпоже Удаче», если вы найдете им применение.
— Они не заказаны никем другим?
Лэндо отрицательно покачал головой:
— Это моя последняя остановка.
Черноту за обзорным куполом прочертили оранжевые сполохи — это две космические мины запустили двигатели и устремились к кораблю беженцев с Раллтиира. Щиты переоборудованного грузовика поглотили энергию взрыва первой мины, но вторая разворотила носовую часть, спровоцировав волну вторичных взрывов, и корабль перестал существовать.
— Вот и ответ на наш вопрос, — прокомментировал Ба'тра, наблюдая за агонией транспорта. — На борту явно были охранники-вонги.
В рубке стало нестерпимо светло от сверкания оранжевых огней: включились двигатели еще десятка ракет.
Лица помощников генерала окаменели, и женщина-бит спросила:
— Генерал, деактивировать сектор два-двадцать-три?
Прежде чем ответить, Ба'тра повернулся к тактическому дисплею, расположенному на стене рубки. Третья группа флотов под командованием Веджа лихо атаковала сзади, но даже невооруженным глазом было видно, что Гарм не сможет сдержать натиск йуужань-вонгов. Хотя остаткам второй группы флотов удалось выгрызть ощутимую полость в колонне вонгов, вражеские корабли просто облетали их со всех сторон, гоня корабли с беженцами прямиком на минное поле.
Оранжевый свет внезапно пропал, но вспышек взрывающихся мин не последовало. Ба'тра запрокинул голову и устремил взгляд в небо; пока он так стоял, с десяток транспортов беспрепятственно проскользнули сквозь минное поле.
Вдруг ботан вихрем развернулся лицом к женщине-бит, которая предлагала деактивировать сектор.
— Я не давал команды!
Остатки краски отхлынули от бледного лица ассистентки:
— Я тоже.
Ба'тра выхватил из кармана комлинк и подошел к транспаристиловой стене, возвышавшейся над главным залом узла управления.
— Активировать сектор два-двадцать-три!
Ботан свирепо взглянул на одинокую мон каламари, сидевшую за сорок метров от него, в центре громадного зала. Та лишь скрестила руки на груди и уставилась в потолок. Операторы минного поля, восседавшие по бокам от нее, отреагировали аналогичным образом.
— Понятно. — Ба'тра щелчком выключил комлинк и повернулся к Лэндо. — Скажите, ваши дроиды умеют так же ловко расправляться с предателями, как со шпионами?
Лэндо посмотрел на операторов и сглотнул. Он не был уверен, что ему хочется сказать «да».
— Вы знаете, через сколько минут враг проникнет за отключенное минное поле и доберется до нас? — спросил Ба'тра. — Должен вас предупредить, что вы не покинете станцию, пока я не получу ответ.
— Обозначьте цели и дайте новую команду, — сказал Лэндо.
— Какую именно?
Лэндо не ответил, его мысли были заняты расчетами засад и приманок.
— Калриссиан?
— Генерал, есть какой-нибудь способ помешать вашим минам атаковать орбитальные платформы?
Ба'тра нахмурил брови и посмотрел на ассистента-аркону.
— Можно переслать им коды деактивации, — предложил помощник. — Пускай вырубают боеголовки узконаправленным лучом, тогда мины будут просто отскакивать от щитов.
— Хорошо, — сказал Лэндо. — Предлагаю деактивировать все сектора.
— Что?
— Пропустите их, — пояснил Лэндо. — Беженцев, йуужань-вонгов — всех.
Ба'тра прищурился, обмозговывая рекомендацию, и Лэндо понял, что генерал и сам думал о чем-то подобном. По крайней мере, этот конкретный ботан не зря занимал свой пост.
Спустя мгновение Ба'тра спросил:
— Вы знаете, что произойдет, если эти корабли столкнутся с планетарным щитом?
Лэндо пожал плечами:
— Может, ваши мины и остановят первую сотню…
— Даже на столько не хватит, — сказала бит.
— Ну, так давайте найдем вашему хозяйству более достойное применение.
Ба'тра взглянул на множество кораблей, которые мчались потоком сквозь деактивированный сектор к поверхности Корусканта. Первые транспорты уже скрылись за краем обзорного купола; сверкая иглами ионных выхлопов, они летели навстречу планетарному щиту.
— Вы понимаете, что это не спасет заложников? — спросил Ба'тра.
— По крайней мере, их убьет не Новая Республика, — отозвался Лэндо. — И, возможно, это спасет Корускант.
Над планетой взметнулся фонтан золотистого света — это первый корабль столкнулся со щитом.
Ба'тра поморщился, затем кивнул головой:
— Очень хорошо, Калриссиан. Приступайте.
У Лэндо отвисла челюсть.
— Я?
— Ваша идея, вам и исполнять, — молвил ботан. — Сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли погоны, генерал. Вы снова на службе.
К тому времени, когда третья группа флотов соединилась со второй, окрестное пространство было до такой степени усеяно обломками, что о боевых скоростях можно было забыть. Сквозь тучи плавающего мусора Мара видела, как с полдесятка звездных разрушителей и двадцать-тридцать меньших кораблей турболазерами расчищают себе путь к отступлению, но при этом даже они еле ползли. Минимум половина имела пробоины, из которых в космос выбрасывало тела и воздух, и примерно десяток тянули своими лучами захвата соседние корабли. Одним словом, Гарм Бел Иблис и его сторонники больше не могли сражаться.
Арьергард йуужань-вонгов поливал новореспубликанцев огнем, обмениваясь залпами с первой группой флотов по мере продвижения сквозь деактивированный минный пояс. Очевидно, Траэст Кре'фей решил не вступать в бой до соединения с Веджем. Те несколько тысяч кораблей, что у него остались, не принимали участия в свалке, предпочитая обстреливать врагов издали, меж тем как последние потоком мчались к планете и стаями окружали оборонительные платформы. Хотя соотношение сил было слишком неравным, Маре с трудом верилось, что адмирал оказался таким трусом. Несмотря на свое ботанское происхождение, он всегда казался ей честным солдатом и верным гражданином.
Картина на границе атмосферы Корусканта заставила сердце Мары забиться от тревоги за Бена. Тысячекилометровый круг дефлекторного поля светился золотистым сиянием под непрерывной бомбардировкой кораблей с заложниками. При каждом столкновении в небо вздымался тысячекилометровый фонтан пламени, а по поверхности щита шла рябь. Иногда корабль в последнюю секунду отворачивал — это значило, что экипажу удалось одолеть охранников. Но каждая попытка спастись заканчивалась плачевно — корабль все равно налетал на щит, или его расстреливал специально поджидающий фрегат, или он разваливался сам по себе из-за перегрузок. В основном йуужань-вонгские охранники-самоубийцы заставляли пилотов направлять транспорты в одно и то же место, и при самых мощных детонациях в щите уже появлялись зигзаги разрывов.
В переговорнике послышался голос Данни Куи:
— Обнаружен новый йаммоск.
Мара опустила взгляд на тактический дисплей. Рамка указателя светилась вокруг тяжелого крейсера, находившегося глубоко в минном поясе. Из динамиков донеслось не меньше десятка усталых вздохов. Это будет уже четвертый йаммоск на счету бойцов «Затмения». Второго они убили, применив тактику Сабы с огненным шаром, но в рейде на третьего погибло столько пилотов, что Люку пришлось реорганизовать силы «Затмения» в одно крыло из двух эскадрилий по пятнадцать пилотов каждая. Когда Данни долго не фиксировала гравитационных передач, у всех появилась робкая надежда, что это был последний, но теперь стало ясно, что вонги держали в резерве еще одного.