— Не подумайте, что я это от доброты душевной! — с апломбом сказал бог. — Спутники самого Лофта должны выглядеть достойно, а не как стая мокрых куриц!
Что бы он там ни говорил, мёд пошёл всем впрок и люди согрелись. Когда стало совсем светло, дождик прекратился, но небо по-прежнему закрывали низкие тучи, грозящие в любой момент пролиться ледяным ливнем. Отец Целестин свернул вымокший плащ и, перевязав обрывками верёвки, засунул в мешок — ехать в нём было неприятно и тяжело. Собрались быстро. Гунтер засыпал костёр землёй, предварительно опалив тряпочку и засунув её под рубаху — для следующей растопки пригодится. А такая, наверно, будет уже там. Германца, впрочем, это не смущало. Костёр везде нужен, и гореть он может в любом месте.
Локи всех подгонял, говоря, что к Вратам надо во что бы то ни стало успеть до вечера, тем более что они находятся почти в самом сердце владений Вендихо.
— Если опоздаем сегодня, то до следующего утра мы вряд ли доживём. Вендихо и духи из его свиты охраняют все подходы к Двери, и ночью там смертным лучше не появляться! Я-то ещё как-нибудь выкручусь, а вот вам и Тор со своим Мьёлльниром не поможет.
Слушая это, монах скосил глаза на висевший на груди серебряный крест: «Ну, Тор, может быть, и не поможет…» Монах по-прежнему крепко надеялся на заступничество Всевышнего, и конечно же, всех святых.
К западу от реки и океана лес начал сгущаться. Всё чаще вместо сосен стали попадаться лиственные деревья, кое-где подлесок был вовсе непроходимым, и отряд шёл в обход, отыскивая более свободные места; Торин двигался впереди, разрубая мечом густо сплетшиеся ветви. Попадались глубокие тёмные овраги, совершенно заросшие молодой порослью. Через них перебраться не было никакой возможности, и Локи, злобно кляня на чём свет стоит и Вендихо, и Нидхёгга, и сумасшедших вадхеймцев, решившихся на безумную авантюру, вёл отряд дальше, огибая заболоченные раны в земле.
Миновав очередной овраг, прорезавший собой склон небольшого холма, Локи остановился, подождал остальных и, вытянув руку, обвёл открывшуюся картину:
— Вот владения Вендихо. Живой человек сюда не заходил уже не одну сотню лет. Впечатляет, правда?
Холм был невысок, но создавалось впечатление, что стоишь не на пригорке, а на краю гигантской, протянувшейся на многие десятки лиг котловины, в центре которой, скрытая в мрачной зелени елей, виднелась тесная группа покрытых лесом холмов. Отец Целестин уловил, что местность плавно опускалась к середине округлого пространства, образуя глубокую чашу в земле.
— Нам как раз туда. — Локи кивком указал на поднимавшиеся вдали всхолмья. — Врата Миров за теми возвышенностями.
Видгнир хмуро осматривал котловину и наконец медленно проговорил:
— Я чувствую тут Силу. Равно как и злобу того, кто преграждает дорогу к Двери. Обязательно нужно быть у Двери сегодня.
— Расстояние-то немаленькое! — охнул Гунтер. — А ну как не поспеем?
— Должны успеть! — отрезал Торин и ударил коня ладонью по крупу. — Поехали.
Этот лес ничуть не походил на кущи, через которые шли вчера и сегодня. Он был старым, пугающе старым. Ели-великаны, в три, а то и в четыре обхвата, уходили в неизмеримую высоту, заслоняя собой бледный свет ненастного дня. Узлы тёмных корней сплетались в клубки под копытами лошадей, с нижних, лишённых игл, ветвей лесных громадин свешивался мох, раскачиваясь при слабом дуновении ветерка. Стало душно и жарко, и радовало лишь одно — сухая и плотная земля, отсутствие света не давали расти молодым деревьям и идти было легче. Подлесок отсутствовал, но зато здесь не росло ни травы, ни цветов. Даже птицы и звери не появлялись в сумраке древнего, тысячелетнего леса. Полнейшая тишина нарушалась только редкими поскрипываниями старых деревьев, да откуда-то сверху доносился глухой шум ветра, играющего среди их верхушек.
— Неприятное местечко, — поёжился отец Целестин. — Немудрено, что нежить его своим пристанищем избрала.
— Так не всегда было, — отозвался Локи. — Очень давно, когда Врата были широко открыты, здесь можно было ходить безбоязненно. Вендихо перебрался в эти края всего лет шестьсот назад. Он и сейчас ходит по всему северу в поисках новых слуг, но чаще пребывает именно в Лесу Призраков. Вот почему Нидхёгг поручил именно ему изловить потомка Элиндинга. Другого пути к Вратам, иначе чем через владения Вендихо, нет.
— Что ты сказал? — Торин резко развернулся в седле и уставился на Локи. — Изловить?
— Вот именно. Уж не знаю как, но Чёрный Дракон прослышал о твоём походе, конунг. Ведьмы из Железного Леса признают его своим властелином, и Нидхёгг разослал их повсюду. Гёндуль ведь рассказала вам, как мы Ночную Всадницу встретили?
— Рассказала, — признался конунг.
— Ётуны помнят Нидхёгга и, видимо, согласились ему помочь. Тогда вы отбились, но если всё же попадёте в лапы Вендихо, то он вас быстро к Чёрному Дракону доставит. Уж больно тому не терпится завладеть Силой Чаши.
— И Вендихо ему служит? — изумился монах.
— Нидхёгг очень сильный и страшный дух, — серьёзно ответил Локи. — Асам и Ванам пришлось долго с ним воевать, прежде чем удалось выгнать из Мидгарда. Конечно, оставшиеся слуги Потерявшего Имя не признают Чёрного Дракона повелителем, но и отказать ему не смеют. Пока Врата Миров окончательно не закрылись, он может выйти в наш мир и отомстить ослушникам. В его подчинении очень много странных и необъяснимых для смертных Сил, с которыми вам не приведи Один столкнуться. Я не исключаю, что Нидхёгг у Двери с той стороны поставил стражу. Если ведьмы на крылатых волках даже в охраняемый Асами Мидгард пробрались, то думаю, что засаду у Врат они точно устроили. Вас ждут. — Локи неприятно хихикнул.
— Вот ты про ведьм говоришь, что, мол, они такие плохие, а сам с одной из них шашни крутил, — ядовитым голосом заметил Гунтер, явно не представляя, чем может закончиться подобный разговор со вспыльчивым богом. Локи покраснел до корней волос, но, сдержав злость, ответил спокойно:
— Верно. Старуха из Железного Леса от меня даже ребёнка родила.
— Фенрира-волка? — продолжал ехидничать Гунтер. — Ты-то вроде с виду нормальный, а вот воображаю, какова мамаша. Фу-у-у…
Рука Локи поползла к рукоятке ножа.
— Ты бы видел эту «старуху»! — прошипел он, едва сдерживаясь. — Да такой красавицы ещё во всех Трёх Мирах не видывали! А что Фенрир получил воплощение непотребное, в том ни моей, ни её вины нет! И если ты, ублюдок, ещё хоть слово скажешь, то я…
— Тише, тише! — Отец Целестин пустил своего коня между лошадками Гунтера и Локи, стараясь предотвратить надвигающийся конфликт. — Гунтер сказал, не подумав. Прости его.
Локи зло сплюнул и надолго замолк.
Далеко за полдень остановились на привал, чтобы поесть и малость отдохнуть. Отец Целестин, у которого нещадно болело всё тело, растянулся на земле, не замечая каменно-твёрдого корня под правым боком, и долго лежал, глядя на клочок серого неба, проглядывавший меж еловых веток. Дальнейшая перспектива не воодушевляла. Даже если удастся проскочить до темноты лес Вендихо, то что ждёт отряд за гранью Мидгарда? Нидхёгг, ведьмы, драконы и прочая нежить, готовая в любую минуту наброситься на пятерых почти беззащитных людей? Ещё и Гунтер язык за зубами держать не может. Не доходит до болвана, что Локи — плох он или хорош — ныне единственная защита от тварей, с которыми смертному бороться невозможно и бесполезно…
— Как бы его назвать? — раздался гулкий голос Торина. Конунг гладил устроившегося возле ног кота. Зверёк по-прежнему не покидал людей и всю дорогу цеплялся за Сигню, сидя у неё за спиной.
— Пусть будет Синир — Жилистый, — предложил Видгнир. — Вон он какой тощий!
— Пожалуй, ему это имя подходит, — с улыбкой сказала Сигню. — Синир, иди сюда, я тебе ещё рыбки дам. Может, потолстеешь.
— Так звали одного из коней, принадлежавших Одину, — заметил Локи. — На них когда-то мы ездили вершить правосудие у корней ясеня Иггдрасиль. Очень давно.
— Позволь, позволь. — Монах приподнялся на локте. — Ты ведь говорил, что Иггдрасиль в Междумирье!
— Говорил, — не смутился Локи, развлекавшийся вырезанием рун на корне дерева. — Когда наш мир был един, Мировое Древо росло здесь, в Мидгарде. После Разделения оно разрушилось, но его небольшой отросток оказался за Стенами и прижился в Междумирье, сохранив имя Лерада. Теперь Древо растёт к западу от Небесных Гор, среди леса Идалир. Прежнего величия в нём, правда, нет, но всё равно Иггдрасиль остаётся самым большим деревом во всех мирах. Эти ёлки рядом с ним как трава. Вы его увидите — верхушка Ясеня уже сейчас повыше, чем гора Имирбьёрг, да и кора сохранила волшебные свойства.
Какие свойства были у коры Мирового Древа — Локи объяснять не стал. Поднявшись и вернув кинжал в ножны, он подошёл к лошади и забрался в седло.
— Вы его увидите, только если поторопитесь, — добавил он. — Дело к вечеру, а нам ещё идти и идти!
«Ох, лучше бы не было этой остановки, — думал отец Целестин, когда Торин и Видгнир, багровые от натуги, подсаживали его в седло. — Каждый раз эдакое мучение!»
Кот, наречённый Синиром, визгливо мяукнул и одним прыжком вскочил на спину конька Сигню. Монах перехватил презрительный взгляд зелёных, с вертикальной прорезью зрачков, глаз.
Всё чаще попадались рухнувшие от старости, полусгнившие деревья. Стволы перегораживали дорогу, словно не желая пускать незваных гостей дальше, туда, где поднимались холмы, окружающие Врата Миров. Чем глубже продвигался отряд, тем мрачнее становился лес. Пни, подобные гниющим зубам давно умерших великанов, покрывал не мягкий зелёный мох, а сухой серовато-голубой лишайник. Разноцветные поганки росли густыми группами, иногда монах замечал, что они расположены кольцами. В Норвегии таких мест сторонились, считая, что ведьмы высадили тут свою ядовитую рассаду. Начинало смеркаться, когда наконец вышли к подножию холмов. На их склонах густо росли белоствольные берёзы, свежей зеленью оттеняя мрак Леса Призраков.